RICH. ET DÉBOUCHÉ NATUREL DU BASSIN DU GRAND LAC
En avant de la porte principale, s'étend un grand bassin, ou Sra, à revêtement de grès. A partir de Tehoncan, les villages devinrent plus nombreux et plus rapprochés ; les immenses espaces en friche, qui les séparent sur le plateau d'Oubôn, disparurent. Tout ce bassin nord-ouest du Grand Lac est admirablement cultivé ; la population est douce, les habitations respirent l’aisance. Cette partie du Cambodge, dont on ne soupconne même pas l'existence, et que l’on croit habitée par des Siamois, m'a paru être plus fidèle aux anciens usages, el conserver plus intactes les traditions du passé qu'aucune autre partie du royaume. La situation intérieure de ces provinces, leur éloignement de toute frontière, de tout théatre d'action, ont contribué sans doute à ce résultat, en leur évitant tout contact étranger. J'y ai remarqué certaines singularités de mœurs dont l’origine doit èlre recherchée avec soin et peut fournir des indications historiques précieuses sur les Khmers; la manière d’ensevelir les morts paraît se rapprocher de ce que raconte,
TOMBEAUX A AMNAT.
sur celte nation, l'écrivain chinois traduit par Rémusat. Dans beaucoup de villages, J'ai rencontré, à l’écart des maisons, des bières à peine closes, abritées d’un léger-toit en paille et soutenues par quatre piquets ; quelquefois une simple natte enveloppait le corps, qui était ainsi à la merci des bêtes sauvages. M. de Lagrée a trouvé employé à Ampat, au nord d'Oubôn, le même procédé de sépulture.
La fertilité et la richesse de cette zone, qui est arrosée par de nombreux cours d’eau se déversant tous dans le Grand Lae, justifient le choix de la position d’Angeor pour la capitale d’un puissant empire. Aujourd’hui, malheureusement, la division du Grand Lac entre deux dominations, celle de Siam et celle du Cambodge, interdit à cette magnifique contrée sa route commerciale naturelle, et la laisse isolée, sans voie d'échanges avantageuse. Ses produits, au lieu de descendre, par lé lac et le fleuve, jusqu'à Saigon, pren nent la route de terre, plus difficile et plus longue, qui mène à Bankok. Le manque
absolu d'initiative d’une race en pleine décadence, l'intérêt qu'ont les mandarins à accroître les relations commerciales avec la ville du gouvernement de laquelle ils dépendent, les rapports soupconneux qui ne peuvent manquer d'exister entre les gouverneurs cambodgiens du protectorat et les gouverneurs pour Siam des autres provinces cambodgiennes, sont les principaux obstacles au rétablissement du commerce du Grand Lae. Il n'est pas rare, par exemple, de voir des Cambodgiens de l’une ou l’autre frontière, retenus indument chez leurs voisins : la communauté de race et de langue, les liaisons de parenté qui existent des deux côtés d’une frontière factice, fournissent mille prétextes à ces vexaüons, dont le but inavoué est d'augmenter les inserits de la province, et par suite l'impôt.
On voit de quelle importance serait, pour les populations du bassin nord-ouest du Grand Lac, l’unification de pavillon et d'influence sur ses rives. La restitution au Cambodge des provinces de Battambang et d’Angcor représenterait, pour notre colonie de Cochinchine, l'accès à l’une des régions les plus riches de lIndo-Chine.
A quatre heures du soir, le 29 janvier, au sortir d’un petit bois taillis qui s'étend à l’ouest du mont Bakheng, je débouchais dans la plaine où s’élève la citadelle de Siemréap. C'était le moment de la moisson. Rien de plus riant et de plus animé que le paysage qui s'offre alors au voyageur, Toute la campagne a revêtu une teinte dorée. De nombreux troupeaux de bœufs et de buffles, au milieu desquels folatrent les nouveau-nés de la saison, diaprent les rizières de taches rouges et noires d’où s'échappe un sourd murmure de grelots. Colosse isolé qui domine toute la eréation vivante, l'éléphant secoue lentement avec sa trompe la gerbe de riz qu'il vient de glaner dans le champ recolté. Dans le chemin creux qui serpente sur la plaine, passe parfois, avee un bruit étourdissant de clochettes, une légère voiture à bœufs qui éclabousse tout le paysage d'un épais nuage de poussière. Les lourds et lents chars à buffles se croisent partout, rentrant au village le riz qui va être emmagasiné dans les huttes en bambou, lutées de terre glaise, d’où on le retirera au fur et à mesure des besoins. Sur les aires nombreuses disséminées dans les champs, des attelages de buffles piétinent les gerbes, et, après un long et monotone travail, séparent le grain de l'épr. Cadre ravissant de grace et de fraicheur, une longue ligne d'arbres à fruit encadre tout ce tableau et cache les toits de chaume éparpillés sous leur ombre. Il n'y à que fa végétation des tropiques qui puisse offrir une pareille variété de nuances et de formes : les cimes mobiles des bambous se jouent le long des trones élancés des palmiers ; parmi ceux-ci, le borassus ! élève jusqu'aux nues sa roide collerette de feuillage et semble de sa colonne robuste soutenir lout cet édifice de verdure. Le cocotier échevèle ses longs et tremblants rameaux sur le large faite du tamarinier ; l’aréquier svelte se fait Jour à travers l’épais feuillage des manguiers, et sa forme aérienne contraste vivement avee le massif échafaudage du banian qui s'étale à côté. Autour des cases, le papayer balance son léger parasol et un rideau bas et continu de bananiers masque les troncs des pamplemoussiers, des orangers et des jacquiers. La sombre ligne des créneaux de la forteresse vient se des=
1 Palmier qui fournit du sucre et du vin de palme. Son nom: cambodgien est Tenot et son non arinamite Thôt lôt:
