RADEAU LAOTIEN FRANCHISSANT UN RAPIDE

sont exposés à faire des avaries. Les bords du chenal sont formés de gros blocs de grès vert et rose d’un grain très-fin.

Au rapide suivant, Keng Taimépac, le courant est de 6 nulles à l'heure. Il y a de nombreuses têtes de roches dans le chenal qui est près de la rive droite. La largeur du fleuve est de 700 mètres et sa direction passe à l’ouest. Il est encombré de rochers de toutes dimensions qui forment de nombreux petits rapides. Le courant est violent sur la rive droite. Les barques doivent passer le long de la rive gauche et franchir, en se halant sur les roches, Keng Héouniaï et Keng Melouc.

En redescendant le fleuve de Ban Naveng à Keng Kanien, M. Delaporte put égale-

ment constater, au milieu des roches, l’existence d’un chenal profond, large de 50 à 60 mètres au moins, et où la vitesse du courant varie entre 4 et 6 milles à l'heure. Le chenal suit d’abord le milieu du fleuve, puis la rive droite dont il s'éloigne un peu en arrivant à Keng Taimépac. Il serait très-difficile de le repérer exactement au milieu des rochers qui l’encombrent.

De Ban Naveng à Kemarat, la direction du fleuve est l'O. 1/4 N.-0. et l’on rencontre les rapides Keng Nat ki khoaï et Keng Kon ki lec. Le courant est rapide. On suit la rive droite et, sur une moitié environ de la largeur du fleuve, les roches disparaissent et le fond diminue. Le chenal se trouve près de la rive gauche.

En résumé, si dans l’espace étudié avec tant de soin par M. Delaporte, il n’y a nulle part de barrage complet et si la profondeur parait partout suffisante, même aux plus basses eaux, pour un vapeur de dimension moyenne, la violence du eourant et des remous et le bouleversement du fond sont tels que la route à suivre serait extrèmement difficile à baliser exactement et par suite fort dangereuse. Comme on l'a vu, celte partie du fleuve, malgré les difficultés de navigation qu’elle présente, n’en est pas moins praticable en tout temps pour les radeaux et les pirogues des indigènes.

Jusqu'à présent, l’expédition n'avait rencontré sur sa route aueune trace du passage ou de l'influence des Annamites ; dans la vallée du Se Cong même, où vit encore le souvenir de la domination cambodgienne, les Annamites, malgré leur proxinuté, paraissent n'avoir jamais joué de role politique. Au contraire, la rive gauche du fleuve, vis-à-vis de Kémarat, leur pavait tribut, il y a quelques années. :

Il importait de reconnaitre quelle avait été l'étendue de cette domination annamuite, quelles traces elle avait laissées chez les populations, quelles causes avaient amené sa décadence, Tel fut le but que se proposa M. de Lagrée, en allant explorer le bassin du Se Banghien, affluent de la rive gauche du fleuve, dont l'embouchure, comme nous l'avons vu, se trouve vis-à-vis de Kémarat.

M. de Lagrée partit de Kémarat à éléphant le 3 février, accompagné de l'interprète Séguin et d’un des tagals de l’escorte. Après avoir traversé le fleuve, il remonta la vallée du Se Banghien en suivant à grande distance la rive droite de ce cours d’eau qu’il rejoi= gnit à Lahanam. Il parcourut jusque-là un pays désert, recouvert d’une forêt peu épaisse de Careya, arbres appelés Mari Chic en laotien, dont on extrait de la résine pour le calfatage des barques. Le bois sert aussi pour la construction des maisons ‘. Quelques mares presque à sec coupent çà et là la forêt, et leurs bords servent de lieu de halte aux voyageurs. À Lahanam, le Se Banghien a 300 mètres dé large et une profondeur de 1 à 2 mètres. Les berges sont hautes et font supposer un marnage considérable. Le fond de la rivière est de grès. Lahanam est un grand village habité par des Pou Thaï, race d'origine laotienne, qui parait s'être fixée dans le pays avant les Laotiens actuels.

Le lendemain, M. de Lagrée traversa deux fois le Se Banghien pour arriver à Muong

! L’écorce du C'areya arborea sert dans l'Inde à faire des cordes et des mèches.

Sang Kon, chef-lieu de province situé sur la rive droite de la rivière, un peu au-dessous de son confluent avec le Se Somphon. M. de Lagrée rencontra là une population nouvelle, les Soué, race en partie sauvage, ayant un dialecte particulier, empreint de cambodgien ‘, et qui parait être venue du sud.

Muong Sang Kon était au moment du passage de M. de Lagrée en parlie abandonné par ses habitants par suite des exigences du gouverneur laotien. M. de Lagrée en repartit le 5 février pour continuer sa route vers le nord-est.

