EN ROUTE DANS LES RAVINS

RELESE

MUONG LIM, KHAS MOU-TSE. 309

de coquilles et de sapèques chinois enfilés sur des cordons. Les hommes portent le turban, un pantalon large et court, et une veste à boutons d'argent. Le costume des deux sexes se complète par une sorte de manteau en feuilles ayant la forme d’un livre à moitié ouvert, qui est attaché au cou et qu'on ramène sur la tête quand il pleut, en guise d’abri volant. Quand les femmes portent des fardeaux, elles ajoutent à leur costume, déjà si compliqué, un plateau en bois qui se place sur les épaules, en offrant au cou une échancrure suffisante, et auquel on accroche la hotte qui contient les objets à transporter. Ce plateau est retenu en avant par des cordes que l’on attache à la ceinture ou que l’on tient à la main.

Quelques-uns de ces sauvages portent les cheveux longs, mais tressés en forme de queue, à l'instar des Chinois. Leur langue diffère profondément du laotien ; elle a des sons durs et sifflants qui la font distinguer très-facilement des autres langues de l’Indo- Chine septentrionale. Les Mou-tse ont des chefs spéciaux, sont très-superstitieux et peu communicatifs. Ils viennent, disent-ils, du nord, au delà de Muong Lem, de Ouei-yuen, dans le Yun-nan, d’après Mac Leod ‘. Ce voyageur ajoute, d’après des renseignements qui lui ont été donnés à Xieng Tong, que les Mou-tse enterrent leurs morts, au lieu de les brûler comme les Laotiens, et qu'ils adorent les esprits. La polygamie n’est permise chez eux eu'autant que la première femme est stérile. Ils n’ont pas d'écriture, quelques-uns d'entre eux peuvent écrire le chinois. Le colonel Yule ? suggère, d’après la ressemblance du nom, que les Mou-tse appartiennent à la même race que les Miao-tse, qui vivent presque indépendants des Chinois dans les montagnes du Kouy-tcheou. Les dix ou douze mots que nous avons pu recueillir de la langue parlée par chacune de ces deux tribus diffèrent très-sensiblement®.

Le 28 juin, le gouverneur de Muong Lim vint communiquer au commandant de Lagrée la réponse de Xieng Tong. Elle était favorable. Le roi de Khemarata et de Toungkaboury nous autorisait à louer des hommes et des barques sur son territoire, et à continuer notre route par la vallée du fleuve ; il nous prévenait que, dans le cas où nous désirerions aller à Xieng Tong, il serait nécessaire de demander une nouvelle autorisation. Cette lettre était écrite en caractères lus et commençait par une énumération de titres excessivement longue. Elle rappelait cependant que le royaume de Xieng Tong ou de Khemarata était tributaire du Muong Kham-Angva (le Muong d'Or : Ava).

Le messager noùs donna quelques intéressants détails sur les débats que notre demande avait suscités dans le conseil royal. Il était resté quatre jours à Xieng Tong, pendant lesquels on l'avait constamment renvoyé du premier roi au second roi et de celui-ci au chef birman, chargé de représenter auprès du souverain indigène l'influence de la cour d’Ava. Ce fonctionnaire, dont le commandant de Lagrée ignorait l'existence, avait sans doute été vexé de ce que, parmi les cadeaux envoyés par le chef de la Mission française, aucun ne lui avait été destiné, et il avait fait une vive opposition à l'autorisation de passage qui nous avait été accordée. Le messager avait essayé de disculper le commandant de

1 Voy. son journal dans les Parliamentary papers pour 1869, p. 58 et 60. ? Afssion to the court of Ava, p. 295.

5 Voyez les vocabulaires donnés à la fin du second volume. I. 47

370 DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

Lagrée en alléguant l'ignorance où il était de la présence à Xieng Tong d’un officier birman. « Pourquoi ces gens-là se prétendent-ils puissants et savants, lorsqu'ils ignorent de telles choses”? » lui répondit l'agent d’Ava. Le roi avait fini par passer outre à sa résistance, en lui disant: « Que craignez-vous donc? ils ne sont que seize, et nous sommes quarante mille. Croyez-vous qu'ils l'emporteront sur nous”? »

