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Les principaux éléments de population de la vallée inférieure du Cambodge, sont : la race annamite, la race cambodgienne et la race laotienne !, Ces trois races ont refoulé dans les parties montagneuses ou dans les forèts, des tribus nombreuses que j'ai menlionnées à plusieurs reprises dans le cours de ce travail, et que je continuerai à décrire au fur et à mesure des nécessités du récit. La race annamite est aujourd’hui trop connue et sort trop de mon sujet immédiat pour que j'aie à m'en occuper ici. J'ai déjà parlé au point de vue ethnographique de la race khmer. (Voyez ci-dessus p. 108-112). Je vais m'occuper surtout de la race thaï, qui est disséminée dans toute l’Indo-Chine, depuis Himalaya jusqu’à la presqu'ile malaise et qui se présente sous un aspect très-uniforme

! Consultez les types des planches I et IT de la 2° partie de PAtlas, et pour les costumes, les planches chromo-lithographiées X et XXIX.

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dans toute la partie de la vallée du fleuve comprise entre le Cambodge et Luang Prabang.

Le rameau particulier qui habite cette dernière zone se désigne lui-même sous le nom de Lao; le nom de Thaï, qui répond au mot wr des Latins, est celui que se donnent presque toutes les autres branches de la même race. Les Siamois s'appellent Thaï noi ou «petits Thai»; les gens de Xieng Mai, les Thaï niaï ou les « grands Thaï». Plus au nord, les Thai qui habitent la principauté de Xieng Tong ou de Muong Kun s'appellent Kun, alors que leurs voisins de Xieng Hong prennent le nom de Lu. Les Thai des provinces situées sur les bords de la Salouen se nomment Phong. Les Thai neua ou « Thai d'en dessus » se rencontrent à l’est du Yun-nan; enfin, dans une foule de provinces, on ajoute au mot Thaï le nom de la province elle-même pour en désigner les habitants. C’est ainsi qu'on dit les Thaï Lem, les Thaï Ya, etc.

Les détails qui vont suivre s'appliquent surtout aux Laotiens qui étaient, avant le voyage de la Commission française, le moins connu des rameaux de la race thai. J'indiquerai, soit dans ce chapitre, soit dans le cours du récit, les différences essentielles qui le séparent des rameaux voisins.

Dans toute la vallée du Cambodge, les grands centres de population comme les plus petits villages, se composent de longues séries de maisons parallèles au fleuve, très-distancées en général et entourées de jardins ; aussi n'est-il pas rare de les voir occuper plus d’une lieue, le long de la berge. Au fur et à mesure qu'on s'éloigne de la rive, le terrain s’affaisse peu à peu el les rizières apparaissent; de nombreux canaux, dont la plupart ne sont que des crevasses naturelles du sol, les font communiquer avee le fleuve, dont ils répandent les eaux fort au loin dans l’intérieur.

Le bambou, le rotin et le bois, sont les seuls matériaux employés dans la construction des habitations ‘; elles sont toutes élevées au-dessus du sol, d’une hauteur qui dépasse rarement 2 mètres, par deux ou trois rangées de colonnes en bois dur. Le cloisonnage intérieur et les murailles sont faits avee des bambous jeunes, écrasés, puis tressés. La plus grande longueur des maisons est ordinairement dans le sens du fleuve; elle comporte quatre ou six rangs de colonnes, ce qui donne à l'intérieur trois ou cinq compartiments. Cette dernière règle parait absolue. Les toits sont recouverts en paille, très-inclinés, et ils descendent très-bas, pour abriter l’intérieur de la case du soleil et de la pluie. En général, une habitation confortable se compose de deux maisons parallèles, séparées quelquefois par une petite terrasse. L'une des maisons sert au maïtre, l’autre aux eselaves ; la terrasse est une sorte de vestibule de communication : on y recoit, on y traite les affaires. Le dessous de la maison sert de remise pour les chars, les instruments de travail et de pêche; les femmes y établissent leurs métiers à tisser.

Les gens pauvres se réduisent à une seule maison à laquelle ils ajoutent une petite terrasse au-dessus de laquelle le toit vient se prolonger. Les demeures des gens riches ou des mandarins offrent souvent un degré remarquable de solidité et d'élégance. Leur charpente, faile en beau bois d’ébénisterie, est assemblée avec la plus grande précision.

