NON G KAY.— COMMUNICATIONS AVEC POUEUN ET LE TONG-KING

par ordre du roi, dit Marini ‘, d’un grand nombre de barques. Il chemina par eau pendant quinze jours, puis par lerre pendant dix jours, avant d'entrer dans la province de Guiam (Nghe-an?) qui appartient au Tong-king. La plus grande partie du pays qu'il traversa était une plaine sablonneuse et déserte, dans laquelle se trouve un étang dont l’eau est chaude et bouillonne quelquefois; il y a là aussi des forêts où abondent les arbres qui produisent la cannelle et les clous de girofle. Outre les oiseaux habituels, on en voit qui sont d’une faille énorme et qui font en volant un bruit horrible ; les tigres y sont en quantité prodigieuse. Au delà de cette plaine, est une chaîne de montagnes appelée Rumoï, qui sépare le Laos du Tong-king. Le mont qu'il faut franchir pour passer d’un royaume à l’autre, est convert d’une épaisse végétation et si élevé que l’on dit qu’autrefois on venait y entendre les paroles des habitants du ciel. Son ascension est des plus difficiles : il faut s'accrocher aux racines des arbres pour escalader les rochers ?. De l’autre côté, on arrive à un poste de douane de la province de Guiam.

Le père Koffler, missionnaire qui a résidé en Cochinchine de 1740 à 1755, parle aussi * des hautes montagnes qui séparent la Cochinchine du Laos et des passages difficiles qu'elles offrent. A six lieues du Song Gianh est une caverne à stalactites où de petites barques peuvent pénétrer. Au delà est une plaine cultivée et arrosée par un fleuve large et profond où les poissons se prennent avec la main. La région voisine est déserte et sablonneuse, et les noirs habitants des montagnes l’appellent la terre des démons. La nuit, des flammes sortent du sol, et l’on entend des bruits terribles. Ces habitants, ajoute le père Koffler, sont de mœurs douces et franches, le roi de Cochinchine en faitsa garde et a plus de confiance en eux qu'en ses propres sujets. Mais ils tuent impitoyablement tous ceux qui les trompent. Quand les Cochinchinois manquent de franchise avec eux, ils interrompent le commerce et cessent de leur payer le tribut annuel. Tous les cinq ans, ils envoient une ambassade et des présents à la cour de Hué ; leurs ambassadeurs sont accompagnés d’une escorte de cinquante soldats bien armés et bien vêtus qui ne le cèdent en rien aux Annamites. Le roi de Cochinchine envoie quatre barques et cinq compagnies de soldats à leur rencontre. Ils parlent une langue peu différente de celle de la Cochinchine, et reconnaissent un bon et un mauvais génie.

Dans une lettre du père Lebreton, provicaire apostolique au Tong-king en 1786 *, il est question de l’émigration d’un certain nombre de chrétiens annamites dans le royaume laotien de Tran-ninh, qui se trouve au milieu d’une plaine très-cultivée, à un Jour de marche d’une montagne très-haute et couverte de forêts, que l’on met une journée entière

1 Delle missione de’ padri della Compagnia di Giesu nella provincia del-Giappone e particolarmente di quella di Tunkino. Roma, 1663. Livre V, chap. xu1, p. 536 et suiv.

2 Rumot est évidemment une corruption de Moi, nor générique que donnent les Annamites à tous les habilants des montagnes, et en particulier aux sauvages qui habitent la grande chaîne. Comparez le passage des auteurs chinois, cité page 199 de cet ouvrage, et relatif au mont Mi-tan.

5 Johannis Koffler, /istorica Cochinchinæ Descriptio in epitomen redacta ab Anselm. Eckart. Nuremberg, 1803, p. 27 et suiv.

4 Nouvelles des missions orientales reçues au séminaire des Missions Étrangères, à Paris, en 1785 et 1786.

Amsterdam, 1187, 1"° partie, p. 160-166.

