APERÇU HISTORIQUE SUR LES DÉCOUVERTES GÉOGRAPHIQUES EN INDO-CHINE
Le plateau du Tibet forme, au centre de l’Asie, comme une immense terrasse dont les bords sont dessinés sans interruption, au nord, à l’ouest et au sud, par de hautes chaînes de montagnes, mais qui va en s’abaissant graduellement vers l’est et déverse de ce côté la plus grande partie de ses eaux. C’est surtout par l’angle sud-est que s’échappent la plupart des fleuves qu’il alimente. Là, dans un espace de moins de soixante lieues, le Brahmapoutre, 1 Iraouady, la Salouen, le Cambodge, le Yang-tse kiang, quelque temps arretés et contenus par la puissante barrière de I Himalaya, réussissent à se frayer un passage et tracent de profonds sillons dans les flancs déjà légèrement affaissés de cet énorme soulèvement. Ses derniers contre-forts se prolongent cependant encore assez dans cette direction pour donner naissance au fleuve de Canton, le Si kiang, au fleuve du Tongking, le Ilo-ti kiang, et au fleuve de Siam, le Ménam ; mais ces rivières, quoique cornpaiables aux plus grands cours d eau de 1 Europe, ne sauraient être mises sur la même ligne que celles qui précèdent, dont les sources, encore peu connues, sont probablement toutes situées a 1 intérieur du plateau lui-même.
1 arallèles et voisins à leur sortie du Tibet, ces cinq grands fleuves ne tardent pas à se séparer. Tandis que le Yang-tse kiang ou fleuve Bleu se détourne brusquement vers l’est elle nord, traverse toute la Chine, dont il peut être considéré comme le grand diamètre, et vase jeter à la mer près de Shang-hai, le Brahmapoutre s’infléchit à l’ouest et au sud pour aller mêler ses eaux à celles du Gange, non loin de Calcutta. Chacun d’eux semble personnifier ainsi la civilisation et contenir les destinées de Tune des deux plus vieilles nations de l’Asie et du monde : la Chine et l’Inde.
1 Consulter pour tout ce chapitre la CarLe générale de l’Indo-Ghine et de la Chine centrale, Atlas, Ira partie, planche I.
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On désigne généralement sous l’appellation d’Indo-Chine la vaste étendue de pays qui sépare les vallées de ces deux fleuves. Bizarrement découpé par la mer, cet espace angulaire s’allonge vers l’équateur, en formant une longue et étroite barrière entre les eaux du golfe du Bengale et celles des mers de Chine, et constitue, à l’extrémité sud-est du continent asiatique, une vaste presqu’île qu’arrosent l’Iraouady, la Salouen, le Ménam, le Cambodge et le fleuve du Tong-king.
Rien de plus confus et de plus contradictoire que les renseignements que les premiers voyageurs nous ont laissés sur TIndo-Chine. Champ de bataille de plusieurs races, point de contact de plusieurs civilisations, cette région , qui réunit presque tous les climats a présenté successivement les aspects les plus divers. Les bouleversements incessants don! elle a été le théâtre, les désignations innombrables données tour à tour à chaque peuplade, à chaque cours d’eau, à chaque chaîne de montagnes, ont produit au point de vue géographique un chaos presque inextricable, et les traits les plus saillants de la constitution physique de la contrée ne restent pas moins difficiles à saisir que ceux de son existence politique.
De toutes les parties de l’Asie, TIndo-Chine aélé la dernière connue des Occidentaux. L’élan imprimé au monde ancien par les conquêtes d’Alexandre, après avoir reculé rapidement de l’Indus au Gange la limite des terres connues, semble avoir été longtemps impuissant à faire franchir ce dernier fleuve aux Européens. D’un autre côté, l’extension de l’influence et de la domination chinoises jusque sur les bords de l’Oxus el de Tlaxartes, au deuxième siècle avant notre ère, créa au nord de l’IIimalaya un courant commercial important, qui mit en communication le Céleste Empire et l’Europe par des routes trop septentrionales pour laisser soupçonner l’existence de TIndo-Chine.
Cependant les difficultés el la longueur de ces routes, qu’infestaient des peuplades errantes et guerrières, en lutte perpétuelle avec les Chinois, firent bientôt rechercher à ceux-ci une voie plus commode pour communiquer avec l’Occident. A la suite de la mission du général Tchang-kian (122 av. notre ère) dans les régions transoxanes, l’empereur 1 liao-xvou-li envoya une expédition qui devait essayer de parvenir par lé sud dans le pays de Chin-thou (région de Tlndus). Arrivée dans le pays de Tien, la province acluelle du Yun-nan, cette expédition dut aux artifices du roi de ce pays d’être retenue pendant plus de quatre années chez les Kiang, populations tibétaines de la frontière, et revint sans avoir réussi à atteindre le but indiqué.
