PALMIERS BORASSUS ET RÉCOLTE DU VIN DE PALMIER

taureaux se mêlent aux eris brefs et plaintifs des buffles. Le silence et le calme se font peu à peu; l’on n'entend plus que la note monotone et douce que la brise du soir fait rendre aux cerfs-volants captifs qui planent dans les airs et auxquels les habitants qui les lancent chaque année dans cette saison, attachent de superstitieux présages. Quelques lumières s’allument dans les cases accumulées sur la rive droite de la rivière, à peu de

distance de la citadelle, et dans l'intérieur de celle-ci, le bruit du gong et du tamtam, successivement répété par tous les corps de garde, va marquer à de réguliers intervalles les veilles de la nuit.

Alexis n'avait pas encore paru à Siemréap, quoiqu'il y eût plus d’un mois qu'il fût parti de Bassac pour cette destination. Le gouverneur d’Angeor me reçut à merveille et me donna, ainsi qu'à mon escorte, la plus confortable hospitalité. J'avais hâte d’apprendre de lui des nouvelles de la colonie et du Cambodge. Elles étaient bien différentes de ee qu’on m'avait annoncé à Coucan. La révolte de Pou Kombo avait pris des proportions de plus en plus grandes. Les provinces de Compong Soai et de Pursat s'étaient soulevées. Norodom avait été cerné à Pnom Penh, et il avait fallu que les troupes francaises livrassent un grand combat pour le dégager. Les entrées du lac, Compong Leng et Compong Tchanang, étaient gardées par les rebelles, et quand je parlai de continuer ma route jusqu'à Pnom Penh, le gouverneur d’Angeor se réeria vivement. Mais je n’élais pas venu de si loin pour rebrousser chemin sans rapporter le courrier attendu. Je déclarai done à mon hôte que ma résolution était inébranlable et que je tenterais de passer à tout prix. Je lui donnai même cette déclaration par éerit pour qu’on ne püt le rendre en rien responsable des conséquences de ma décision. Je le priai aussi d’expédier au commandant de Lagrée une lettre, qui informait le chef de l'expédition de l’état des choses et du parti auquel je n’arrêtais.

Ces précautions prises, je m'occupai de mes préparatifs de départ. ,Le gouverneur m'offrit pour la traversée du lac, une grande et forte barque qui lui appartenait. Il n'y avait pas à songer à recruter mes bateliers parmi les Cambodgiens : les sympathies des cens de la province étaient pour Pou Kombo et je pouvais trouver un traître parmi eux. Je préférai m'adresser aux Annamites qui résident à Siemréap et qui se livrent à la pêche sur le lac. Je trouvai parmi eux, grâce à la promesse d’une forte récompense , un équipage adroit, méprisant fort les Cambodgiens par habitude, et rendu courageux par la présence de Français bien armés. Je dus aller chercher la barque du mandarin de Siemréap à Compong Plouk, petit village situé près de l’embouchure d’une petite rivière, qui vient se jeter dans le Grand Lac, à l'est de la rivière d’Angcor. Nous passämes la nuit à la gréer avec soin; je me munis de haches, pour couper les estacades qui pourraient nous barrer le passage, de torches, de combustibles, en un mot de tous les ustensiles nécessaires, et, le 2 février, nous nous lançämes sur le lac dont nous côtoyämes la rive orientale. A la tombée de la nuit, nous passions devant Compong Kiam, dont la rivière sert de limite aux provinces d’Angeor et de Compong Soai. Nous entrions dans les eaux ennemies.