! Voyez Atlas, 2° partie, pl. XVII, une habitation laotienne.

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S POPULATIONS LAOTIENNES. 39

Les toits ne descendent plus aussi bas; les murailles sont en planches et l’on ÿ ménage de petites fenêtres en ogive à encadrement sculpté. L'ensemble de l'habitation forme souvent une longue enfilade de cases, réunies par des terrasses, où l’on trouve successivement la salle de réception et d'audience, l'appartement des femmes, le logement des esclaves, et enfin le sanctuaire, tenu hermétiquement fermé à l’abri des regards profanes, qui renferme les dieux et les trésors de la famille.

Les habitations un peu grandes sont toujours précédées d’une cour et une forte palissade en enelôt les dépendances. Parmi ces dernières, il faut citer le magasin à riz, petite construction de 3 mètres de long sur 2 mètres de large, dont les murailles sont lutées avec de l'argile; il contient environ 8 à 10 mètres cubes de riz : c’est l’approvisionnement de la famille, d’une récolte à l’autre.

Le terrain qui entoure l'habitation est planté de manguiers, de cocotiers, d’aréquiers, de tamariniers, ete. Le jardinage est fort horné ; quelques potirons, du piment, des aubergines, quelques pieds de bétel et quelques fleurs d'ornement en font tous les frais. Le terrain de chaque famille a 40 ou 50 mètres dans le sens du fleuve, sur 60 à 80 mètres en profondeur.

L’ameublement est des plus simples; le plancher est recouvert de nattes sur lesquelles on s’accroupit auprès d’un coussin. Dans la salle de réception des mandarins, 1l y a souvent une plate-forme, élevée de 30 à 40 centimètres au-dessus du plancher. Des lances ou des fusils à pierre, rangés le long de la muraille dans des rateliers en bois, quelques tentures, masquant une porte ou un couloir, des filets de chasse ou de pêche, parfois une ou deux cages d’éléphant, complètent le mobilier des plus riches seigneurs de la contrée.

Les ustensiles domestiques sont nombreux : ilen est d’un usage général que lon trouve dans la maison du plus pauvre comme dans celle du plus riche. Tel est le plateau à bétel qui contient les feuilles fraiches de cette plante, les noix d’aree, l’étui à chaux et le tabae, ensemble des condiments indispensables à la formation de la chique, qui est en usage chez tous les peuples de l’Indo-Chine, et qui leur fait ces dents noires et ces lèvres sanguinolentes, dont le premier aspect est si repoussant. Un petit bâton sert à étendre la chaux sur la feuille de bétel; des ciseaux à ressort toujours bien aiguisés, aident à découper l’arec en rondelles minces ; parfois on met dans un tube en bronze tous ces divers ingrédients, et une fille respectueuse les broie longuement avee un pilon en fer, avant de les présenter au vieillard, chef de la famille, dont les dents branlantes se refusent à ce service. Sur un autre plateau en métal s’étalent les cigarettes, qui jouent le rôle le plus important dans l'hospitalité laotienne. Un erachoir est toujours mis à la portée des chiqueurs et des fumeurs. Les gens aisés offrent après la cigarette une tasse de thé, et les théières, les crachoirs, les boites diverses sont en argent, en or même, chez les grands personnages.

Les ustensiles de table sont presque tous empruntés aux Chinois. On range sur un grand plateau en cuivre ou en bois, tous les bols en faïence ou en porcelaine, qui contiennent le poisson, les viandes et les condiments. Des bols un peu plus grands ou de petits paniers en bambou, de formes souvent élégantes, sont placés, remplis de riz, à côté de chacun des convives. Ceux-ci puisent tour à tour avec leurs baguettes dans les diffé-

rents bols du plateau et composent avee toutes les sauces un savant mélange, auquel une boulette de riz vient servir de lien. On ne boit guère en mangeant: ce n’est qu’après le repas que chacun va puiser un bol d’eau dans la jarre voisine et que se succèdent — si la réunion est nombreuse et l'hôte généreux — les libations d’eau-de-vie de riz et de thé. Les femmes mangent à part. Le chef de la famille mange ordinairement seul.

Le costume se compose, pour les gens du commun, d’une simple pièce de cotonnade passée entre les jambes et autour de la ceinture; c’est ce que nous sommes convenus d’appeler un langouti : les Laotiens l’appellent pha nong. Pour les gens d’un certain rang, le

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