Ce n’est que deux siècles après que les communications entre la Chine et l’Inde par le nord de TIndo-Chine paraissent devenir plus fréquentes. La propagation du bouddhisme, dont I introduction en Chine date de Tan 61 après Jésus-Christ, et qui se répandit à la même époque dans la péninsule indo-chinoise, contribua sans doute à ce résultat. La route do Taxila sur Tlndus à Palibothra sur le Gange, fréquentée depuis longtemps déjà, servit de trait d union entre la Chine et l’Asie Mineure et fil quelque temps concurrence aux routes, trop souvent interrompues par la guerre, qui, par le nord des monts Célestes, ou par le lac Lop, Khotan (llchi de nos jours), Kachgar et la Ractriane, reliaient les provinces septentrionales de la Chine à l’Occident. Les annales chinoises constatent que vers celte époque les habitants du Ta-thsin ( empire romain) venaient souvent
pour leur commerce jusqu’aux royaumes de Fou-nan, de Ji-nan, de Kiao-lchi, c'est-àdire dans la partie supérieure de l’Indo-Chine, et que les rois de l’Inde envoyaient leurs tributs et leurs ambassades « en dehors de la frontière du Ji-nan ». C’est également cette roule que semble avoir suivie en \ 66 l’ambassade d’Antonin (1).
En 227, les historiens chinois mentionnent encore la venue d’un Romain nommé Lun dans le Kiao-tchi (Tong-king); de là il se serait rendu à la cour du roi d’Ou (Chine méridionale). C est vers la même date qu’il est parlé pour la première fois des relations maritimes du puissant royaume de Fou-nan avec l’Inde.
Cependant les routes du Nord de I Himalaya paraissent avoir été encore les plus en laveur jusqu à la chute de I empire romain, soif que les guerres qui ont de tout temps désolé le Nord de 1 Indo-Chine fussent un obstacle invincible à l’établissement par cette voie de relations commerciales régulières; soit que la production de la soie, qui était le principal objectif des caravanes romaines, fût restée localisée sur les bords du fleuve Jaune et qu il y eût par conséquent avantage à passer par la vallée du Iaxartes (Syr Deria de nos jours) pour s y rendre. A l’époque de Constantin, ce commerce devint même assez actif ; mais rien ne permet de supposer qu’en dehors de ces communications continentales il exislàf une intercourse maritime entre la Chine et l’Occident et que les côtes de la péninsule indo-chinoise aient été dès ce moment reconnues et visitées par les navigateurs romains.
Les relations parmer de I Inde et de l’Égypte remontent, il est vrai, à 72 ansavant notre ère: longtemps limitées à un long et timide cabotage le long des côtes de l’Arabie el du golle Persique, elles prirent un plus grand essor, lorsque, à la suite d’Hippalus, au milieu du premier siècle de notre ère, les navires osèrent s’abandonner à la mousson lavorable pour traverser en ligne droite le golfe d’Oman et se rendre directement de l’entrée de la mer Rouge aux embouchures de l’Indus ; mais cette navigation, destinée surtout à rattacher 1 Égypte au mouvement commercial de l’Asie, ne parait pas s’être étendue sur les cotes de l’Inde beaucoup au delà du golfe de Cambaïe 1 2.
Il en est de même du commerce maritime de la Chine avec l’Inde, dont Ceylan et les embouchures du Godavery ont été de bonne heure l’entrepôt: les jonques chinoises,
1 Je sais que je me trouve ici en désaccord avec plusieurs orientalistes qui admettent que les envoyés de Marc-Aurèle débarquèrent à Canton, qu’ils assimilent au Cattigara de Ptolémée. Je ne fais pas remonter aussi haut, comme on le verra, la navigation des Occidentaux dans les mers de Chine, et le texte chinois du Pien-i-tien, qui dit que l’ambassade passa « par la frontière extérieure du Ji-nan », est contraire à l’hypothèse de ces orientalistes. 11 y aurait du reste bien d’autres objections à leur opposer. Je me contenterai de rappeler que Gosselin, dont l’autorité est grande en ces matières , place Cattigara sur les côtes occidentales de la presqu île de Malaca, à rembouchure de la rivière de Ténasserim.
2 Cette assertion paraîtra sans doute bien hasardée. — Je crois cependant qu’il serait possible de démontrer que tous les géographes anciens n’ont fait, partir de ce point, que sur des itinéraires terrestres le tracé des côtes méridionales de l’Asie. Il est inadmissible en effet que la direction générale des côtes de l’Inde, qu’ils n ont jamais connue, ait pu échapper des navigateurs : les vents réguliers qui soufflent dans ces parages l’auraient indiquée au besoin. Sans doute de loin en loin quelques caboteurs indigènes, ou des voyageurs étrangers, tels que les ambassadeurs envoyés à l’empereur Claude par le roi de Ceylan, ont pu donner quelques vagues renseignements sur les ports de la presqu’île indienne, mais les communications commerciales avec le Godavery et le Gange étaient surtout continentales. Dans tous les cas les Romains n’ont jamais franchi le détroit de la Sonde, et la Chine ne leur a été connue que par les voyages qui se faisaient au travers de l’Asie.
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familiarisées depuis des siècles avec l'usage de la boussole el le phénomène des moussons qui se produit dans les mers de la Chine toul aussi bien que sur les côtes de l'Inde, atteignirent ces deux points à une époque probablement fort ancienne; mais leur navigation ne se prolongea que beaucoup plus tard jusqu'aux embouchures de l’Euphrate.
La chule de l’empire romain légua à la Perse et à l’Ethiopie le commerce qui se faisait à travers le continent asiatique avec la Chine et l’intercourse maritime avec l'Inde, dès la fin du quatrième siècle de notre ère. Ce fut dans la première moitié du siècle suivant que, d’après le témoignage de Massoudi, des navires venus de Chine apparurent en grand nombre dans le golfe Persique. Les pèlerinages des Chinois bouddhistes dans le Nord de l’Inde se font toujours par terre, mais l’un de ces pèlerins, le célèbre Ea-hien, après avoir suivi la route continentale pour se rendre dans le pays de Chin-thou, s’embarque, pour effectuer son retour dans sa patrie, aux embouchures du Gange, touche à Ceylan et à Java et vient atterrir dans la province chinoise du Chan-tong (414).
