MA-CHANG

Dans cette occurrence, ajoutait le P. Lu, je n’ose rester clans le pays el je pars pour Mingyuen fou, en regrettant de ne plus pouvoir vous être d’aucun secours. »

Ce brusque adieu me stupéfia, et je ne pus tout d’abord en deviner la cause. Je me fis conduire chez le jeune prêtre que je trouvai tout en larmes. L’invasion prochaine de sa chrétienté était, me dit-il, le seul sujetdc ses frayeurs et de son chagrin. Je m’efforçai de le ramener et de le décider à nous accompagner à Ma-chang. Il m’objecta que le temps étail venu de faire sa tournée pastorale et que, s’il la différait encore, le mauvais temps viendrait qui la rendrait impossible. Je lui promis d’écrire à son évêque; mais je m'aperçus bientôt que la raison qu’il donnait pour se séparer de nous n’était pas la véritable : il finit par m’avouer que, la veille, il avait eu une altercation très-vive avec le chef du village : celui-ci lui avait vivement reproché de se faire l’interprète d’étrangers que tout bon Chinois devait haïr, et le jeune prêtre n’osait plus s’exposer à une pareille scène. Je lui représentai que nous étions les hôtes officiels de la Chine, que nous avions des passe-ports don I mieux que personne il pouvait apprécier la valeur, et que si on se permettait devant nous une pareille incartade, je saurais en faire punir les auteurs. A ce moment arriva une lettre du P. Leguileher, confirmant le projet d’attaque attribué aux Mahométans de Yun-pe, mais conseillant au P. Lu de rester à son poste. Ce conseil et le désir de nous être utile triomphèrent de ses frayeurs. Nous partîmes tous ensemble pour Ma-chang.

Après avoir traversé en bac le Ya-long kiang, nous suivîmes la rive gauche du fleuve Bleu, dont le cours sinueux s’encaisse peu à peu à partir de ce point. 11 conserve cependant de belles apparences de navigabilité : d’après les renseignements que je recueillis de Ma-chang à llong-pou-so et même un peu au-dessous, la circulation par barques serait très— facile. Au delà, on est arrêté par un rapide très-considérable, presque une chute. En définitive, le fleuve Bleu n’est utilisé entre Li-kiang et Mong-kou qu’au transport des pièces de bois coupées dans les forêts des environs de la première de ces deux villes; encore faul-il défaire les radeaux pour leur faire franchir les passages dangereux où les pièces de bois se brisent quelquefois.

Un peu avant d’arriver à Ma-chang, nous visitâmes sur les bords mêmes du fleuve des galeries pratiquées pour l’extraction du charbon . Elles sont creusées dans des couches de grès schisteux, à quelques mètres au-dessus du niveaude l’eau, elles infiltrations quis’y produisent exigent un travail d’épuisement continu. Le charbon extrait est d’un aspect huileux el brillant, mais il est tellement friable et donne une proportion de poussier si considérable, qu’on est obligé de le transformer en coke. On se sert pour cela d’un fourneau à deux orifices: au centre, on place du charbon en gros morceaux; on garnit le pourtour de poussier, on mouille le tout, puis on met le feu en dessous. La transformation en coke est complète quand le fourneau cesse d’émettre de la fumée. Le coke s’appelle toan tan en chinois ; il se paye, sur les lieux, un franc environ les cent kilogrammes ; le charbon naturel vaut moitié moins. Il y a dans la montagne, à peu de distance de Ma-chang, d’autres galeries d’extraction que M. ïhorel alla visiter. Elles ont une étendue très-considérable; le charbon est de meilleure qualité et il n’y a pas d’infiltration. Nulle part nous n’avons entendu parler d’accidents occasionnés par le feu grisou.

DE YUN-NAN A TA-LY

Les chrétiens de Ma-chang vinrent à cheval à notre rencontre, et notre nombreuse cavalcade entra en caracolant dans la longue et unique rue qui forme le village. Celui-ci avait été brûlé en partie, il y avait quelque temps, par une bande de voleurs, et il n’était pas encore complètement relevé de ses ruines. Le combustible minéral dont on se sert exige l’emploi de cheminées. C’était la première fois depuis bien longtemps que nous revoyions des toits munis de ce disgracieux appendice.

Le lendemain était jour de marché; les sauvages des montagnes avoisinantes descendirent en foule vendre leurs denrées, et nous pûmes étudier de nouveaux types et de nouveaux costumes. Celle région est très-riche en populations d’origine mixte.

Les environs de Ma-chang sont peuplés de loups, qui deviennent fort audacieux pendant l’hiver et qui sont le fléau des basses-cours ; aussi les fusils à pierre et à piston sontils fort appréciés dans ce pays : les loups, nous dit-on, n’ont rien à craindre du fusil à mèche dont leur odorat reconnaît immédiatement le voisinage.

Le P. Lu nous procura facilement les porteurs dont nous avions besoin pour notre voyage à Tou-touy-tse. Il engagea en même temps à notre service, comme pourvoyeur et comme majordome, un ancien domestique chinois de monseigneur Chauveau, vicaire apostolique du Tibet. 11 se nommait Tching-eul-yé ; il avait l’habitude des prétoires et savait comment on parle aux mandarins. Son dévouement à notre cause devait être à toute épreuve, nous dit le père Lu, si nous savions mettre ses intérêts d’accord avec la sympathie qu’il ressentait déjà pour nous. Nous lui fîmes une avance de 10 lacis, en lui promettant une gratification mensuelle en rapport avec ses services.

J’expédiai un courrier à M. de Lagrée pour l’informer de la résolution que j’avais prise d'aller directement à Ta-ly et des raisons qui la motivaient, et le 10 février, nous franchîmes encore une fois le fleuve Bleu. Une longue et pénible ascension nous fit passer de l’altitude de 1,300 mètres, qui est celle du fleuve à Ma-chang, à celle de 2,000, qui est l’altitude moyenne du plateau supérieur. Nous eûmes quelque peine à trouver un abri pour la nuit dans une ferme isolée située au sommet des hauteurs qui dominent la rive droite du fieuve. A notre vue, les habitants s’enfuirent et ne laissèrent pour nous recevoir qu’une vieille femme, que Tching-eul-yé rassura sur nos intentions. Elle rappela les fugitifs. Cette première émotion était à peine calmée, que M. de Carné, qui s’était chargé du soin de notre cavalerie, faillit occasionner un nouveau scandale. On trouve presque toujours, dans les demeures chinoises, des cercueils vides destinés d avance aux maîtres de la maison. On tient à faire de bonne heure l’acquisition de ce dernier logis et on ne saurait donnera quelqu’un une plus grande preuve d’affection qu’en lui faisant ce cadeau funèbre. En l’absence de crèches, M. de Carné voulut se servir, pour faire manger ses chevaux, d’un cercueil négligemment posé dans le coin d’un hangar. Il s’acharnait après le couvercle qui résistait à ses efforts, quand la maîtresse de maison vint tout en larmes me supplier d’empêcher l’effraction : le propriétaire du cercueil était couché dedans.

Le lendemain nous suivîmes quelque temps une crête toute couverte de forêts de pins, et nous entrâmes le soir sur le territoire mahométan. Le pays était très-peu peuplé, mais son aspect devenait plus pittoresque et moins désolé. Les pentes étaient boisées; des