RUINES DE XIENG SEN

c'est à l'extrémité de ce détour, qu’il reçoit les eaux du Nam Cok. Cette rivière, d’une largeur considérable, est alimentée par la chaîne qui sépare la vallée de la Salouen de celle du Cambodge, chaine à laquelle les Birmans donnent le nom de Tanen taoung gvi. Vis-àvis de son embouchure, on voit le lit, aujourd’hui à see, d’un bras du fleuve qui détachait le long de la rive gauche, une île très-considérable, Don Moun. Il y à une dizaine d’années environ que les eaux ont abandonné ce bras, sans doute en vertu de la tendance qu'a le courant, dans les terrains meubles, à attaquer le côté extérieur des courbes décrites par le fleuve et à s’éloigner du eôlé intérieur. Peut-être aussi, le changement de direction du courant du Nam Cok, occasionné par le déplacement des sables à son embouchure, n’a- (il pas élé étranger à cet événement.

Après l'embouchure du Nam Cok, le Cambodge se redresse lentement vers le nord : nous étions arrivés au point le plus occidental que nous dussions atteindre pendant notre voyage et nous ne nous trouvions plus qu’à une faible distance de litinéraire, suivi en 1837 par le lieutenant Mac Leod, pour se rendre de Xieng Mai à Xieng Tong. Une ile, Don Ten, s’interpose entre l'embouchure du Nam Cok et les ruines de la ville de Xieng Sen qui s'étendent sur la rive droite à quelques milles en amont. Le fleuve continue à couler lentement entre deux berges basses et couvertes de forêts de teck ; sa largeur est de 4 à 500 mètres ; Je trouvai 16 mètres de profondeur maximum, vis-à-vis de l'emplacement de Xieng Sen. Cette plaine, qui était jadis l’un des centres les plus importants de la puissance laotienne, est aujourd’hui, malgré sa fertilité et son admirable situation, complétement déserte : objet de la convoitise des Siamois et des Birmans, aucun d’eux n’a jusqu’à présent été assez fort pour s’en assurer la possession exelusive, et elle reste une sorte de terrain neutre abandonné aux animaux sauvages, propriétaires moins turbulents et plus sages que l’homme.

La destruction de Xieng Sen remonte à plus d’un demi-siècle et forme un épisode des guerres qui suivirent la révolte de Xieng Mai contre la Birmanie.

Rien n'apparait au-dessus des hautes herbes qui ont envahi l’emplacement de l’ancienne métropole du Laos seplentrional, que la flèche d’un Tat, presque aussi considérable que celui que nous avions visité à Vien Chan, et appelé comme lui Tat Luong ou «Tat Royal ». Quelques sentiers à demi effacés partent de la rive et s’enfoncent dans les broussailles ; on rencontre çà et là quelques monceaux de briques, quelques statues dé Bouddha renversées ; plus loin une aire bien nivelée et préservée de l’envahissement de la végétation par un dallage en brique ou en béton; ailleurs, quelques colonnes en bois dur, sur lesquelles sont visibles encore des traces de dorure. Les cimes en fleur de quelques arbres à fruit, redevenus sauvages, se dégagent des hautes herbes et indiquent l’emplacement des Jardins de la ville; des palmiers éventails contrastent par leur forme singulière avec l'aspect uniforme des forêts de teck avoisinantes. En remontant le Nam Cok, on trouve également les ruines d’une autre ville laotienne, Xieng Hai ou Xieng Rai ; elles ont été visitées par Mac Leod en 1837 : d’après une légende rapportée par ce voyageur, le prince qui fonda Xieng Hai, donna dès sa naissance des signes non équivoques de sa puis-

sance future : il brisa tous les berceaux dans lesquels il fut placé, et l’on. dut lui en donner ie 16

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un en fer. On assure que ce berceau métallique subsiste encore au milieu des ruines.

À quelque distance au-dessus de Xieng Sen, les montagnes se rapprochent de nouveau des rives du fleuve. Après avoir passé devant l'embouchure du Nam Pout !, affluent de la rive droite, nous renconträmes plusieurs iles qui devaient être les dernières que nous aurions à inscrire dans le cours de notre longue navigation sur le Cambodge. Au delà, la largeur du fleuve se réduisit à 150 ou 200 mètres, et la navigation redevint aussi pénible que pendant les plus mauvais Jours de notre voyage de Vien Chan à Xieng Cang. Un chenal étroit et profond se creusa au milieu des roches qui surgissaient de tous côtés. Le soir du 17 juin, nous eumes à franchir un passage où toutes les eaux du fleuve se réunissaient dans un bras de 40 à 50 mètres de large. C’est le rapide appelé Tang Din par les indigènes ?. À peu de distance en amont, sur la rive droite, se trouve un torrent qui sert de limite aux provinces de Xieng Hai et de Xieng Tong; la rive droite du fleuve devient donc à partir de ce point territoire birman. Nous renconträmes là des gens de \ieng Mai, qui, au retour d’une excursion dans les forêts voisines, étaient occupés à façonner en galeaux la cire qu'ils avaient récoltée. Les rayons étaient fondus au feu, soumis à une forte pression, et la cire liquide, dégagée de toute impureté, coulait dans un moule qui avait la (orme d’un segment de sphère.