La conquête de Ceylan au sixième siècle par Cosroès-Nouschirevan dut activer les relations maritimes entre la Perse et l’extrême Orient, mais elles ne prirent un développement considérable qu'à partir du siècle suivant, sous la domination arabe. Dès 637, les Arabes se répandirent sur les côtes occidentales de l’Inde, et les conquêtes du fameux Hadjadj et de son cousin Mohammed (690-714) multiplièrent les points de contact entre les deux extrémités de l’Asie. A celte époque, une colonie de marchands musulmans s’établit à Ceylan, et la navigation entre la Chine et les nouvelles villes de Rassora et de Syraf, fondées par Omar, devint excessivement active, mais ne semble avoir porté aucun préjudice au commerce continenlal, qui continua à se faire entre la province chinoise du Chen-si et les bords du Tigre par le Khorassan et la vallée de l’Oxus(Djihoun de nos jours). L’ambassade, envoyée en 643 par le royaume de Fou-lin (Bas-Empire) à la cour des Thang, suivit probablement celte dernière route ou une autre plus septentrionale encore (Nord de la Caspienne, pays des Ixirghiz).
C’est à partir de cette époque que l’on peut commencer à trouver dans les écrivains orientaux des renseignements géographiques et historiques précieux sur la péninsule indo-chinoise. Malheureusement l’obscurité et l’insuffisance des données modernes relatives à cette partie du continent asiatique ont provoqué à son égard une sorte d’oubli de la part des savants orientalistes qui ont commenté les ouvrages arabes et persans de celte période. Quand on parcourt les nombreux travaux auxquels ces ouvrages ont donné lieu, on reste frappé du peu de place que tient l’importante presqu’île donl nous parlons dans les préoccupations des traducteurs. Il y a une sorte de parti pris de retrouver dans l’Inde proprement dite tous les royaumes, toutes les villes énoncées par les auteurs, et I on ne tient aucun compte de l’espace géographique même occupé par TIndo-Chine, et de l’immense développement de côtes qu’elle présente '.
1 Ce parti pris a porté malheur à l’un des orientalistes les plus érudits et les plus consciencieux de notre époque, M. Reinaud, qui a voulu voir dans Killah ou Ivalah des auteurs arabes la ville de Pointe-de-Galle dans l’île de Ceylan, et a placé par suite sur la côte de Coromandel des États et des villes qui se trouvent en Indo-Chine.
Nous ne circulerons pas en ce moment les identifications plus ou moins heureuses qui ont été faites des lieux successivement décrits par les géographes et les voyageurs arabes. 11 semble résuller de l’ensemble de leurs témoignages que, dès le huitième siècle de notre ère, toutes les cèles de la presqu’île de Malaca, de la Cochinchine, du Tong-king, étaient visitées par les navigateurs occidentaux. En 758, les Arabes et les Persans étaient si nombreux à Khan-fou *, port le plus fréquenté de la Chine, qu’ils purent y exciter une sédition.
Malaca, ou tout autre port situé à l’extrémité de la presqu’île, devint le point de rencontre des Hottes chinoises et des flottes arabes, en même temps que de nombreuses routes continentales, dont quelques-unes passaient par le Nord de lTndo-Chine et le pays d’Assam, achevaient de mettre en communication les deux empires.
Les révoltes et les troubles qui se produisirent à Ixhan-fou et dans tout le Céleste Empire à la fin du neuvième siècle, et qui amenèrent la chute de la dynastie desThang, ralentirent un instant les relations commerciales avec la Chine et les concentrèrent plus dans le Sud, dans les riches îles de la Sonde et aux embouchures des grands fleuves de lTndo-Chine. Les conquêtes de Mahmoud le Gaznévide, qui étendirent au onzième siècle la domination musulmane jusqu’au Gange, la fondation de l’empire de Delliy et la ferveur bouddhique de certains empereurs de la Chine, amenèrent dans la suite de nombreux rapprochements entre ces derniers et les sultans de l'Inde. C’est à l’un de ces rapprochements que nous devons les voyages d’Ibn Batoutah, qui eurent lieu de 1342 à 1349, et qui fournirent quelques renseignements sur l' Indo-Chine.
Plus d’un demi-siècle avant lui, le Vénitien Marco Polo avait pénétré dans le Nord de la péninsule et parcouru une partie du Yun-nan, de la Birmanie et des régions intermédiaires. Son récit, tant de fois discuté, est un des documents les plus intéressants et les plus précieux pour la reconstitution de l’histoire de cette partie de lTndo-Chine. Marco Polo visita également le royaume de Tsiampa sur les côtes orientales de la presqu'île.