à gravir, et une autre à redescendre. Le roi laotien de Tran-ninh paye tribut au roi du Tong-king, et les bateaux du Cambodge viennent commercer jusqu’à ce point. Au nord de Tran-ninh est le pays de Lao-luong (Luang Prabang”?) qui relève de la Chine ; au sud, celui de Lao-chan (Vien Chan?). Le pays de Tran-ninh est très-sain et très-fertile ; V’air y est tempéré et l'hiver on y voit de la glace. Les habitants sont très-doux ; mais ils ne peuvent souffrir qu'on les trompe.

Ces renseignements sont à peu près les seuls que l’on possède sur l’aspect et la population de la vaste région à laquelle Muong Poueun donne accès. Il est difficile de préciser le point où l’on franchit la chaîne de Cochinchine pour passer du Laos dans le Nohe-an. Le texte italien du P. Marini ne dit pas si les quinze jours de navigation faits par le P. Leria en quittant Vien Chan ont eu lieu en descendant ou en remontant le fleuve ; une partie de ce trajet a pu être faite sur un affluent du Cambodge, le Se Hin boun par exemple, qui est peut-être le fleuve large et peu profond dont parle le père Koffler. Le Se Hin boun figure sur la carte de Mgr Taberd sous le nom de On bo’n; il est navigable pendant huit jours à partir de son embouchure, et, d’après les renseignements recueillis par M. de Lagrée, il offre un passage souterrain qu'une barque peut franchir en un jour. Peut-être doit-on identifier Tran-ninh et Ninb-eu’ong, qu'il faudrait placer dans ce cas sur le cours du Hin boun. Les populations de cette zone sont probablement des populations mixtes analogues aux Soué et aux Pou thai. Marini * affirme qu'une des sept provinces du royaume de Vien Chan reconnaissait jadis la suzeraineté du Tong-king. Elle comprenait sans doute la région qui nous occupe. On voit que les droïts de la cour de Hué sur la rive gauche du Cambodge, attestés par les récits des pères Koffler et Lebreton, remontent à une époque très-éloignée. Les Siamois ont ravagé Muong Poueun en 1833 et en ont ramené 25,000 captifs. C’est de ce moment que datent leurs prétentions à la possession de toute la vallée du Cambodge. 11 faut signaler à l'attention des futurs explorateurs les phénomènes volcaniques mentionnés dans toute cette région parle P. Leria et le P. Koffler, et dont on retrouve l’action irrécusable sur toutes les roches de la rive gauche du Cambodge, depuis le massif montagneux d’Attopeu, jusqu'aux marbres de la vallée du Hin boun et les formations calcaires de Luang Prabang.

Le commerce de Nong Kay est entre les mains des Chinois de Korat qui y apportent leurs marchandises ordinaires, ustensiles de cuivre, coutellerie et miroiterie euro= péennes, cotonnades anglaises, soieries chinoises, ete. ; les colporteurs chinois sont assez nombreux pour former un quartier à part, où l’on trouve, remisés sous des hangars, les nombreux chars à bœufs qui servent à leurs voyages à Korat. Mais, à comme partout ailleurs dans le Laos, ils ont à lutter depuis quelque temps contre l’active concurrence des Birmans ou des Pégouans des possessions anglaises.

Au moment de notre arrivée, la population était en fête : c’était le moment où, le repiquage du riz étant terminé, les cultivateurs n’ont plus qu’à désirer une saison pluvieuse favorable. Aussi prodiguent-ils les prières et les offrandes. Les sentiers qui du village conduisaient aux rizières, étaient ornés de banderoles flottant à l’extrémité de

1 Op. cit., lv. V, ch. 11, p. 457.

hauts bambous, et l’on trouvait à chaque carrefour de petits autels sur lesquels on faisait brüler des aromates *.

