DE KËMARAT A I I DUT EN

s’approvisionner à Lakon de la chaux nécessaire à la construction des pagodes et des tombeaux, et de celle, beaucoup plus line, qui entre dans la composition de la chique que mâchent sans cesse les Indo-Chinois. Sur les berges du fleuve, aux environs de Lakon, on rencontre de nombreux fours à chaux eu pleine activité. Quelque imparfaits que soient les procédés d’exploitation, la chaux est fort belle et son prix ne dépasse pas I fr. 50 le picul (00 kilogrammes).

La commission quitta Lakon le 5 mars. Cette ville est une de celles que l'on retrouve le plus vivante dans la relation de WusthoP; elle a beaucoup perdu de son animation el de son commerce depuis la conquête siamoise.

Y partir de Lakon, le fleuve, qui depuis Ban Mouk s’était constamment dirigé vers le nord, commence à s’incliner fortement vers l’ouesl, paraissant ainsi ressentir I influence de lavtlireclion des montagnes et de la côte du golfe du Tong-king. Son cours reste tou¬

jours calme; un peu au-dessus de Lakon, il se rétrécit un instant jusqu’à n’avoir plus que 400 mètres de large, des roches s’élèvent sur ses rives el les basses eaux mettent à découvert les bancs de schistes qui traversent son lit. (Voy. le dessin en tête du chapitre.)

Le lendemain fl mars, la Commission lit halte à Houten, autre chef-lieu de province, situé vis-à-vis de l’embouchure du Nam 1 lin boun, jolie rivière dans la vallée de laquelle on avait signalé à M. de Lagrée des mines de plomb exploitées. 11 partit dès le lendemain avec le docteur Jouberl pour aller les visiter. Les deux explorateurs remontèrent en barque le Hin boun pendant deux jours, et débarquèrent le 8 mars sur la rive gauche de celle rivière, près de son confluent avec le Nam Ilaten, petit affluent innavigable donl ils suivirent la vallée. Le 9 mars, ils visitèrent, près du village de Nanhô, une grotte de près de 400 mètres de longueur et d’une hauteur de 30 à 40 mètres, dont les parois son! formées d’un marbre gris veiné de noir. Ils étaient arrivés dans la région des mines de plomb.

1 Voyez la description qu'il en fait, Bulletin de la Société de géographie , septembre-octobre 1871, page 260.

VOYAGE D’OUBON A HOUTËN.

Quatre ou cinq hameaux, disséminés dans un rayon de quelques kilomètres, sont les centres d’exploitation. La production du métal parait peu considérable : un mineur n’obtient guère dans une saison que huila dix livres de plomb. Il paye un impôt en nature. Le plomb a sur les lieux une valeur de Ofr. 80 le kilogramme. Les étrangers ne sont pas admis à travailler aux mines. Faute de prendre des précautions suffisantes pendant le traitement du minerai, la population indigène est affligée de maladies scrofuleuses et offre le plus misérable aspect. La mort par suite de coliques est fréquente. Quand un malheur de ce genre arrive, on arrête les travaux dans tous les villages pendant une semaine. On ne tolère sur les lieux d’exploitation aucun habit rouge ou blanc. Les habitants croient fermement que ces couleurs excitent les mauvais génies de la montagne, auxquels ils attribuent toutes leurs infortunes, et qu’ils tâchent d’apaiser le plus possible à l’aide de nombreux sacrifices.

Il résulte des informations prises par le commandant de Lagrée qu'il n’y a de ce côlé aucune communication avec le Tong-king, dont la vallée du 11 in boun semble séparée par une longue série de montagnes. La formation métamorphique déjà rencontrée à Lakon semble prédominer dans toute cette région, dont les grottes de marbre rappellent les fameuses grottes de Tourane, et appartiennent sans aucun doute à la même époque géologique. D’après quelques renseignements, il y aurait des gisements de cuivre dans ces montagnes.

Le commandant de Lagrée revint de celte excursion le 12 mars au matin.

Dans l’intervalle, j’avais enfin rejoint l’expédition.