Tout fait supposer que dès ce moment quelques marchands européens parcouraient déjà les côtes du golfe du Bengale et pénétraient au delà du Gange. A la suite des croisades, beaucoup de Grecs du Bas-Empire, de Génois et de Vénitiens avaient pénétré dans l'Orient et en avaient adopté le langage, le costume, les mœurs, et au besoin la religion. Mêlés aux Persans et aux Mores, ils venaient échanger contre des aromates, des étoffes et des pierres précieuses, quelques objets de quincaillerie, du safran et surtout le corail qui, dès la plus haute antiquité, a fourni l’article de la production européenne le plus recherché par les Asiatiques. La relation du Vénitien Nicolo di Conti, écrite au milieu du quinzième siècle, celle du Bolonais Ludovico Barthema, écrite au commencement du seizième, jettent une vive lumière sur la nature de ce commerce. Pendant le cours de ses voyages, qui durèrent vingt-cinq ans (de 1419 à 1444), Nicolo di Conli visita l’Aracan et le royaume d’Ava. Il a décrit avec soin cette capitale, dont le nom apparaît ici pour la première fois. Il paraît également avoir visité les côtes du Tsiampa. Ludovico Barthema parcourut, de 1502 à 1505, toutes les côtes méridionales de l’Asie, depuis le golfe Persique jusqu’à la
1 Probablement Gan-pou de Marco Polo, dans la baie d’Hang-tcheou, et non Canton, qui à cette époque s’appelait Thsing-haï.
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presqu’île de Malaca et aux îles de la Sonde. Ces deux voyageurs ne sonl probablement pas les seuls marchands européens qui aient devancé les Portugais aux Indes orientales, et même après la découverte de la route maritime, leur itinéraire continua à être suivi par de nombreux commerçants italiens1.
Tout le monde sait que Vasco de Garna aborda pour la première fois sur les côtes occidentales de l’Inde en 1 1-97. Dès 1505, il était nécessaire de mettre un vice-roi à la tète des nouvelles possessions portugaises. Ce ne fut pas d’ailleurs sans luîtes que les Arabes se laissèrent déposséder, par des étrangers, du commerce dont ils étaient en possession depuis si longtemps. Les résistances qu’ils suscitèrent aux Européens retinrent ceux-ci pendant quelques années dans l’Inde proprement dite, mais l’ardeur des découvertes et le succès de leurs premières tentatives poussèrent bientôt les Portugais en avant. Le 5 avril •1508, Diogo Lopez de Sigueira partait de Lisbonne avec quatre navires, avec la mission expresse du roi Emmanuel de faire voile au delà du Gange el d’atterrir à Malaca, « ville Irès-riche et renommée, dit un auteur du temps, pour être l’un des plus notables lieux des foires de l’Orient. » Sigueira, après avoir relâché à Madagascar et à Cocliin, où il s’aboucha avec don Francisco d’Almeida, premier vice-roi des Indes portugaises, prit terre à Pedir, à l’extrémité Nord-Est de l’ile de Sumatra, puis donna dans le détroit de Malaca, et aborda en celte dernière ville en mars 1509. Là, comme dans le reste de l'Inde, les marchands indiens et arabes, jaloux de celte nouvelle el redoutable concurrence que venait établir le commerce européen , s’attachèrent à prévenir le roi de Malaca contre les étrangers, ce que le récit de leur conduite violente et souvent injustifiable sur la côte de Malabar rendit facile. Sigueira n’échappa qu’à grand’peine aux pièges qui lui furent tendus et dut s’enfuir au plus vite de celte ville en ÿ laissant quelques-uns des siens morts ou prisonniers. Dès l’année suivante, Diogo Mendez de Vasconcellos partait de Lisbonne avec quatre navires (12 mars 1510), pour venger cet affront; mais, à son arrivée à Goa, il fut arrêté dans sa mission par Albuquerque, qui voulut se charger lui-même de la conduite de l’expédition. A la tête d’une flotte de dix-neuf bâtiments, le vice-roi portugais fit voile pour le détroit au mois de mai 1511, et le 1" juillet il jeta l’ancre devant Malaca. Ce fut pendant le siège de cette ville qu’Albuquerque noua les premières relations politiques avec le royaume de Siam. Après la prise de Malaca, une citadelle fut construite pour assurer la domination des vainqueurs : Albuquerque en confia le commandement à Iluy de Brito, envoya de nouveaux ambassadeurs, Antonio de Miranda et Duarte Coelho, au roi de Siam, pour resserrer davantage les nouveaux liens d’amitié contractée avec ce puissant souverain, et reçut en même temps les félicitations plus ou moins sincères des rois du Pégou, de Java et de Sumatra.
A partir de ce moment, les relations des Portugais avec les différents royaumes de 1 Indo-Chine se multiplient el présentent les péripéties les plus diverses. En 1517, Antonio de Miranda retourne à Siam avec Antonio de Saldanha. Aleixo de Meneses, nouveau gouverneur de Malaca, y renvoie l’année suivante Duarte Coelho, qui séjourne
1 Citons entre autres les Vénitiens Gasparo Balbi (1379-1587) et Cesare Fedrici (1563-1 581), qui ont laissé deux relations intéressantes de leurs voyages, pendant lesquels ils visitèrent l’Aracan et le Pégou.
un an àAjuthia, la capilale, et en répart en novembre 1319, escorté de deux bâtiments siamois, destinés à le protéger contre les entreprises du roi de Binfang, alors en guerre avec les Portugais. En 1516, Henri de Leme avait atterri à Marlaban, dans le Pégou. Odoai do Barbosa visite et décrit à la même époque presque tous les royaumes de la péninsule et meurt assassiné avec l'illustre Magellan dans Pile de Cébu (1521).