Le chef de l’expédition demanda immédiatement au mandarin de Muong Lim les moyens de transport nécessaires à la continuation de notre route ; nous allions longer la vallée du fleuve en nous dirigeant au nord-est ; e’élait la voie la plus courte pour arriver à Xieng Hong, ou Alévy, patrie de notre interprète et ville où s’était arrêté, en 1837, le lieutenant Mac Leod. Elle est située sur la rive droile du fleuve, par 22° de latitude nord. Outre le territoire de Xieng Tong, nous devions traverser celui de Xieng Kheng ou Muong You, autre province laotienne tributaire d’Ava, dont le gouverneur, frère cadet du roi de Xieng Tong, avait également reçu depuis trois ou quatre ans le titre de roi.

Malgré l’autorisation qui nous était accordée par le roi de Xieng Tong, les autorités locales ne nous furent que d’un mince secours, dès qu'il s’agit de débattre les conditions d'engagement de nos porteurs de bagages : il fallut passer par toutes les exigences des indigènes. Nous ne réussimes à aucun prix à les décider à porter dans un hamae M. Delaporte, qui ne pouvait ni marcher ni monter à cheval. Porter un malade, c'était s'exposer à être malade soi-même, disaient les habitants. « Je me plaindrai à Ava de ce refus de con-

cours, disait M. de Lagrée. — Ecrivez à qui vous voudrez, répondait le gouverneur; Je n’y puis absolument rien. » — Et en effet, les administrés conduisent ici leurs admunis-

trateurs plus qu'ils ne sont conduits par eux. Il fallut faire porter M. Delaporte par nos Tagals et nos Annamites, dont quelques-uns, naturellement peu vigoureux, élaient à ce moment abattus par la fièvre. Avant de partir, nous fimes faire un exercice à feu à notre escorte, pour diminuer nos munitions, el en même temps pour faire admirer la portée et la préeision de nos armes. | -

Le 1# juillet, nous nous mimes en route pour Paleo. Il fallut, au début de notre

; Ï , voyage, traverser une immense étendue de rizières fraichement labourées, et circuler sur d'étroits talus en partie détruits par la pluie, où nous enfoncions jusqu'à mi-jambe. Nous passämes à gué le Nam Mouï, affluent du Nam Lim, avec de l’eau jusqu'à la ceinture. Au delà du gué, se trouve un petit village. J'étais resté sur les bords de la rivière QUE) Ï e)

pour assister au passage de M. Delaporte et pour diriger ses porteurs, qui, tous d'assez petite taille, avaient à lutter contre un fort courant et à éviter que le hamac ne füt at teint par l’eau. Le passage heureusement effectué, nous nous préparions à traverser le village pour rejoindre la tête de la colonne, quand quelques indigènes s’empresserent à

e) » IEIEUG o) notre rencontre et nous firent signe de changer de route. Je crus d’abord que nous nous trompions, et que l’on voulait nous remettre dans le bon chemin; mais je ne tardai pas à m’apercevoir, aux figures inquiètes et aux gestes menaçants de nos interlo- .cuteurs, que cetle démonstration élait dirigée contre le malade, dont la présence dans le village devait être évitée comme étant d’un présage fâcheux. Mon indignalion et celle des hommes de l’escorte qui m’entouraient s’exprima d’une façon assez énergique pour

UNE SCÈNE DE CHANTEURS, A MUONG LIM.

PALEO, KHAS KHOS. 373

que lon n’osàt pas insister davantage. Nous traversames le village sans autre incident!