On se rappelle que j’étais arrivé àOubôn le 26 février. Je me décidai à aller rejoindre le fleuve à Ban Mouk, et pour éviter les lenteurs qui résultaient d’un Irajet fait en char ou à éléphant, je résolus de faire la route à pied. Celte façon de voyager m’obligeait à changer de porteurs à chaque village, mais il m’en fallait un si petit nombre que ce ne devait pas être là une bien grande cause de retard. Je me mis en route le 27 février.

Après avoir laissé sur ma gauche le pelil Muong d’Amnat, et croisé la route que l’expédition avait suivie pour se rendre de ce point à Kémarat, j’entrai dans une zone plus accidentée et moins habitée. La forêt reparut. Le l" mars, j’arrivai au dernier village relevanl d’Oubôn. Les hommes étaient fort occupés à la récolte ; on ne put me trouver, comme porteurs, qu’une douzaine de jeunes fdles de dix-huit à vingt ans. Je me remis en route avec celte escorte, dont la gaieté et les éclats de rire donnaient fort à faire aux échos de la forêt.

Le surlendemain, j’entrai dans la province de Ban Mouk; comme porteurs je n’avais plus mes jeunes filles, mais bien de vigoureux Laotiens ; les ondulations du sol étaient devenues de véritables collines, entrecoupées de ruisseaux à l’eau claire et vive. La forêt était d’une puissance et d’une beauté au-dessus de toute comparaison. Je n’ai jamais vu ailleurs de pareils géants végétaux, de semblables entrelacements de troncs et de lianes. Les chaînes de collines que je traversais séparent le bassin du Se Moun de celui du Se Bang hi, rivière assez considérable qui vase jeter dans le Cambodge, au-dessous de Ban Mouk, vis-à-vis de l’ile qui porte son nom; d'après les renseignements des indigènes, le

Se Bang hi sort tout formé d’une grande grotte d’un accès facile, qui se trouve à peu de

DR KÉMARAT A HOUTÉN.

distance dans l’ouest. Après une longue marche dans un pays inhabité, mais de l’aspect le plus pittoresque, j’arrivai, à la tombée de la nuit, à l’étape où je devais changer de porteurs. On entendait le bruit sourd des coups de hache résonner dans les profondeurs du bois. C’était un village nouveau qui s’installait au milieu de la forêt. Tout à coup des cris perçants éclatèrent à nos oreilles, et devant moi, à quelques mètres à peine, déchirant le feuillage dans un immense bond, parut et disparut un tigre qui emportait un enfant. Décharger mon revolver sur l'animal, crier à mes compagnons de jeter has leur fardeau et de me suivre, nous élancer tous ensemble, en criant, à la poursuite de la bête féroce, fut l’affaire d’une seconde. Quelques instants après, nous étions auprès du bébé que l’animal, effrayé ou blessé, avait laissé tomber dans sa tuile. C’était un enfant de quatre ou cinq ans. Les cris qu'il continuait à pousser prouvaient surabondamment qu il n’avait point encore rendu le dernier soupir. Je m’empressai de le relever, je le retournai dans tous les sens; il n’avail pas une égratignure! 11 ne cessa pourtant de crier que lorsqu'il fut dans les bras de sa mère, qui accourait tout en larmes. Le père coupait des branches sur un arbre, quand son enfant, qui jouait non loin de là, avait été enlevé. Eperdu, il avait été donner l’alarme dans le village. Les détonations de mon revolver avaient guidé les habitants qui me prirent pour un Dieu sauveur maniant le tonnerre. La soudaineté de mon apparition, ma physionomie nouvelle, mon costume bizarre donnaient à ce sauvetage quelque chose d’étrange et de miraculeux. En quelques minutes, j’eus à mes pieds tous les cochons, toutes les poules, tous les fruits dont disposaient ces pauvres gens, et que la mère, pleurant maintenant de bonheur, me suppliait à genoux d'accepter. Les hommes se mirent à me construire une case et je ne reçus jamais une hospitalité plus empressée. Je repartis le lendemain de bonne heure.