Les aventuriers portugais se répandent à cette époque de tous côtés dans l’intérieur du pays, vivement attirés par les offres brillantes de rois toujours en guerre les uns contre les autres et désireux de s’assurer le concours des armes et de la valeur européennes. C’est ainsi que Domingo de Seixas séjourne vingt-cinq années dans le Siam, Antonio Correo plusieurs années dans le Pégou, que Fernando de Moraes s’engage avec cinquante de ses compatriotes au service du roi de ce pays et succombe après une belle défense dans une bataille navale livrée au roi de Brama (1538). A ce moment, se rapportent aussi les curieuses aventures et les longues pérégrinations dont Fernand Blindez Pinto nous a laissé l’intéressant récit. Sous les ordres d’Antonio de Faria, Pinto touche à Poulo-condor (1 540), parcourt les côtes du Tsiampaet de la Cochinchine, relâche à Pile d’Haïnan et recueille de
nombreux renseignements sur la géographie et la distribution politique de l’intérieur de I ludo-Chine. Après un long séjour en Chine, il retourne en 1544 à Martaban, et se met, avec plusieurs de ses compagnons, au service de Brama, qui réussit à s’emparer de celle ville peu après son arrivée. 11 fait partie d’une ambassade envoyée par le vainqueur au roi de Calaminham, et fait un long trajet dans l’intérieur du pays. -Toute cette relation, où les royaumes de Xieng Mai, d Ava, de Pégou, de Siam, jouent un grand rôle, est malheu¬
reusement très confuse et 1 auteur s’est laissé trop souvent égarer par son imagination. Il est possible cependantde tirer de son récit de précieux renseignements.
11 faut citer encore parmi les aventuriers portugais qui jouèrent à cette époque un rôle dans les guerres de la péninsule, Diogo Soarez de Mello *, qui vers 1546 paraît avoir eu le titre de gouverneur du Pégou, Fernando de Noronha, José de Sousa, Athanasio de Aguiar, tous les quatre au service du roi de Brama; Diogo Pereira, qui, malgré la présence de ses compatriotes dans le camp du roi de Brama, prêta son concours au roi de Siam pour défendre sa capitale assiégée (1548), et réussit à en empêcher la prise.
Toute celte période, si riche en voyageurs, si remplie de faits, et pendant laquelle les Européens se mélangèrent si intimement aux nations indo-chinoises, que l’on peut constater encore en certains endroits 1 influence du contact des Portugais sur la race indigène, est très-pauvre en écrivains instruits et en observateurs sérieux. La géographie intérieure de l’Indo-Chine reste aussi peu connue, et les mœurs, l’histoire, l’ethnographie de ses populations, sont les moindres des préoccupations du moment.
Des navigateurs français, les frères Parmentier, avaient fait deux voyages aux îles de la Sonde et en Chine vers 1525 et 1529, mais ne paraissent avoir abordé sur aucun point des côtes de la partie de l’Asie qui nous occupe.
En 1565, les Espagnols prirent possession des Philippines, d’où ils ne tardèrent pas à
1 Probablement le même que Diogo Soarez d’Albergaria, surnommé Galego, dont parle Fernand Mendez Pinto.
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se répandre en Indo-Chine. En 1581, des missionnaires espagnols s’introduisirent en Cochinchine, à Siam et au Cambodge. Ils avaient été précédés dans ce dernier royaume par le religieux portugais Gaspar da Cruz qui s’y rendit de Malaca vers 1560, mais qui n'y lit pas un long séjour. Quelques années plus tard, le dominicain Alonzo Ximenez parait avoir joui d’une grande influence à la cour d’Apramlangara, roi du Cambodge, qui avait sollicité et obtenu le secours des Espagnols contre un de ses neveux révolté. Celui-ci l’ayant emporté un instant, Apramlangara avait été obligé de fuir dans le Laos, où deux Espagnols, Blas Ruiz et Diego Beloso, débarqués sur les côtes de Cochinchine, avaient été le rejoindre (1596). C’estla première mention préciseque Ton rencontre d’Européens ayant pénétré dans le royaume du Laos. Ces deux aventuriers, depuis fort longtemps dans le pays, avaient ■pousé des femmes indigènes, et l’un d’eux, Blas Ruiz, était resté quelque temps esclave dans le Tsiampa. Luiz Ferez de Las Marinas, gouverneur de Manille, puis dominicain, et Juan Xuarez Gallinato jouèrent également un rôle actif dans cette guerre dont Ribadeneyra et Christoval de Jaque nous ont laissé le récit. Ces deux auteurs sont les premiers qui aient décrit les ruines d’Angcor, découvertes en 1570 dans l’intérieur du Cambodge,
Pour donner une idée de la confusion géographique qui continue à régner dans les idées des voyageurs de cette époque, nous citerons l’opinion de Christoval de Jaque, qui dit que « chacun des royaumes du Cambodge, du Pégou et de Rachon (Aracan) est arrosé par un bras du Gange. »