Le gouverneur de Nong Kay était à son poste. C'était le premier des chefs de province que nous eussions rencontré qui se füt dispensé d'aller à Bankok assister aux funérailles du second roi. Son accueil fut des plus courtois. Le commandant de Lagrée avait à lui demander un important service : celui de faire reconduire à Bankok, pour le remettre entre les mains du consul français, notre interprète européen pour la langue laotienne, le nommé Séguin, qui nous avait donné par sa conduite de nombreux et sérieux motifs de mécontentement, et dont les allures trop entreprenantes pouvaient nous créer plus tard de graves difficultés. Nous étions à peu près-ious capables de demander aux indigènes les renseignements qui nous étaient nécessaires pour nos différents travaux. Le Laotien Alévy, qui, si on se le rappelle, avait été adjoint à l’expédition à Compong Luong, conversait couramment en cambodgien avee le commandant de Lagrée et lui servait d’interprète dans les relations officielles avec les autorités du pays. Enfin, la modicité de nos ressources et la difficulté des transports nous faisaient trouver avantageuse toute diminution, même la plus légère, apportée dans notre personnel ou notre matériel.

Le gouverneur de Nong Kay accepta volontiers la responsabilité de ce rapatriement forcé. Séguin partit sous escorte le {* avril ; il devait retrouver, à quelques jours de marche de Nong Kav, la route que Mouhot avait suivie, en partant de Bankok, pour aller rejoindre le Mékong à Pak Lay. À mon retour en France, il m'a fourni quelques renseignements utiles sur la région qu’il a ainsi parcourue.

Le même jour, nous quittions Nong Kay pour nous rendre à Vien Chan. L’emplacement de la célèbre métropole du Laos n’est distant par terre du chef-lieu actuel de la province que de trois lieues à peine ; les détours du fleuve triplent ce trajet. Le commandant de Lagrée eùt pu cependant arriver le soir même de notre départ, grâce aux nombreux rameurs de la pirogue royale mise à sa disposition par le gouverneur, mais il préféra ne pas se séparer du reste de l’expédition.

A partir de Nong Kay, le fleuve continue sa course au sud jusqu'à Muong Couk, ancien chef-lieu de province de la monarchie détruite, qui a conservé, chose rare en Indo-Chine, le nom qu'il portait il y a plus de deux siècles. C'était, nous apprend Wusthof, le point le plus commerçant de tout le pays de Louwen. « Il s’y croise toutes sortes de marchandises. Les négociants maures et ceux de Siam s’y rencontrent pour le trafic des vêtements. Un Maure, entre autres, y vendit toutes ses provisions en deux ans qu'il y - resta et y loua, pour s’en aller, soixante charrettes qu’il chargea de benjoin, de gomme laque et d’or à destination de son pays. » On aime à retrouver vivante et riche, dans le récit du commis hollandais, cette région si merveilleusement dotée par la nature, où la cupidité et l'oppression siamoises ont aujourd’hui accumulé les ruines. Muong Couk reste encore de nos jours un gros bourg où sont des chantiers de construction pour les barques. En amont et en aval, les villages se succèdent sans interruption sur les rives du fleuve qui cesse enfin de se diriger au sud, revient au nord-ouest et va recevoir, sept milles plus

1 Voyez le dessin d’une fête à l’intérieur d’une pagode de Nong Kay, Atlas, 2 partie, pl. XXII.

loin, le Nam Mong, petite rivière qui a entassé à son embouchure une énorme barre de sable. C’est là que nous passämes la nuit; le commandant de Lagrée trouva dans une pagode du village une inscription en vieux caractères presque effacés par le temps. Leurs formes sont moins arrondies que celles des lettres cambodgiennes, et si illisible que soit sans doute cette empreinte, je crois devoir la reproduire ici. Peut-être son examen pourrat-il fournir quelque lumière sur l'ancienneté relative de l'écriture au Laos et au Cambodge.

Le lendemain, à une heure, nous arrivames à Vien Chan : deux cases avaient été construites pour nous sur un banc de sable au pied de la berge, en cet endroit très-haute et très-attaquée par le courant. Le fleuve, qui remonte droit au nord à partir de l’embouchure du Nam Mong, forme iei un coude brusque à l’ouest, direction dans laquelle il se maintient à perte de vue; sa largeur redevient considérable et dépasse un kilomètre. C’est