DÉPART DK PNOM PENH

M. Pottier lit route avec nous pendant quelque temps afin de témoigner jusqu’au bout ses sympathies et sa déférence pour son prédécesseur au Cambodge. A une certaine distance de la pointe de la Douane, les deux canonnières se séparèrent après un salut de quatre coups de canon fait par la canonnière 32. Les pavillons s’abaissèrent en signe de dernier adieu; les deux équipages poussèrent en même temps le cri de : Vive le commindanl de Lagrée! Quelques instants après, nous voguions seuls sur l’immense fleuve.

Le lendemain matin, de très-bonne heure, nous laissâmes sur notre gauche le groupe d 'les de Sutin, au delà duquel se dessine la croupe de Pnom Bachey. Ces îles sonl fort importantes par leur production en colon. Après uncourtarrêtà Phoum Tchelong, la canonnière 27 arriva le 9 juillet devant Cratieh, village cambodgien situé sur la rive gauche du fleuve. A son extrémité sud se trouve une résidence royale dans laquelle nous nous installâmes, en attendant que les barques demandées au gouverneur de la province de Samboc- Sombor lussent prêtes pour la continuation de notre voyage. Nous nous trouvions près dis lapides de Sombor et a I extrême limite des reconnaissances hydrographiques tentées

DÉPART DU CAMBODGE

sur le fleuve en bateau à vapeur. Le commandant de Lagrée eût désiré que M. Espagnat essayât de remonter un peu plus liaut avec- sa canonnière, afin que je pusse me rendre compte de l'aspect que présentaient ces rapides et des chances de passage qu'ils pouvaient ofli'ir à celle époque de l’année à un navire à vapeur de faibles dimensions. Mais l étal des chaudières el de la coque de la canonnière 27, qui avait élé montée à Teliefou, en 1860, dès le début de la guerre de Chine, rendait cette expérience assez dangereuse, et le commandant de Lagrée se rendit aux observations que M. Espagnat lui lit à ce sujet. Nous nous empressâmes de clore notre dernier courrier pour Saigon el pour la E rance, et, le I I juillet, la canonnière 27 partit pour la Cochinchine, nous laissant délinitivement lix rés à nos propres ressources. L’un des membres de la Commission, M. le docteur Tliorel, était à ce moment atteint d’une dyssenterie qui avait fait songer un instant au chef de l’expédition à le renvoyer à Saigon. Mais l’énergie du malade le soutint, el quelques jours après un mieux sensible se prononçait dans son état.

Le commandant de Lagrée s’était informé avec soin des mouvements de Pou Kombo, et il avait appris que ce rebelle avait fait, à la tète de quatre cents hommes, une tentative pour s’établir dans une forteresse ruinée, ancienne résidence des rois de Cambodge, située à peu de distance de la rive gauche du fleuve, mais qu’il avait été battu cl refoulé du côté de Tay-ninh par le mandarin de Thbong Ixhmom. De ce côté, il ne semblait donc pas qu'il put y avoir des inquiétudes à concevoir sur nos communications avenir. Nous n’avions plus pour le moment qu’à nous préoccuper de l’organisation de notre navigation future, et nous dûmes y employer quatre ou cinq journées. Les huit barques mises a notre disposition nécessitaient une installation toute particulière pour être à même de remonter les forts courants du fleuve. Dans toute la vallée du Mékong, ces barques sont de simples troncs d’arbres creusés, d’une longueur variant entre 10 et 18 mètres. Pour les rendre manœuvrables, on applique tout autour un soufflage en bambou assez large pour qu'un homme puisse y circuler facilement. Ce soufflage forme à l’avant et à l’arrière deux plates-formes qui prolongent et élargissent les extrémités de la pirogue, et dont l'une sert à l’installation du gouvernail. La partie creuse de la barque est recouverte d un toit semicirculaire, dont la carcasse est faite en bambou et dont les intervalles sont remplis par des nattes ou par des feuilles *.

Pendant que nos bateliers cambodgiens travaillaient activement à revêtir chaque barque de cette sorte d’armature, nous achevions de disposer le matériel de 1 expédition et de prendre toutes les précautions nécessaires pour le garantir autant que possible de toute avarie. Le travail devenait d’ailleurs la seule distraction possible au milieu de 1 isolement complet où nous nous trouvions.

Cratieh est un petit village de quatre à cinq cents âmes, où n’apparaît aucune espèce de mouvement commercial. Les cases, proprement construites, se disséminent sur une grande longueur le long de la rive, s’entourant de quelques arbres fruitiers et de quelques jardins. Derrière l’étroile bande qu’elles occupent au sommet de la berge du fleuve,

1 Voy. le plan déraillé d'une de ces embarcations. Atlas, 1IC partie, pl. XXII.