En 1596, les Hollandais apparurent à leur tour sur les côtes de Tlndo-Chine. Les Anglais, établis depuis quelque temps sur les côtes de l’Inde, commencèrent également à s’immiscer dans les affaires de la péninsule. Les compétitions qui se produisirent alors entre les différents pavillons européens, pour conserver ou acquérir une part prépondérante dans le commerce de cette presqu’île, nuisirent à leur influence et affaiblirent leur prestige. Les actes de piraterie, les trahisons, les violences dont les Portugais surtout s’étaient rendus coupables, amenèrent partout la désaffection et la haine. Syriam, qui leur avait été cédé par le roi d’Aracan, fut repris en 1613 par le roi d’Ava, qui y fit mourir Philippo de Brito. A Siam, au Cambodge, au Tsiampa en Cochinchine, au Tong-king, où les Portugais possédaient des factoreries, une lutte sourde s’éleva entre eux et les Hollandais. Brouwer, gouverneur général des Indes néerlandaises, se rendit en 1613 à Aju- Ihia, où depuis 1606 il y avait une loge hollandaise, et où en 1610 Henri Middleton fonda le premier comptoir anglais. Des facteurs anglais et hollandais furent massacrés en 1619 en Cochinchine. En 1624, le roi de Siam força le Portugais Fernando de Sylva à rendre une galère enlevée aux Hollandais dans la rivière de Bankok. Sous le gouvernement de Van Diemen , le Hollandais Charles Hartsinck jouit un instant d’une grande faveur à la cour du Tong-king, et jeta en 1637 la base des premières relations commerciales avec ce pays. La Compagnie hollandaise avait aussi à ce moment un établissement au Cambodge : elle s’empara en 1641 de Malaca, et le commis Gérard van Wusthof remonta la même année le fleuve du Cambodge ou Mékong jusqu’à Vien Chan, capilale du Laos. Pas plus que ses prédécesseurs, Wusthof ne s’est préoccupé de nous laisser des documents géographiques sérieux. En 1643, l’assassinat de Regemortes, ambassadeur hollandais, et de
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loul le personnel de la factorerie, accompli sur les instigations des Portugais, mit fin aux rapports officiels des Européens avec le Cambodge, et ils furent expulsés peu après du Tong-king et de la Cochinchine.
Peu après Wusthof, le jésuite Jean-Marie Leria pénétra au Laos par le Cambodge et y séjourna plusieurs années (1643-1 647). Les renseignements de ce missionnaire, recueillis par Martini dans son A/ovus Allas Sine n sis e t par Marini dans ses Lettres sur les Missions de la province du Japon, sont encore fort erronés au point de vue géographique, et c’est lui ipii a accrédité l’opinion, reproduite aujourd’hui sur plusieurs cartes, que le Menam, ou tleuve de Siam, et le Cambodge venaient se réunir dans le Laos et n’y formaient plus qu’un tleuve unique D’autres tentatives avaient été faites auparavant par les missions catholiques du Tong-king pour reconnaître et évangéliser l’intérieur de la péninsule; mais elles n’avaient eu d’autre résultat que la mort du père Bonelli, qui succomba, en 1638, dans les montagnes qui séparent le Tong-king du Laos, sans avoir atteint le but de son voyage. Les écrits des missionnaires Rorri, Alexandre de Rhodes, Tissanier, sur l’histoire et les mœurs de loute la côte orientale de la presqu’île (Tong-king, Cochinchine, Tsiampa), ceux de Mandelslo, la relation de la Mission des évêques français envoyés à Siam en 1661 . méritent aussi d’être cités.
A la fin du dix-septième siècle, le royaume de Siam avait seul conservé des relations suivies avec 1 Europe. Inquiet à son tour des progrès et des tendances envahissantes de la Compagnie hollandaise, il envoya, en 1684, à Louis XIV, sur les conseils du Grec Constance Phaulkon, premier ministre du roi de Siam, une ambassade destinée à provoquer, de la part de la Compagnie française des Indes 1 2, une concurrence politique et commerciale avantageuse pour les deux États. Le chevalier de Chaumont fut envoyé, en 1685, avec une escadre, pour répondre à celte ouverture. On connaît l’issue malheureuse de cette tentative ; mais elle nous valut au moins des récils précieux, celui de Laloubère surtout, qui donna pour la première fois une appréciation générale et élevée, des observations sérieuses et approfondies sur les mœurs, la religion et l’histoire du royaume de Siam. Eu 1695, 1 Anglais Bowyear essaya, mais sans résultat, de rouvrir la Cochincliine au commerce européen, et Fleetwood fut chargé par la Compagnie anglaise des Indes d une mission analogue auprès de la cour d’Ava. C’est à ce moment que se placent aussi les voyages et les récits de Dampier, Kæmpfer et Alexander Hamilton.
Au dix-huitième siècle, les progrès de la puissance anglaise dans les Indes, les travaux des jésuites en Chine, créèrent de nouvelles relations entre l’Europe et l’Indo-Chine. Les pères Bonjour, Fridelli et Régis levèrent la carte du Yun-nan de 1714 à 1718, et recueillirent quelques exactes informations sur les pays limitrophes. En 1753, le capitaine anglais
1 Marini aggrave encore cette erreur : c’est le fleuve du Pégou qu’il réunit au Cambodge.
2 L’origine de cette Compagnie remonte à 1642. L’année suivante, les Français fondèrent un premier établissement à Madagascar, puis commencèrent il coloniser en 1664 l’île de Bourbon. En 1672, le lieutenant-général de la Haye essaya de développer la sphère d’action de la Compagnie, en prenant possession de Trincomaly dans l’ile de Ceylan, et de Saint-Tliomé sur la côte de l’Inde. Mais les Hollandais reprirent immédiatement Trincomaly, et Saint-Thomé dut capituler à son tour en 1674. Les débris de ces deux établissements se portèrent à Pondichéry, qui date de cette époque.
