KENG CHAN

à la cordelle. Quelques chercheurs d’or travaillaient sur la rive droite au milieu des excavations des rochers. Nous franchimes ce jour-là la limite des provinces de Nong Kay et de Xieng Cang. À

On comprend que cette pénible navigation ne pouvait être que fort lente. Le 7, nous dümes décharger complétement les barques pour franchir Keng Pansao !, rapide formé par un rocher énorme divisant le chenal en deux passes de vingt-cinq mètres de largeur chacune; je ne trouvai pas de fond à 35 mètres à toucher la rive. En amont de Pansao, le chenal, large d’une centaine de mètres, devient un instant très-facilement navigable ; le courant est faible, l’eau très-profonde. Nous nous arrêtâmes à 6 heures du soir, au village de Hay. Le cours du fleuve, après s'être un instant relevé jusqu’au nord-ouest, était revenu au sud-sud-ouest. De petites chaînes de montagnes s’étageaient dans toutes les directions en arrière des rives. Au milieu de la plaine de rochers au sein de laquelle se perdaient les eaux du Mékong, s’élevaient çà et là quelques arêtes schisteuses recouverles de végétation ; aux hautes eaux, les bouquets d'arbres qui les surmontent se transforment en iles verdoyantes, et la hauteur qu'avait à ce moment leur piédestal de roche pouvait servir à mesurer la crue totale du fleuve. Nous étions arrivés au pied de l’un des rapides les plus dangereux de cette région, le Keng Chan. Cette fois, les bateliers de Nong Kay se refusèrent absolument à risquer le passage. Il nous fallut camper dans le lit du fleuve *. Keng Chan ne présentait pas de difficultés d’une autre nature que celles que nous avions rencontrées jusque-là ; mais sa longueur considérable augmentait les chances d’immersion des barques, qu'il aurait fallu trainer contre un courant de foudre pendant plus de 100 mètres. On envoya des émissaires au village le plus voisin en amont, demañder que de nouvelles barques vinssent prendre nos bagages au-dessus du rapide.

Les rives de l’endroit désert où nous nous trouvions arrêtés portaient les marques les plus nombreuses et les moins équivoques du passage des bêtes sauvages. De véritables troupeaux de cerfs avaient tracé, en certains endroits, un large chemin pour venir se désallérer dans les eaux du fleuve; quelques-uns de nos hommes passèrent la nuit à l’affüt pour essayer de les surprendre, et ils réussirent à en tirer un ou deux; mais les animaux blessés eurent assez de force pour atteindre les broussailles de la rive, au milieu desquelles on les perdit. Il eùt été aussi difficile que dangereux de les ÿ poursuivre.

Le 9 avril, vers 10 heures du matin, d’autres barques arrivèrent du village de Sanghao, situé sur la rive droite, à six ou sept milles en amont de Keng Chan. Pendant qu’elles chargeaient nos bagages et qu’elles remontaient à la cordelle l'étroit chenal du fleuve, nous nous acheminämes à pied le long de la rive gauche, pour nous livrer plus à notre aise à nos études favorites.

Dans un voyage de cette nature, on ne doit certes pas s’attendre à trouver toujours des chemins frayés. Mais, quelque habitués que nous fussions déjà à prendre « à travers champs », la rude gymnastique à laquelle nous dûmes nous livrer pour atteindre pédes-

1 Le nom de ce rapide a été écrit trop à droite sur la carte et doit ètre rapporté à la branche descendante et non à la branche ascendante du fleuve.

2 Voy. Atlas, 2° partie, pl. XXIV.

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trement Sanghao, ne laissa pas que de nous paraitre horriblement fatigante. Dès ce moment, la plupart d’entre nous marchaient pieds nus, quelques-uns pour s’habituer de bonne heure à cette nouvelle souffrance, et réserver pour les grands jours de cérémonie leur dernière paire de souliers, quelques autres par nécessité absolue. Pour ma part, dans mon voyage à pied d'Angeor à Ban Mouk, J'avais achevé d’user toute ma provision de chaussures. Les « va-nu-pieds » de la bande, comme nous nous appelions en plaisantant, devaient done avancer avec la plus grande précaution, pour ne pas se blesser contre les arêtes vives des roches ; la surface de celles-ci était parfois assez échauffée par les rayons du soleil pour nous arracher de véritables cris de douleur, et il était comique de nous voir courir alors à toutes jambes pour aller rafraichir dans la flaque d’eau la plus voisine notre épiderme brülé. Malheureusement, ces bains multipliés ne faisaient que le rendre plus sensible encore, et malgré des prodiges d’agilité, 1l nous devenait impossible de nous aventurer au milieu des hautes herbes qui bordaïent la rive, sans nous déchirer profondément les jambes.

Nous mimes, ce jour-là, cinq heures à franchir dix kilomètres qui nous séparaient de la halte du soir, et ce fut avec une sorte de découragement que nous constatimes que, loin de nous être endureis à ces épreuves, nos souffrances restaient tout aussi vives qu’au début.

Le 10 avril, nous nous rendîmes en barque de Sanghao à Ban Ouang : nous nous arrétâmes quelque temps au village de Pak Tom’. Dans cet intervalle, le lit du fleuve s’élargit pour recevoir quelques îles; mais le chenal reste toujours assez nettement déterminé. Vis-à-vis de Ban Ouang, il a de 100 à 150 mètres de large et une profondeur de 33 mètres; un peu au-dessus, il se rétrécit jusqu'à ne plus avoir que 70 mètres et il offre une hauteur d’eau de 55 mètres.

À Ban Ouang, le fleuve se redresse pendant quelques milles à l’ouest, puis revient de. nouveau, non plus au sud-sud-ouest, mais au sud, quelques degrés est. Il suit cette direc-— tion pendant une vingtaine de kilomètres, sans déviation sensible, et cette longue perspective se termine par une haute aiguille calcaire, formant un cône parfait, qui semble jaillir du sein des eaux. Nous nous demandions si nous n’allions pas bientôt rencontrer, en continuant à cheminer ainsi, le Menam ou l’un de ses affluents, et si la communication indiquée sur quelques cartes entre les deux fleuves n’était point une réalité. Quelques sommets élevés dominaient les rives escarpées du fleuve, et limitaient de tous côtés l'horizon.

Le pays était devenu moins désert; la culture du coton y paraissait assez répandue. Le 11 avril, nous trouvämes à Ban Couklao les barques envoyées à notre rencontre de Muong Mai. Elles nous permirent de renvoyer les barques requises depuis Keng Chan dans les villages environnants et qui ne pouvaient, sans de graves inconvénients, être trop longtemps distraites de leur service habituel de pêche ou de transport.

Vis-à-vis de Ban Couklao, se trouve un rapide assez difficile, Keng Tom, à partir duquel le lit du fleuve se nettoie un peu. C’est dans cette partie de:son cours qu'ise dirige exactement

1 Consultez pour la suite du récit, la carte itinéraire n° 6, Atlas, 4° partie, pl. IX.

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