Au delà commencaient la forêt et des chemins moins pénibles pour nous, Nous couchames le soir à mi-chemin de Paleo, à Ban Nam Kun, dans la maison d’un bonze, qui servait de pagode.

Le lendemain, ? juillet, après cimq heures d’une marche très-fatigante, au milieu de petites collines boisées, entrecoupées de ruisseaux et de marais au milieu desquels le senlier sé perdail souvent, nous arrivames à Paleo, où nous nous installâmes dans une pagode neuve, agréablement située près des bords du Nam Kay, petit affluent du Cambodge. Lés trente kilomètres que nous avions parcourus depuis Muong Lim nous revinrent à peu près à cent cinquante francs. Nous ne pouvions aller bien loin avec ce tarif, et une nouvelle réduetion de bagages fut résolue. Mais, au lieu de donner nos effets, comme à Luang Prabang, nous les vendimes : uné redingote s’échangea contre deux poules, un pantalon contre un canard, un gilet de flanelle contre un concombre. Nous nous résolûmes à porter chacun nos armes, à abandonner les pelits matelas qui nous avaient préservés jusque-là du contact de la terre nue, et à nous contenter désormais de nos couvertures pour tout objet de literie et de campement. Nous réduisimes ainsi tous nos bagages à trente colis assez maniables, dont la pharmacie, les instruments, les munitions et l'argent formaient la partie la plus considérable. [nous restait environ dix mille francs en argent, formant un poids de cinquante kilogrammes. Quoique nous l’eussions divisé en deux colis, le volume de ceux-ci, trop pelit relativement à leur poids, attrait assez l'attention pour exiger en route la surveillance spéciale de l’un des hommes de l’escorte.

Paleo est à une petite lieue de la rive droite du fleuve; naturellement, j'allai revoir celle vieille connaissance : le Cambodge coule ici dans une plaine où il s’épanouit à son aise ; il est comparable aux plus beaux endroits du Laos inférieur; mais il ne porte que quelques barques de pêcheurs et continué à être délaissé comme route commerciale. La rive gauche appartient toujours à Muong Nan, et, par conséquent, à Siam. Cest à quatre ou cinq milles plus haut qu’une petite rivière, le Nam Si, forme la limite du terriloire siamois et du territoire birman.

Nous trouvämes à Paleo une autre espèce de sauvages, les Khas Khos, dont le type est encore plus voisin du type chinois que le tvpe annamite !. Ils se considèrent comme une colonie chinoise, venue des monts Tien-tsang, dans le voisinage de Ta-ly. Ils portent les cheveux rasés, à l'exception d’une queue, qu'ils enroulent à un turban noir, orné de cercles d'argent. Le costume des femmes diffère peu de celui des Mou-tse que nous avions rencontrées à Muong Lim. Les femmes mariées ont seules le droit de porter une coiffure. Celle-ci est fabriquée spécialement pour la personne qui doit en être titulaire, et à partir du jour des noces, la femme et la coiffure ne se séparent plus : on les ensevelit dans le même tombeau. Les Khas Khos possèdent un grand nombre d'objets en argent, ciselés avec beaucoup de goût. Ils ont même des pipes de ce métal, représentant des sujets assez gracieux. Ils se refusèrent à nous servir de porteurs, en disant qu'ils craignaient le

! Moy. Atlas, 2° part., pl. II et XXXII.

374 DE LUANG PRABANG A MUONG YONG.

mauvais sort, el les autorités de Paleo, gagnées sans doute par des cadeaux, n’insistèrent pas davantage auprès d’eux ; ce furent des Lus que nous engageimes jusqu’à l'étape suivante, Siemlap.