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Baker fut envoyé au Pégou et à Ava et leva une partie du cours de I Iraouady. En 1749. Poivre, intendant de l’Ile de France, en 1 7 HO Robert kirsop, en 1778 Chapman, renouvelèrent sans succès la tentative de Bowyear auprès du gouvernement cochinchinois ; le jésuite autrichien Koffler recueillit pendant un séjour de quinze années en Cochinchine (1740-1735) d’intéressants détails sur les peuplades laotiennes qui avoisinent ce royaume. En 1787, le capitaine de Rosily effectua pour la première lois la reconnaissance hydrographique des embouchures du Cambodge et d'une partie des côtes de la Cochinchine. Ses travaux furent continués par Dayot, officier français au service du roi Gia-long, de 1791 à 1795. En 1795, l’ambassade du colonel Symes à Ava, dans laquelle se trouvait un géographe distingué, le docteur Buchanan, plus connu depuis sous le nom d Hamilton, fut le point de départ d’études approfondies sur 1 histoire politique et naturelle et la géographie de la Birmanie. Mentionnons à la même époque les voyages et les travaux de John Harrow. Loureiro et de Saint— PTialle en Cochinchine.
Les ouvrages et les explorations se multiplient dans le siècle suivant, et nous renonçons à tout citer. Le lieutenant Ross reprend en 1807 les travaux hydrographiques en Cochinchine et les marines anglaise et française complètent et achèvent le dessin des côtes de la péninsule. Crawfurd visite, comme envoyé de la Compagnie des Indes, Ava, Bankok, Saigon et Hué, et publie de précieuses observations politiques et géographiques ; le colonel Burney se livre à l'étude des chroniques birmanes rapportées d Ava en 1826 ; le docteur Richardson parcourt la partie supérieure de la vallée du Menam et fait connaître Xiengmai et Labong (1829-1839). En 1837, le lieutenant Mac-Lcod détermine géographiquement le premier de ces deux points et pousse sa reconnaissance jusqu a Ixiang-hung, sur le fleuve Cambodge, dont on ne connaissait jusque-là que l’embouchure. La vallée de 1 Assam, le cours supérieur de T Iraouady et du Brahmapoutre sont reconnus et étudiés par Burlton, Neufville, Bedford, AVilcox, Bedingflèld, Montmorency, Idannay (1823-1837) dont le capitaine Pemberton résume les découvertes en publiant en 1838 un beau travail sur la Birmanie et les frontières Nord-Est du Bengale. Les Français deKergariou (1817), du Camper (1822), de Bougainville (1824), Laplace (1831), Leconte (1843), les Américains White (1819), Roberts (1832-34), visitent plusieurs points de la péninsule, et apportent leur contingent de renseignements et d’études. En 1856, la mission du capitaine A ule à la cour d’Ava donne lieu à un remarquable ouvrage sur la Birmanie, dans lequel cet officier distingué réunit et discute tous les documents antérieurs avec une rare sagacité.
Les missionnaires catholiques ou protestants établis à Siam ou en Cochinchine se livrèrent de leur côté, pendant cette période, à d’intéressantes recherches sur 1 histoire, ta géographie et les langues de la péninsule; nous nous contenterons de citer La Bissachère, malheureusement trop affirmatif sur ce qu’il ignore et dont le livre a contribue a répandre, au point de vue géographique, de regrettables erreurs ; Taberd, Gutzlalf, lomlin, Abeel, Pallegoix, Bouillevaux, Mason. En même temps les progrès des études chinoises permirent à Abel Rémusat, à Klaproth, à MM. Pauthier et Stanislas Julien, de retrouver, dans les immenses compilations géographiques que possède la Chine, d importants matériaux sur l’histoire et la géographie de l’Indo-Chine.
En 1861, Mouhot, voyageur français au service de l’Angleterre, partit de Bankok pour essayer de pénétrer dans le centre même d’une région qui, malgré tant de travaux et d’efforts, restait encore, au point de vue géographique, la plus inconnue de l’Asie. Il rejoignit le lleuve Cambodge àPaklaïe, le remonta jusqu’à Luang-prabang, capitale d’un des petits royaumes qui se partagent, sous la suzeraineté de Siam, la vallée du fleuve, et succomba dans cette ville des suites de ses fatigues, le 10 novembre de la même année. Ses notes furent rapportées à Bankok et ses travaux furent publiés; malheureusement ses déterminations géographiques offrirent de graves incertitudes, en raison d’accidents survenus en route à ses instruments.
Deux années auparavant, le gouvernement français avait fait occuper les embouchures du Cambodge et établi à Saigon le siège d’une colonie nouvelle. En 1863, il lit un pas de plus dans l’intérieur de la contrée, en prenant sous son protectorat les restes affaiblis de l’ancien royaume de Cambodge, dont, depuis plus de deux siècles, la cour de Ilué et la cour de Siam se disputaient la conquête. Cette région, dont les Européens avaient désappris la route depuis 1643, fut dès lors activement explorée. L’hydrographie du fleuve et des canaux innombrables dont il étend sur toute la contrée l’inextricable réseau, fut entreprise avec persévérance par les ingénieurs français Manen, Vidalin, Héraud. On reconnut el on observa pour la première fois, d’une façon précise, le singulier phénomène que présente le grand lac situé à l’Ouest du fleuve el qui communique avec lui par un bras navigable. Pendant six mois de l’année les eaux de ce lac se déversent dans la mer par l’intermédiaire du fleuve ; pendant les six autres mois, il se transforme en une sorle de mer intérieure dans laquelle le fleuve se déverse en partie.
