DUT DE L’EXPÉDITION
Avant d’entrer dans le détail des instructions qui devront vous servir de règle, je veux préciser le but essentiel de ce voyage et son mode particulier d’organisation. 11 importe en effet que vous soyez pénétré de mes intentions à cet égard et que vous les fassiez connaître aux officiers qui vous accompagneront, afin de prévenir toute déviation qui porterait préjudice aux résultats que j’attends.
Nous connaissons le cours du Mékong depuis son embouchure jusqu’aux rapides de Sambocsombor l. Au delà, nous n’avons que les renseignements vagues et contradictoires fournis par les indigènes et quelques fragments de relations incomplètes ou fort anciennes.
Au-dessus de Luang-prabang, dernier terme du voyage de Mouhot, nous savons moins encore, et les notions recueillies ne semblent avoir aucune valeur sérieuse. Enfin, nous ignorons en quels lieux le lleuve prend naissance.
On peut donc dire que le Mékong nous est inconnu. Et cependant ce fleuve, le plus grand de
1 Immédiatement au-dessus deCratieh.
ET RESSOURCES DE LA MISSION
l’Indo-Chine, l’un des plus considérables du monde, offre un champ fécond de découvertes. On y parle vingt idiomes différents; toutes les races de l’Asie orientale se sont rencontrées sur ses bords, et la tradition y conserve le souvenir de royaumes riches et puissants. Ne serait-il pas possible de ramener la vie dans ces contrées, de renouer les anciennes relations commerciales, et peut-être d’attirer vers nous la majeure partie des productions de la Chine centrale?
Les intérêts généraux delà civilisation, et plus particulièrement ceux de notre colonie naissante, nous font un devoir de faire cesser ces incertitudes, et c’est dans cette pensée que le voyage que vous allez entreprendre a été décidé.
Déterminer géographiquement le cours du fleuve par une reconnaissance rapide poussée le plus loin possible ; chemin faisant, étudier les ressources des pays traversés, et rechercher par quels moyens efficaces on pourrait unir commercialement la vallée supérieure du Mékong au Cambodge et à la Cochinchine : tels sont, en résumé, les objets essentiels que vous ne devez jamais perdre de vue.
La Commission que vous présidez ne présente aucune analogie avec les Commissions scientifiques dont les membres opèrent isolément chacun sur le terrain de sa spécialité, approfondissant l’élude de chaque contrée, de chaque question. Vous devez adopter d’autres allures, avancer tous ensemble rapidement, évitant les longs séjours, les études trop prolongées sur un même point. Vous vous bornerez pour les observations de tout genre au temps des haltes que nécessiteront les difficultés de transport, le mauvais temps, le repos à donner aux hommes.