Le commandant de Lagrée fit partir d'avance pour ce point son interprète Alévy, accompagné de deux Annamiles, parmi lesquels se trouvait le sergent, homme solide et résolu. Alévy devait prévenir de notre arrivée les autorités locales et leur demander de faire parvenir une lettre au roi de Xieng Kheng, de qui dépendait Siemlap, et auprès duquel nous avions à faire une démarche analogue à celle qui avait réussi auprès du roi de Xieng Tong, son frère. Cette fois, M. de Lagrée n’eut garde d'oublier, dans la répartition des cadeaux qui accompagnaient sa demande, le fonctionnaire birman, préposé à Xieng Kheng à la surveillance du prince indigène.

Alévy partit le 5 juillet. Nous l'aurions suivi dès le lendemain, sans un orage qui grossit pendant la nuit un des lorrents que nous avions à traverser ; on ne pouvait en risquer le passage avec des hommes chargés de fardeaux. La journée du 7 s'étant passée sans pluie, les eaux diminuèrent, et nous pümes, le 8 au matin, nous mettre en route, Nous dûmes coucher le soir en pleine forêt sur les bords du Nam Ouen etnous construire un gourbis pour nous garantir contre les averses qui ne pouvaient manquer de troubler notre sommeil. L'une d’elles fut si abondante, qu'elle eut bientôt raison du frèle rempart de feuilles qui lui était opposé : nous fùmes trempés jusqu'aux os, malgré nos couvertures. Ce ne fut pas là d'ailleurs la plus grande cause d’insomnie : en outre des légions de sangsues el de moustiques, compagnons inséparables, en cette saison, du voyageur dans les forêts du Laos, le lieu qui nous servait de halte était infesté par une quantité innombrable de pucerons ailés, qui s’enfonçaient dans le cuir chevelu et y causaient les démangeaisons les plus vives. Nous fûmes le lendemain sur pied de grand matin, trop heureux de déménager de ce malencontreux asile et de respirer en cheminant un air moins chargé d'insectes.

La contrée que nous traversions, et qui la veille était plane, devint montagneuse : la forêt qui recouvrait les pentes que nous gravissions et que nous descendions tour à tour, avait parfois de magnifiques aspects, que les préoccupations et la fatigue nous empêchaient d'admirer comme ils le méritaient. Cà et la, quelques coteaux étaient couverts de plantations de coton. Sur les plateaux les plus élevés, surgissaient des sources dont l’eau limpide courait sous un gazon fleuri. Nous débouchâmes, après einq heures de marche, dans la plaine de Siemlap, où nous eùmes de nouveau à cheminer dans la boue au milieu de rizières fraîchement repiquées. Nous trouvames Alévy et nos deux Annamiles installés dans la pagode du village et en train d'organiser notre euisine; ils avaient su remplir notre garde-manger par un coup d'éclat. Dans Ja forêt, pendant leur voyage de Paleo à Siemlap, un cerf de grande espèce avait été abattu sous leurs yeux par un ligre. Sans se laisser déconcerter par cette double et subite apparition, Alévy et le sergent annamile avaient immédiatement {iré, moins dans l'intention d'atteindre la bête féroce, qui, blessée, fut devenue dangereuse, que dans le but de l’effrayer. La double

détonation l'avait en effet mise en fuile, el nos chasseurs sans le vouloir avaient pu achever

SIEMLAP, KHAS KOUYS. 319

le cerf encore palpitant. Ne pouvant songer à l'emporter tout entier, ils en avaient détaché le train de l’arrière,et,arrivés à Siemlap, ils l’avaient salé. Nous nous trouvions ainsi à la tête d’une provision de venaison qui allait subvenir à nos besoins pendant plusieurs jours.

La veille de notre arrivée à Siemlap, les autorités du village avaient expédié à Xieng Kheng la lettre du commandant de Lagrée. Celui-ci demanda à partir pour celte ville sans attendre la réponse, s'appuyant sur l’assentiment du roi de Xieng Tong, qui emporterait évidemment le consentement de son plus jeune frère. Après quelques hésitations, le chef du villagerefusa, et il ne nous resta plus qu'à attendre patiemment le résultat