RÉGION DE LA CANNELLE ET DU BENJOIN
et parfois, hélas ! — aviné,
qu'offrait la population de Bouncang, que dans une éclipse de lune que j'espérais pouvoir observer à la chute du jour. Malheureusement l'horizon était légèrement embrumé, comme il arrive toujours après les chaudes journées de la saison sèche, et, d’après les limites que j’assignais à notre longitude, le phénomène devait se produire presque immédiatement après le lever de la lune. Quelques légers sérati vinrent s'ajouter au rideau de vapeurs qui voilaient lorient, et mes préparatifs devinrent inutiles. Ce fut pour moi une vive contrariété que la perte de cette occasion de rectifier notre position géographique et de régler nos chronomètres. Elle ne se représenta plus dans toute la suite de notre voyage.
Le lendemain, nous continuàämes à faire de l’ouest en remontant le fleuve ; cette direction où il persislait depuis trois jours n’était point un coude ordinaire produit par un accident de terrain local ; elle attestait un changement réel et durable dans l'orientation générale de la vallée que nous explorions. De temps en temps nous découvrions, enveloppée dans les lentes sinuosités du fleuve, une ile, joyau verdoyant sur les eaux paisibles dont elle élargissait le lit sablonneux et peu profond ; quelquefois aussi, des bancs de roches, assises souterraines des montagnes de la rive gauche, venaient étrangler brusquement le fleuve, qui retrouvait alors pendant un court intervalle ses grandes profondeurs d'autrefois et un courant plus accentué. Ces rapides n’offraient aucun danger à ce moment de l’année ; mais les quelques rochers épars sur les rives, et alors à découvert, produisent, aux hautes eaux, des tourbillons si violents, que le passage reste impossible, pendant quelques jours, à l’un de ces rapides nommé Hang Hong, que nous franchimes le 21 mars. Les bateliers entretiennent soigneusement quelques fleurs au pied d’un petit Tat construit sur l’un des rochers qui le dominent. Au pied même de ce rocher, il v avait au moment de notre passage 25 mètres d’eau ; un peu plus au large, je ne trouvai pas fond à 30 mètres. Le fleuve n’a en cet endroit que 250 mètres de large. Je pus constater par la ligne, tracée par les eaux au moment de l’inondation sur les parois verticales des rochers, que le fleuve s’élevait en ce point à 13",80 au-dessus de son niveau actuel.
Le lendemain nous franchimes un autre rapide nommé Keng Ahong, situé un peu en amont de l'embouchure du Nam Makang; il est formé par un plateau de roches, qui laisse, du côté de la rive droite, un chenal étroit et profond de 25 mètres.
A partir de Hang Hong, le Cambodge, qui avait conservé jusque-là une certaine tendance à se relever au nord, s’infléchit de plus en plus vers le sud ; les sommets des chaînes de la rive gauche s’abaissèrent et disparurent ; les méandres du grand fleuve devinrent aussi capricieux et aussi rapides que ceux d’une petite rivière. Nous passämes par tous les rhumbs sud, est et ouest du compas, et cela à notre grand dépit, car la seule direction que nous aurions voulu suivre eût été celle du nord, qui seule pouvait nous rapprocher des sources du grand fleuve et nous amener dans des régions d’un aspect plus nouveau et d’un elimat plus favorable. Dans un voyage de celte nature, on est toujours impatient de changement, et chaque jour qui n’apporle pas une émotion nouvelle est un mécompte. Les plus gracieux paysages deviennent monotones quand ils se succèdent les mêmes pendant deux fois vingt-quatre heures.
En ce moment, l'aspect du Cambodge se rapprochait de plus en plus de celui du Se Moun, au-dessus d’Oubôn. Le cours des deux rivières était devenu parallèle. Le fleuve était désert ; quelques barques de pêcheurs se montraient de loin en loin : on sentait que le commerce ne se servait plus de la voie fluviale, la plaine au milieu de laquelle celle ei se frayait un trop sinueux chemin offrant des routes aussi faciles et plus directes.