Le 4 mars, j’arrivai à Ban Mouk; l’expédition en était repartie depuis douze jours. Les autorités du lieu me remirent une lettre adressée au commandant de Lagrée. Quel ne fut pas mon étonnement de reconnaître le pli que je lui avais envoyé d’Angcor, avant mon départ pour Pnom Penh. J’avais devancé la poste indigène. A Ban Mouk, je retrouvais le grand fleuve dont j’avais quitté les rives depuis plus de deux mois. Je n’avais qu’à le remonter le plus rapidement possible, sùr maintenant de rencontrer l’expédition sur ses bords. Le S mars, je repartis dans une petite barque. Je n’étais point fâché, surtout pour l’Annamite Tei qui m’accompagnait, de changer de mode de transport. Le pauvre garçon, peu habitué à la marche, avait les pieds enflés; il y avait sept jours consécutifs que nous allions à pied, en faisant de 30 à 40 kilomètres par jour, sous un soleil de plus en plus ardent et par des routes peu frayées.

Le G, je ne faisais que toucher à Peunom. Le lendemain, je passai à Lakon. Enfin, le 10 mars, j’aperçus avec un léger battement de cœur le pavillon français flottant au milieu des palmiers, sur la rive de Houtén. J’avais enfin rejoint l'expédition : c’était mon trentième jour de route depuis Pnom Penh, et j'avais parcouru 1,660 kilomètres depuis que je m’étais séparé, à Oubôn, du commandant de Lagrée. Il y avait un mois que je n’avais dit ou entendu un mot de français.

DE IIOUTÉN A VIEN C.HAN ‘. — SANIABOURY. — RÉGION DE LA CANNELLE ET DU BENJOIN. — PONPJSSAY.

NONG KAY. — COMMUNICATIONS AVEC POUEUN ET LE TONG-KING. — LES RUINES DE VIEN CHAN.

Les passe-ports de Chine dont j’arrivais muni permettaient de donner au voyage la plus grande extension possible. Pour la première fois depuis plus de trois mois, nous nous trouvions enfin tous réunis, pleins d’ardeur et de santé, autour du chef de l’expédition ; aux longs tâtonnements du début allait succéder l’exécution nette, ferme et rapide du programme qu'il s’était tracé.

Malheureusement, la saison sèche touchait déjà à sa fin; les pluies allaient venir, et avec elles leur cortège de difficultés matérielles et de maladies. 11 fallait se hâter pour n’ètre point trop assaillis par le mauvais temps avant notre arrivée à Luang Prabang, seul point assez important pour qu’un long séjour pût y être fructueusement employé.

Dès le lendemain, nous quittâmes Iloutén pour nous rendre à Saniaboury2, Muong situé, comme le précédent, sur la rive droite du fleuve, à l’embouchure du Soumcam, affluent assez important de cette rive. La distance n’est que de huit à neuf milles géogra-

1 Voir pour tout ce chapitre la carte itinéraire, n" S, Atlas, 1" partie, pl. VIII.

2 Je soupçonne que l’orthographe que M. de Lagrée et moi avons adoptée pour ce nom est fautive et que l’impossibilité où sont les Laotiens de prononcer IV nous aura empêchés de reconnaître sa véritable étymologie, qui est peut être Sauriaboury, «ville du Soleil», par opposition àVienChan ou Chandapouri, « ville de la Lune» Peut-être aussi fallait-il écrire « Seyaboury » ou « ville de Seyor », nom du Bouddha qui doit succéder à Sammonocodom.

DK HOUTËN A V1EN CHAN.

phiques. Le lleuve coule paisiblement, dans cet intervalle, entre des berges basses et sablonneuses, et ne décrit qu’une courbe à peine sensible qui incline son cours jusqu a l’O.-N.-O. Partis à six heures et demie du matin, nous arrivâmes à dix heures et demie. Un nouvel arrêt nous étail imposé là pour changer de barques, et ces étapes trop fréquentes avaient élé, depuis Bassac, une des plus grandes causes de la lenteur de notre voyage.

Ainsi ijue la plupart de ses collègues, le gouverneur de Saniaboury était parti pour Bankok, afin d’assister aux funérailles du second roi de Siam. Sa femme nous fit de très-bonne grâce les honneurs de sa capitale, riant village dont les cases, disséminées dans l’angle formé par le Cambodge et le Soumcam, respirent l’air de propreté et d’aisance commun à toutes les habitations de cette partie du Laos. Comme à l’ordinaire, le logement de l’expédition était préparé à l’avance, et l’on lil immédiatement partir un courrier