Le lendemain, nous arrivaämes au pied d’un nouveau rapide, le Tang Ho, qui offre, dans cette saison, un obstacle insurmontable à la navigation du fleuve. Un sala s'élevait sur la rive droile. C'était là que nos barques de Xieng Khong s'étaient engagées à nous conduire. La continuation de notre voyage dépendait désormais de la bonne volonté du roi de Xieng Tong, sur le territoire duquel nous nous trouvions. A trois ou quatre lieues dans l’intérieur, se trouvait un chef-lieu de province, nommé Muong Lim. M. de Lagrée dépêcha un courrier au gouverneur pour l’informer de notre arrivée et lui de= mander Pautorisation d'aller attendre à Muong Lim même, la réponse à la lettre qu'il avant adressée au roi de Xieng Tong.

Nous nous installämes dans le sala, jusqu’au retour de notre courrier, à côté des voya= geurs birmans et laotiens qui s’y trouvaient déjà : un certain mouvement commereial se faisait remarquer en ce point; les caravanes de bœufs porteurs qui venaient y faire halle avaient laissé de nombreuses traces aux environs. Deux principaux courants d'échanges se rencontrent là : Fun, qui a lieu par barques, apporte de Luang Prabang le sel nécessaire à la consommation locale; l’autre, qui suit la route de terre, apporte de Xieng Mai les boules de gambier etles noix d’arec qui entrent dans la composition de la chique des Lao-

1 Je n'ai pas pu apprécier l'importance de ce cours d’eau, nos barques suivant à ce moment la rive opposée du fleuve. Dans la rédaction de la carte, j'ai élé amené à former le Nam Pout de la réunion d’un certain nombre de rivières, traversées par le lieutenant Mac Leod, dans son voyage à Xieïg Tong, et qui ne me paraissaient pouvoir Ôtre attribuées ni au bassin du Nam Cok, ni à celui du Nam Lim, Cette hypothèse appelle une vérification.

* Dans cette parlie de la vallée du fleuve, le mot Tang remplace le mot Æeng, employé dans le sud du Laos pour désigner un rapide. Z'ang me paraît être le même mot que Zan, qui, en chinois, a la même siguilication ; il a dù être adopté par les Laotiens du nord, à la suite de leurs fréquentes relalions avec les Chinois du Yun-nan.

LE TANG HO. eu 0

tiens du nord. Les arbres qui fournissent ces deux produits deviennent, dans cetie région, beaucoup plus rares ou manquent même complétement. On sait que le gambier est une substance astringente, que l’on extrait des feuilles d’un arbre de la famille des rubiacées. On l’emploie depuis quelques années en Europe pour la teinture et le tannage, et l’exportation de cette denrée du seul port de Singapour pour l'Occident s'élève aujourd’hui à plus de vingt millions de kilogrammes par an. Il y a longtemps que les Chinois tirent parti de cette substance pour teindre en noir et en brun les tissus de soie et de coton. Le gambier est un objet de première nécessité pour les Malais, qui le mâchent seul ou avec les feuilles du bétel. |

Nous pouvions craindre, de la part du chef de Muong Lim, un refus formel de nous admettre sur son territoire. Il était done prudent de garder les barques et les bateliers qui nous avaient amenés de Xieng Khong. Afin d'utiliser jusqu'au dernier moment le temps passé sur les bords du fleuve, que nous allions peut-être abandonner pour cheminer par terre, je résolus de remonter à pied le long de la rive droite, le plus loin qu'il me serait possible. Je partis, le 19, de très-bonne heure, ma boussole à la main et un petit paquet de vivres sur Le dos. Le temps était presque couvert et promettait de m’épargner la brülante réverbération du soleil sur les plages rocheuses du Mékong. Je franchis la barrière de rochers, au milieu desquels rugissaient les eaux du Tang Ho ; un seul passage sinueux, d’une trentaine de mètres de large, s'ouvre dans cette ceinture de pierre; encore ce passage est-il divisé en deux bras par un rocher. Aueun radeau ne pourrait en descendre le courant sans se briser ; aucune barque ne pourrait, même avec des cordes, le remonter sans se remplir ; mais, aux hautes eaux, alors que le fleuve remplit entièrement le fossé, large de 600 mètres environ, qui sépare les deux chaines de collines formant ses rives, cet obstacle peut être franchi et la circulation en pirogue redevient possible.