Il traversa une région marécageuse et suant le sel, comme les plaines des environs d'Oubôn ; un immense bas-fond, appelé Thoung Nong Mang, qui pendant les pluies doit devenir un véritable lac, s'étend à peu de distance de Sang Kon sur la rive droite du Se Banghien. M. de Lagrée arriva le soir du même jour à Muong Phong, petit chef-lieu de province relevant d’Oubôn, et autour duquel se groupent quelques villages de Khas Deuong. Le Muong lui-même est habité par des Soué et des Pou Thaï. Les Khas Deuong ue paraissent pas différer beaucoup des sauvages de la vallée du Se Cong ; mais ils ont cessé de porter les cheveux longs et ils ont adopté depuis quelque temps le toupet à la siamoise et le langouti. Il en est de même des Soué, qui portaient autrefois les cheveux relevés à la mode annamite.

Ces trois races vivent en bon voisinage, mais sans se mêler ; elles semblent, suivant les circonstances où elles se trouvent, passer tantôt de l’état sauvage à l’état relativement civilisé des Laotiens, tantôt suivre la marche inverse. On a souvent grand’peine, sur les lieux mêmes, à deviner la provenance des individus.

De Muong Phong, M. de Lagrée se dirigea vers le nord-est. A peu de distance de ce village, on traverse le Se Socsoi, affluent du Se Somphon. Le lil de cette rivière a 100 mètres de large aux hautes eaux; au mois de février, ses eaux sont presque stagnantes el n’occupent que le quart environ de cet espace. Leur profondeur n'est que de 0",60. Le paysage a le même caractère qu'entre Kémarat et Oubôn. Une forêt peu épaisse, aux routes sablonneuses et au sous-sol de grès, recouvre les légères ondulations qui séparent la vallée du Se Somphon de celle du Se Banghien. Des banes de marne apparaissent cà et là dans les dépressions du terrain. M. de Lagrée coucha, le 6 février, à Ban Nadjo qui dépend de Muong Sang Kon. Il employa la journée du 7 à se rendre à Ban Sakoun, echellieu actuel du Muong Lomnou qui, comme Muong Phong, relève d’Oubôn. La contrée traversée est très-populeuse; Sakoun est habité par des Soué venus, il y a quelque temps, des environs de Sisaket sur les bords du Se Moun. Ce village est à cheval sur les deux rives du Se Somphon qui a plus de 100 mètres de largeur en ce point et qui est guéable : sa profondeur, au lieu du passage, n’est que de 0",50; les berges ont plus de 10 mètres de haut.

M. de Lagrée quitta Sakoun en compagnie des deux premiers dignitaires de Ja province qui se rendaient à Bankok. Il coucha le 8 février à Keng Cok, gros village situé sur la rive droite du Se Somphon, et ancien chef-lieu de la province:

1 Voyez les vocabulaires insérés à la fin du II° volume, et Atlas, 2° partie, le type n°9 de la planche I.

Le 9, il traversa une région assez peuplée, habitée par les Pou Thaï, et 11 campa le soir à Lahacoc, village situé au pied d’une belle colline boisée. Le 10 février, il était de retour à Kémarat. Il demanda immédiatement aux autorités de la province les barques qui lui étaient nécessaires pour continuer l’ascension du grand fleuve.

Son excursion dans le bassin du Se Banghien lui avait permis de constater que, jusqu'en 1831, la domination annamite s'était étendue sur toute la rive gauche du fleuve depuis le [6° degré de latitude jusqu'au delà du 17°. Les populations de celle zone payaient un tribut annuel à la cour de Hué, et la route de cetle capitale aux bords du Cambodge était libre et fréquentée. En 1831, les Siamois attaquèrent sans provocation ces provinces, mais ils furent battus par les Annamites qui les poursuivirent jusqu'au fleuve, vis-à-vis de Ban Mouk. Peu après les Siamois revinrent à la charge, etse ruant à l’improviste sur toute cette contrée, en enlevèrent Ja population, qu'ils transportèrent sur la rive droite. Les Annamites ne voulurent pas renouveler la lutte dans un pays devenu désert. Dans la suite, les Sia= mois le repeuplèrent à l’aide d'habitants tirés des provinces de Palana, de Kham khun keo, d’Oubôn et de Kémarat.

Quelques-uns des Muongs, qui s’échelonnent dans la vallée du Se Banghien jusqu'aux abords de la grande chaine, figurent sur la carte de Cochinchine de Monseigneur Taberd. Si les Siamois ont réussi à faire prédominer leur influence du côté du fleuve, il n’en est pas de même dans la partie supérieure du bassin du Se Banghien, où se trouve, danschaque village, un chef annamile à côté du chef laotien.

Je pense que la domination annamite s’était établie dans celte partie de la vallée du Mékong, à la suite des guerres acharnées soutenues par le royaume de Lin-y ou de Lam-ap, le Tsiampa moderne, contre les Tongkinois; en d’autres termes, le bassin du Se Banghien était une des provinces du royaume de Tsiampa et les Soué ne sont sans doute que les descendants des populations qui le composaient. A ce point de vue, il est peut-être in= téressant de constater que les Soué n’ont guère d’autre culte que celui des ancêtres. Ils leur élèvent, à l’intérieur des maisons, une sorte de petit autel, devant lequel ils dé posent sur une tablette des offrandes consistant en viande de porc ou en volailles.