EXCURSION DANS LA VALLÉE DU SE BANGHIEN

Le fl, il traversa une région assez peuplée, habitée par les Pou I bai, et il campa le soir à Lahacoc, village situé au pied d’une belle colline boisée. Le 10 février, il était de retour a Kémarat. Il demanda immédiatement aux autorités de la province les barques qui lui étaient nécessaires pour continuer l’ascension du grand fleuve.

Son excursion dans le bassin du Se Banghien lui avait permis de constater que, jusqu en 1831. la domination annamite s’était étendue sur toute la rive gauche du fleuve depuis le 10e degré do latitude jusqu’au delà du 17e. Les populations de celle zone payaient un tribut annuel à la cour de Hué, et la route de celle capitale aux bords du Cambodge était libre et fréquentée. En 1831, les Siamois attaquèrent sans provocation ces provinces, mais ils furent battus par les Annamites qui les poursuivirent jusqu au fleuve, vis-à-vis de Ban Mouk. IVu<uprès les Siamois revinrent à la charge, et se ruant à l’improviste sur toute cette contrée, en enlevèrent la population, qu ils transportèrent sur la rive droite. Les Annamites ne voulurent pas renouveler ta lutte dans un pays devenu désert. Dans la suite, les Siamois le repeuplèrent à l’aide d habitants tirés des provinces de Palana, de lvham khun keo, d’Oubôn et de Kémarat.

Ouelques-uns des Miiongs, qui s’échelonnent dans la vallée du Se Banghien jusqu aux abords de la grande chaîne, figurent sur la carte de Cochinchine de Monseigneur Taberd. Si les Siamois ont réussi à faire prédominer leur influence du coté du fleuve, il n en est pas de même dans la partie supérieure du bassin du Se Banghien, où se trouve, dans chaque village, un chef annamite à côté du chef laotien.

Je pense que la domination annamite s’était établie dans celle partie de la vallée du Mékong, à la suite des guerres acharnées soutenues par le royaume de Lin-y ou de Lam-ap, le Tsiampa moderne, contre les Tôngkinois; en d’autres termes, le bassin du Se Banghien était une des provinces du royaume de Tsiampa et les Soué ne sont sans doute que les descendants des populations qui le composaient. A ce point de vue, il est peut-être intéressant de constater que tes Soué n’ont guère d autre culte que celui des ancêtres. Ils leur élèvent, à I intérieur des maisons, une sorte de petit autel, devant lequel ils déposent sur une tablette des offrandes consistant en viande de porc ou en volailles.

BANCS DE SCHISTES A DÉCOUVERT DANS LE LIT DU l'LEUVE.

DE KÉMARAT A IIOUTEN. — BAN JIOUK. — LE MONUMENT DE PEUNOM. — LAIiON. — UNE COLONIE ANNAMITE ET UNE NOUVELLE ROUTE COMMERCIALE. — IIOUTEN. — MINES DE PLOMB. — VOYAGE DE M. GARNIER d’oUBÛN A IIOUTEN.

Le 13 février au matin, l’expédition quitta Kémaral dans six barques légères : les difficultés de navigation rencontrées par M. Delaporte au-dessous de ce point, se prolongent, pendant quelque temps encore, au-dessus. Le lit du fleuve, en partie desséché, est parsemé de larges bancs de grès au milieu desquels les eaux se frayent par mille canaux nu passage torrentueux et difficile. La route que suivent les barques varie avec la saison; elles recherchent en général les eaux les moins profondes pour éviter les grands courants et les remous.

L’expédition s’engagea le 14 au matin dans le bras que forment les iles de K bien et de Senot et elle s’arrêta au pied d’un passage difficile qui nécessitait le déchargement des bagages. Ce rapide s’appelle Kong Kabao. Aux eaux tout à fait basses, If fleuve, eu cet endroit, a moins de deux mètres dans sa partie la plus profonde.

Pendant toute la journée, la navigation resta fort difficile dans le bras étroit qui sépare Don Senot de la rive droite. Les bateliers devaient à chaque instant se mettre à l’eau pour pousser les barques au milieu des rochers. On coucha le soir à Ban Tbasakou où un sala était préparé pour l’expédition. La route d’Qubôn à Vluong Lomnou traverse le Cambodge en ce point.