En continuant ma route, je constatai que le fleuve s’inclinait de plus en plus vers le nord-est, et qu’il paraissait enfin se diriger vers les frontières de la Chine, cette terre promise, aux portes de laquelle nous devions errer pendant quatre longs mois avant de parvenir à les franchir.

Le fleuve, réduit à un chenal de 50 à 80 mètres de large, laissait à découvert de grands banes de sable, entrecoupés de bassins d’une eau chaude et dormante et de rochers d'un aspect bizarre et d’une escalade difficile. La forêt marquait partout nettement la limite que ne dépassait jamais l’inondation et encadrait d’un ruban vert aux reflets ondoyants cette bleuâtre étendue, tout émaillée de taches blanches et noires. Je pus, au début de mon excursion, cheminer sur des plages sablonneuses, le long de la lisière des grands arbres, sans être obligé, soit d’entrer dans le fourré, où la circulation eùt été trop pénible, soit de marcher dans l’eau, qui eût été parfois trop profonde. Le paysage était d'une sauvagerie pleine de grandeur. Nulle part de vestiges des hommes; les traces fugitives des pêcheurs et des chasseurs nomades, que. nous avions été habitués à rencontrer jusque-là, même dans les endroits les plus déserts, manquaient absolument. Le disque du soleil apparaissait à fravers la ligne d’arbres qui couronnait le sommet des collines : la vie s’éveillait peu à peu sous les arceaux de la forêt; les oiseaux célé-

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braient par des chants joyeux les flots de lumière qui venaient pénétrer soudain leurs retraites ombreuses ; les cerfs bramaiïent et les éléphants faisaient entendre leur eri sonore. Comme un tressaillement de la nature à son réveil, un léger souffle de brise ridait la surface de l’eau et agitait la cime des grands arbres.

Les animaux de la forêt se montrèrent bientôt sur les bords du fleuve et parurent plus étonnés qu'effrayés de ma présence. Avec un peu plus de prestesse, j'aurais pu saisir par les cornes un jeune cerf qui venait à ma rencontre, etje dus, bien malgré moi, partager les plaisirs du bain avee des éléphants sauvages. Je pouvais me croire en plein paradis terrestre.

Vers midi, la rive du fleuve se transforma en une haute muraille à pic, couverte d’une végétation inex{ricable. Il y avait six heures que je marchais ; j'étais harassé de fatigue, le sable et les rochers s'étaient échauffés aux rayons du soleil, malgré les nombreux nuages qui venaient à chaque instant en tempérer l’ardeur; mes pieds nus étaient gonflés et saignants. L'amour de la géographie céda au eri de la nature. Je pris un dernier relèvement du fleuve, je choisis un endroit ombreux et une place nette sur les bords de la forêt, et Jouvris mon paquet de provisions : du riz en guise de pain et un poulet rôti en composaient le contenu. L'eau du fleuve n’était pas loin. Je fis un repas qui procura plus de jouissances à mon appétit, excité par une longue marche, que les festins les plus suceulents du monde civilisé. A une heure, je rebroussai chemin. C’était le moment de la sieste. La brise était tombée et la chaleur étouffante. Les rives du fleuve étaient redevenues désertes ; la forêt était silencieuse. Ses sauvages habitants s'étaient retirés au plus profond de ses fraiches retraites. J'étais seul à braver l’ardeur du jour et je suivais machinalement les traces de mes pas, imprimées sur le sable et mêlées aux nombreuses empreintes des cerfs de toutes les espèces, des sangliers, des éléphants. J'aurais voulu effacer ce double sillon laissé par mon passage et qui semblait faire tache en ces beaux lieux. Ce paysage solitaire du Mékong, l’un des derniers qu’il me fut donné de voir, est resté profondément gravé dans ma mémoire.

Le 20 juin, douze bœufs porteurs arrivèrent au sala ; ils étaient mis à notre disposition par le gouverneur de Muong Lim qui autorisait notre venue. Les chemins affreusement défoncés par la pluie et la côte excessivement rapide qu’il fallait gravir en quittant le campement ne permettaient que de leur donner une charge très-faible; malgré toutes nos réductions de bagages, nos instruments et nos objets d'échange formaient encore le charsement d’une vingtaine de bœufs. C'était là le chiffre qui avait été demandé. Les huit bêtes de somme qui manquaient ne devaient, nous dit-on, arriver que le lendemain soir. Nous congédiâmes définitivement les barques de Xieng Khong, qui attendaient depuis trois jours l’issue des négociations entamées avee Muong Lim, et M. de Lagrée se résolut à parür au point du jour avec tous les membres de la Commission. Je dus rester au sala, seul avec deux Annamites, pour garder le reste de nos bagages jusqu’à l’arrivée des huit bœuts porteurs annoncés.

J’attendis quarante-huit heures, pendant lesquelles les pluies continuèrent avec une telle force que les eaux du fleuve montèrent de plus de trois mètres et vinrent baigner le