NOUVELLES DIFFICULTÉS

au roi de cette ville; cette lettre expliquait le but de notre mission et insistait sur les autorisations déjà données par les chefs laotiens et birmans de Xieng Tong et sur les lettres de passage, solennellement délivrées par Pékin et signées du prince Kong, dont la Commission était munie. M. de Lagrée demandait qu'il lui fùt permis d'aller à Xieng Hong s'expliquer devant le séna de cette ville. Alévy partit à cheval le 21 septembre.

La saison des pluies touchait à sa fin et ne se signalait plus que par quelques orages. Les routes se séchaient ; la circulation devenait facile. La petite vallée du Nam Kam, le long de laquelle s’échelonnent les maisons de Muong Long, est pleine de sites charmants, et ses gorges giboyeuses invitaient les chasseurs à se mettre en campagne. Les collines qui encaissent le cours de la rivière sont d’un facile accès ; du haut de leurs croupes boisées, qui viennent mourir en pentes douces à l'entrée de la vallée du Nam Noa, on découvre de ravissants paysages. Les deux sommets entre lesquels vient déboucher le Nam Kam sont couronnés par deux tâts : l’un, celui qui est au sud de la ville, est bien entretenu et s'élève sur une vaste plate-forme du haut de laquelle on voit toute la vallée. IL s’appelle tât Poulan ; il est de construction récente, n’a qu’une seule flèche et une petite enceinte, ornée de quatre niches et de doc bo pour les offrandes. Le tàt du nord, appelé tt Nô ”, est construit comme le précédent en ciment et en briques. Il paraît plus ancien et il est aujourd'hui abandonné. Ce dernier monument est d’un caractère original et de bon goût, et sa valeur serait réelle, s’il était construit en pierres. D’une base ronde de 12 mètres de diamètre sur 2 mètres de hauteur, se dégagent une flèche centrale de 18 mètres d’élévation et huit flèches plus petites, au pied desquelles sont des niches faisant saillie et renfermant des statues. Chaque tourelle est surmontée d’une aiguille en fer et de la couronne birmane ; les moulures sont faites avec soin, l’ornemenlation est sobre et ne comporte que des feuilles et des fleurs de lotus. L’enceinte extérieure représente des serpents dont les têtes se retournent et font face au monument à l'ouverture des portes.

Jadis Tât Poulan et Tât Nô étaient dorés. En arrière de chacun d’eux est un abri cou vert. Le second de ces deux monuments atteste une inspiration entièrement birmane.

Le marché qui se tient tous les cinq jours à Muong Long est un des plus considérables que nous eussions rencontrés ?. On y trouve ces petits restaurants en plein air, si nombreux dans les villes chinoises et qui sont indispensables aux foules affairées. Du coton qui est apporté par les sauvages Khos, très-nombreux dans les environs, et qui se vend de quarante à quatre-vingts francs le picul, un peu de soie grège de qualité assez grossière, de la cire, du fer, du plomb, soit pur, soit à l’état de minerai, du minerai d’antimoine qui est employé comme remède, du bétel et de l’arec de montagne, des melons, des giraumons, des aubergines, des pastèques, des pommes, des prunes, des goyaves, des oignons, du piment, du poivre, du tabac, de l’indigo solide, des œufs, du poisson frais, de la viande de pore et de buffle, représentent la part de la production

* Voyez Atlas, 2° partie pl. XXX.

> Jbid., pl. XXXI.

402 DE MUONG YONG A XIENG HONG.

locale. Des colonnades anglaises, du sel, qui sert souvent de monnaie dans les transactions et qui vient de la rive gauche du Mékong, des écheveaux de soie d'origine chinoise, des boules de gambier et de l’arec desséché venus de Xieng Mai; quelques objets de mercerie et de quincaillerie, tels que glaces, peignes, balances, aiguilles, d’origine anglaise ou chinoise, forment la part de l'importation. Presque tout le monde, et surtout les sauvages Khos, parlent ici le dialecte chinois du Yun-nan.

Le 25 septembre; nous reçumes une nouvelle lettre des mandarins de Xieng Hong, accompagnée d'un mot d'Alévy. Il était dit dans la lettre des mandarins que l’année passée un ordre était venu du Yun-nan, preserivant de ne pas laisser passer les étrangers sans prévenir immédiatement les autorités du Muong Ho. C’est le nom que les Laotiens donnent au Yun-nan. Alévy faisait dire en même temps à M. de Lagrée, et c'était à l'important, — que le séna consentait à ce que la Commission française poursuivit sa route jusqu'à Xieng Hong.

Nous partimes de Muong Long le 27 au matin. À quelque distance de ce village, l’ancienne chaussée chinoise, qui a cessé d’être entretenue, disparait; on en retrouve de loin en loin quelques vestiges. La route reste néanmoins assez belle : de petits ponts couverts el ornés de bancs, jetés sur les ruisseaux ou les canaux d'irrigation, offrent de distance en distance des lieux de repos heureusement ménagés. La vallée, dont la route côtoie la chaine de gauche, est peuplée et très-bien cultivée; nous traversiôns un village tous les quarts d'heure. Vers midi nous franchimes, sur un pont en bois, une large rivière, le Nam Pouï, venant du nord-ouest et qui me parut être Le cours d’eau principal dont le Nam Nga n'était qu’un affluent. La vallée de cette dernière rivière prenait fin, el devant nous, dans toutes les directions, des chaines de petites collines fermaient la route. Nous nous arrètàämes sur la lisière de cette région montagneuse el nous couchâmes au village de Xieng Bang.

Le lendemain, 28 septembre, nous nous engageämes dans un dédale de petites vallées et de collines aux croupes arrondies et aux pentes boisées, au milieu desquelles la route disparaissait; souvent dans des fondrières, mais dont l'aspect pittoresque et les paysages variés nous faisaient oublier la viabilité imparfaite. Plus nous avancions dans cette région nouvelle, plus la végétation et le caractère des sites revêtaient un aspect singulier. Pour des gens habitués depuis longues années à la physionomie particulière de la nature tropicale; il y avait à ce changement un plaisir et une nouveauté extrêmes : c'était comme un ressou= venir inconscient de la patrie que,nous retrouvions à chaque détour de ces vallées étroites. La population, composée presque entièrement de Khos, contribuait encore à accentuer ce changement. Nous fimes halte le soir à Ban Koué.

Une certaine activité commerciale régnait sur la route que nous suivions, Des caravanes de bœufs porteurs, transportant du plomb, du coton, du tabac, du thé, et venant de Xieng Hong, nous croisaient à chaque instant. Nous étions aussi peu habitués à ce mou= vement qu'au pays lui-même, et notre voyage en recevait un nouvel attrait.

Le troisième jour de notre départ de Muong Long, nous débouchämes dans la grande plaine de Xieng Hong, par la vallée de l’un des affluents de Nam Ha; c’est au confluent dé

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