Malheureusement, des obstacles de navigation arrêtèrent de bonne heure les reconnaissances hydrographiques faites sur le fleuve en chaloupes canonnières, et en 1866 cet immense cours d’eau n’avait pu être remonté que jusqu’à Cralieh, point où, à l’époque des basses eaux, la marée sefail encore sentir et qui est situé à 460 kilomètres environ de l’embouchure. Au delà des frontières de notre colonie, on ne possédait aucun renseignement précis. D’où venait ce fleuve gigantesque ? Était-ce du Tibet, ou, comme le voulaient certaines traditions accréditées au Cambodge, d'un lac profond situé dans l’intérieur du Laos? Quelles régions arrosait-il? à quelles populations donnait-il accès ? Ne pouvait-il fournir à son tour une solution à ce problème géographique qui agitait si vivement les Indes anglaises, celui d’une communication commerciale entre la Chine el l’Inde? En présence des immenses travaux et des efforts incessants accomplis par les Anglais dans l’Occident de la péninsule, il ne convenait pas à la France de rester inactive, et elle devait à la science, à la civilisation et à ses propres intérêts, d’essayer de percer à son tour ce voile épais étendu depuis si longtemps sur le centre de l’Indo-Chine. Comme pour éveiller une émulation féconde, les Anglais essayèrent à plusieurs reprises, en 1861 el 1 805 , de pénétrer en Chine par le Nord de la Birmanie, en même temps qu’à la suite de Mouhot les Anglais Kennedy et lving, le docteur allemand Bastian, visitaient l’intérieur du Cambodge et ces ruines d’Angcor restées si longtemps oubliées.
Nos compatriotes voulurent entrer à leur tour dans cette lice scientifique. Deux I’ran-
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rais. MM. Durand et lluiidet, allèrent en 1866 étudier les ruines d’Angcor, dont M. le capitaine de frégate Doudart de Lagrée, commandant les forces françaises au Cambodge depuis 1863, travaillait alors à lever les plans. Mais les regards étaient fixés surtout silices régions inconnues et si voisines qui entouraient de tous côtés notre nouvelle colonie, et vers lesquelles les aspirations étaient ardentes el nombreuses chez les officiers du corps expéditionnaire *.
M. le marquis de Chasseloup-Laubat, ministre de la marine et président de la Sociélé de géographie de Paris, comprit la légitimité de ces impatiences et la nécessité pour la France de remplir dans toutes ses parties la mission scientifique et civilisatrice qui lui incombait en Indo-Chine. Dans deux discours prononcés en séance générale de la Sociélé de géographie, le 16 décembre 1864 et le 29 avril 1865, il annonça son intention de provoquer une exploration du cours du Cambodge, exploration dont il lit éloquemment ressortir l'importance et les avantages. Sur son invitation, M. le vice-amiral de la Grandière, gouverneur de la colonie, dut organiser une mission chargée de répondre à ce desideratum géographique. Dans le mois de décembre 1865, M. de la Grandière en offrit le commandement à M. le capitaine de frégate Doudart de Lagrée, qui travailla dès lors à réunir tous les renseignements nécessaires et à rédiger en projet les instructions.
1 Mc sera-t-il permis de rappeler ici que j’étais du nombre des impatients et que, dès 1863, j’avais adressé au gouvernement de la colonie une demande conçue dans ce sens. En juillet 1864, dans une brochure publiée sous un pseudonyme {la Cochinchine française en 1864, par G. Francis; Dentu, in-8°), je plaidai de nouveau la cause de ce voyage, et, ù. la fin de la même année, je renouvelai ma demande au gouvernement de la colonie, en l’accompagnant d’un plan général d’exécution et d’un devis détaillé des dépenses.
COMPOSITION, ORGANISATION ET RESSOURCES DE LA MISSION. — SON DÉPART POUR LE CAMBODGE
ET LES RUINES d’aNGCOR.
La Commission d’exploration que devail présider M. de Lagrée, fut définitivement constituée le 1" juin 1866. Outre eel officier supérieur, elle se composait de :
MM. Garnier (Francis), lieutenant de vaisseau, inspecteur des affaires Indigènes, membre du Comité agricole et industriel de Cochinchine ;
Delaporte (Louis), enseigne de vaisseau ;
Joubert (Eugène), médecin auxiliaire de '2' classe, géologue ;
Thorel (Clovis), médecin auxiliaire de 3° classe, botaniste, membre du Comité agricole et industriel de Cochinchine ;
De Carné (Louis), attaché au ministère des Affaires étrangères.
Le reste du personnel de l’Expédition se composait de deux interprètes, le Français Séguin, pour les langues siamoise et annamite, et le Cambodgien Alexis Om, pour les langues cambodgienne et annamite ; du sergent d’infanterie de marine Charbonnier, secrétaire du chef de l’Expédition; d’un soldat d’infanterie de marine, de deux matelots français, de deux matelots tagals, d’un sergent et de six miliciens annamites, composant l’escorte. Leur armement consistait, pour les deux hommes appartenant à l’infanterie de marine, en une carabine munie de son sabre-baïonnette ; pour tous les autres, en un mousqueton d’artillerie muni également du sabre-baïonnette. On emportait en outre une carabine à balles explosibles et des revolvers en nombre suffisant pour en armer tout le monde.