Le lendemain, comme nous nous étions engagés, pour laisser reposer nos Annamites, dans la forêt noyée qui couvre les bords du lac, on vint me prévenir que deux barques armées, venant du large, se dirigeaient de notre côté. Examinées à la longue-vue, elles me parurent être, en effet, des barques de guerre : plumes de paon et pavillon rouge à la poupe; lances, fusils et hallebardes plantées à l'avant de la chambre. Je fis cacher tout mon monde et préparer les armes. On pouvait nous prendre pour une simple pirogue de pêche, montée par des Annamites seulement. A grande portée de voix, je fis héler par

mon patron les nouveaux venus: leur contenance témoigna la surprise qu’ils éprouvaient de se voir devancés. « Nous sommes les rameurs du mandarin de Compong Thom qui chemine par terre avec une escorte de dix soldats. Nous portons ses bagages. Et vous, qui êtes-vous ? répondirent-ils. — Peu vous importe, dit l'Annamite, passez au large, il n’y à ici rien de bon pour vous. » L'assurance de mon patron leur donna à penser. Le reflet d’un sabre-baïonnette leur fut sans doute renvoyé par le soleil. Notre barque était orande et pouvait cacher bien des soldats. Leur chef n’était point.avec eux; à quoi bon se compromettre inutilement? Les deux barques s’éloignèrent sans mot dire. Ce fut la seule alerte de la journée. Dans la nuit du # au à février, nous donnämes dans les passes qui conduisent du lac an bras de Compong Luong el nous les franchimes sans encombre. Au petit jour, nous passämes devant le poste rebelle de Compong Prak. A notre vue le tam tam fut battu sur la rive et l’on nous héla : « Capitaine français qui se rend à Pnom Penb, » lelle fut la fière réponse de mon patron. Un grand silence s’ensuivit sur la rive : quelques hommes coururent à droite et à gauche, cherchant du feu pour faire partir leurs espingoles. Quand ils y réussirent, le courant nous avait mis hors d’atteinte.

Le soir, à cinq heures, j'apereus le pavillon français flottant sur Compong Luong. La canonnière 28 y était au mouillage; j'appris de l'officier qui la commandait que M. Pottier était à Pnom Penh et je continuai immédiatement ma route sur ce dernier point. J'y arrivai à onze heures et demie du soir.

Il faut avoir subi un long isolement au milieu de contrées étrangères, et être resté plusieurs mois privé de toute communication avec des gens civilisés, pour bien comprendre la joie que j'éprouvai en me retrouvant tout à coup au milieu de Français et d'amis. Leur surprise n'était pas moins grande que ma Joie. M. Pottier, après avoir fait une tentative infructueuse pour nous faire parvenir notre courrier, s'était résigné à attendre et il n’était pas sans inquiétude à notre sujet. Comme il arrive toujours en pareil cas, des bruits facheux avaient circulé dans le pays sur notre compte; deux membres de la Commission avaient, disait-on, succombé aux fatigues et aux maladies de ce redoutable Laos. Je rassurai tout le monde.

Je me hâtai de faire le dépouillement du courrier destiné à l’expédition. Il contenait les passe-ports de Chine, si nécessaires pour centinuer notre reconnaissance du fleuve au delà de Luang-Prabang ; mais les instruments qui nous manquaient encore étaient restés à Saigon, où ils dormaient à l’observatoire depuis leur arrivée de France. Je ne trouvai à emporter, faute de mieux, qu'un baromètre holostérique. Une grande partie de nos lettres particulières étaient également restées au chef-lieu de la colonie. M. Pottier m'offrit une canonnière pour me rendre à Saïgon; mais, si attrayante que füt cette offre, j'aurais manqué à mon devoir en l’acceptant. Tout retard pouvait être préjudiciable à l'expédition, et le commandant de Lagrée comptait les heures. Mon voyage s’étail déjà prolongé au delà de tous ses calculs, et il avait dû continuer à s’avancer däns le nord. Chaque jour augmentait la distance qui nous séparait. Enfin, j'avais à retraverser le Grand Lac, seul avec un Annamile, et je ne voulais pas que le bruit de mon retour püt me précéder. Le 7 février, après avoir clos mon courrier pour l'amiral, j'allai avee M. Pottier rendre visite