Le 23 mars, nos bateliers nous montrèrent, sur la rive droite, une pagode qui contenait l'empreinte d’un pied de Bouddha. Ces sortes d'empreintes sont excessivement nombreuses au Laos. On sait que les plus célèbres, pour les bouddhistes du sud, sont celles du pic d'Adam, sur lequel Gautama a posé son pied gauche, et de la montagne appelée par les Siamois Souana Bapato, et plus connue sous le nom de Phra bat, «pied sacré ! », qui est située entre Korat et Bankok. |
Les maisons et les jardins commençaient à réapparaître en grand nombre sur les bords du fleuve, qui continuait toujours son étonnante course au sud. Nous approchions du chef-lieu de la province. Le soir du même jour, nous nous arrêtâämes à Nong Coung, village considérable situé vis-à-vis de l'embouchure du Se Neum, le plus grand affluent de la rive gauche du fleuve que nous eussions rencontré depuis Houtén. D’après les renseignements que nous recueillimes, cette rivière peut ètre remontée six jours en barque, et traverse une région forestière très-productive. Cest de là que viennent en partie la cannelle, dont nous avions constaté l'apparition quelques jours avant sur les marchés indigènes, et le benjoin, qui ne vaut guère dans le pays que 4 francs 50 centimes le kilo gramme. Le commandant de Lagrée eut un instant l'intention de faire explorer par M. Thorel les lieux où l’on récolte la précieuse écorce ; mais, malgré le très-vif désir de notre botaniste, la nécessité d'accélérer notre voyage fit renoncer à ce projet.
Le lendemain, 24 mars, nous arrivämes à Ponpissay, où l’on travaillait déjà à l’'armement des barques qui devaient remplacer celles de Saniaboury. L'accueil des autorités fut en rapport avec cette activité de bon augure. Ponpissay s’étend sur les deux rives d’un petit affluent de la rive gauche appelé Luong qui vient de Phou Phaphan dans la pro= vince voisine de Nong Kay. De nombreuses pagodes attestent la richesse de ce cheflieu. Les maisons y sont plus élevées que d'habitude au-dessus du sol, et les vastes rezde-chaussée ainsi obtenus servent d'ateliers pour le tissage de la soie et du coton. Je ne doute pas que Ponpissay ne soit le lieu cité dans la relation de Wusthof sous le nom de Huyloun (Auer, ruisseau, rivière, en laotien, et loun, contraction de Luong), comme célèbre pour la fabrication des vêtements de soie. « Ce sont les meilleurs, dit-il, que l’on exporte au Siam, Toncquin, Quinam et Camboje. » Ce commerce n'existe plus aujourd'hui, la domination siamoise ayant absorbé à son profit toutes les relations extérieures des régions laotiennes ; mais les langoutis de soie de cette partie du Laos méritent encore la réputation qu'ils avaient acquise au dix-septième siècle par leurs couleurs brillantes et la finesse de leur tissu.
Le Muong prochain, dont nous n’étions qu’à un jour et demi de marche, était celui
1 Voyez sur l’étymologie du mot Phra (Prea des Cambodgiens, et Pha des Laotiens), la note du colonel Yule, Mission to the court of Ava, p. 61.
PONPISSAY. 28]
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de Nong Kay. C’est dans sa circonscription que se trouvent les ruines de Vien Chan, l’ancienne métropole du Laos et le terme du voyage accompli par Wusthof en 1641. Un grand intérêt de curiosité s’attachait à l'étude de ces ruines. Nous n’allions certes pas y trouver les merveilles d'art du Cambodge ; nous allions y lire couramment une page d’histoire moderne, au lieu de nous trouver en présence d’un indéchiffrable problème d’archéologie. Comme si ce n’était pas assez de cet aiguillon pour notre impatience, le temps redevenait chaud et oragéux; à cinq heures du soir, le thermomètre accusait encore plus de 33 degrés. La brise régulière du nord-est, dont nous étions habitu és depuis