La résidence du gouverneur de la province de Rham khun keo, qui s’étend le long de la rive droite du Cambodge, est située sur la rive opposée un peu au-dessous de Don Kliien.

DE KÉMARAT A HOUTEN.

Les difficultés de navigation du fleuve disparurent à partir de Ban Thasakou.

Le Cambodge coule, au delà de ce village, dans une immense plaine, recouverte d’une admirable végétalion, et où il retrouve quelquefois une largeur de près de 2,000 moires; son courant est faible, ses eaux assez profondes.

Le 18 février, les voyageurs entrèrent dans la province de Ban Mouk au chef-lieu de laquelle ils arrivèrent le lendemain. Ils avaient admiré sur leur route, dans le village de Tongbao, une pagode dont la façade était incrustée de porcelaine, genre de décoration d’un effet assez original.

Le gouverneur de la province élail déjà parti pour Bankok en laissant l’ordre à ses subordonnés de traiter de leur mieux l’expédition française. Ban Mouk s’étend sur la rive droite du fleuve, au nord d’une chaîne de petiles collines qui font dévier légèrement vers* l’est le cours du Cambodge. Une triple rangée de maisons pressées s’étend parallèlement à la rive. Cinq ou six pagodes seulement s’élèvent au milieu des cases. Ban Mouk, comme la plupart des provinces voisines, est de création récente et a hérité d’une partie des habitants de la ville détruite de Vieil Chan.

La Commission n’y séjourna que deux jours.

A partir de Ban Mouk, le fleuve se dirige droit au nord pendant une soixantaine de milles en ne dessinant que des inflexions à peine sensibles. Quelques bancs de sable, quelques îlots apparaissent çà et là au milieu de ses eaux calmes et peu profondes.

Peunom, où la Commission arriva le 22 février, est un village important, situé sur la rive droite du fleuve, à une trentaine de milles de Ban Mouk, vis-à-vis de l’embouchure du Se Bangfay. C’est un point célèbre dans tout le Laos inférieur parle sanctuaire qu il possède. On y arrive du bord du fleuve par une longue avenue planlée de palmiers. Le monu ment de Peunom est un de ces Dagobas si communs dans tous les pays bouddhistes et qui reçoivent au Laos le nom de Tdl ; il consiste en une pyramide massive dont labase carrée mesure environ 10 mètres de côté et dont la flèche dorée atteint une hauteur de 45 mètres. Elle porte 5 thés ou ombrelles de dimension décroissante et garnis de clochettes à leur circonférence. Cette pyramide est construite en briques et sa surface est couverte de moulures et d’arabesques qui ne manquent ni d’art ni d’une certaine grâce. Les parties supérieures de la pyramide sonl d’une construction récente; la base, plus ancienne, accuse une ornementation et une architecture d’inspiration birmane '. Suivant l’usage, la légende rend cet édiiiee contemporain de Bouddha : tel qu’il est, il est impossible d’en faire remonter les parties les plus anciennes au delà de la première moitié du seizième siècle. Nous avons vu (page 140) qu’à cette époque une princesse cambodgienne épousa le roi de Vien Chan : c’est à elle que la chronique attribue la réédification du Tôt; mais, depuis cette époque, il a subi un grand nombre de restaurations, nécessitées, et par la fragilité des matériaux qui le composent, et par les guerres et les révolutions qui ont occasionné à plusieurs reprises sa destruction ou son abandon.

Le Tàt de Peunom est entouré d’une triple enceinte entre lesquelles se trouvent inter-

1 Voyez le dessin de l’une des faces de cetle pyramide, Atlas, 2e partie, pl. XX.

LE MONUMENT DE PEUNOM. 2fiS

calées une foule de petites pyramides en bois ou en briques qui indiquent, en général, le beu de sépulture de quelque grand personnage. Une grande et riche pagode, de construction récente, plusieurs oratoires et de nombreuses bonzeries s’élèvent à quelque distance. La pagode est construite dans le style des temples siamois modernes, et les murailles sont couvertes de fresques représentant les sujets les plus variés. De chaque côté de la porte