SE-MAO

les récits défigurés et grossis de bouche en bouche, qui des côtes se sont propagés dans l’intérieur. Les armes, les navires à vapeur, l’industrie étonnante de ces terribles barbares devant lesquels a succombé le prestige d’une civilisation de cinquante siècles, ont défrayé les récits les plus merveilleux et accrédité les préjugés les plus bizarres. Il arriva un jour qu'un mandarin militaire chinois s’efforça, contrairement à toutes les règles de l'étiquette, de passer derrière le commandant de Lagrée et de soulever son chapeau. Comme on lui demandait le motif de cette démarche singulière : « Je voulais m’assurer, dit-il, de l'existence de ce troisième œil que les Européens possèdent, dit-on, derrière la tête et à l’aide duquel ils découvrent les trésors cachés sous terre. »

On nous logea, à Se-mao, dans une pagode située en dehors de la ville. Ce ne fut qu'après une lutte de plusieurs heures que les policemans du lieu réussirent à nous délivrer de la foule qui avait envahi le sanctuaire. Nous étions de trop belle humeur pour nous formaliser en quoi que ce fut des importunités de nos nouveaux hôtes ; tout se transformait à nos yeux en félicitations sur notre succès. Après avoir si longtemps et si cruellement douté de notre réussite, nous étions enfin en Chine! Ces mots magiques ne laissaient de place qu’à la joie. Tout ce qui nous prouvait la Chine était bien venu. Nous aurions voulu la sentir et la toucher plus encore. Les poussah qui trônaient sur les autels au pied desquels nous nous étions installés, nous paraissaient grimacer des sourires.

Peu d’instants après notre arrivée, un mandarin à bouton bleu vint offrir au commandant de Lagrée, de la part du gouverneur de la ville, des présents en nature : riz, sel, poules, viande de porc.

Le lendemain 19 octobre, parés avec autant de recherche que le permettaient des garde-robes successivement réduites par de nombreux sacrifices et suivis de toute notre escorte en armes, nous nous rendimes chez le gouverneur. En traversant le faubourg qui nous séparait de la porte de la ville, nous pumes constater les nombreux dégâts occasionnés par l’occupation musulmane : un grand nombre de maisons étaient abandonnées et à moitié détruites ; quelques-unes, réparées à la hâte, n’avaient en guise de toit qu’un abri de nattes ou de planches. Une grande animation régnait partout : les soldats allaient et venaient; la plupart des pagodes étaient transformées en casernes : leurs autels servaient de mangeoires aux chevaux; profanées déjà par les sectateurs de Mahomet, elles n’offraient partout que des dieux mutilés et des parvis en ruines. L’enceinte, construite en briques sur un soubassement en grès rouge, était éboulée en quelques endroits. On la réparait avec activité ; on agrandissait le fossé ; on plaçait, en avant des glacis, des chevaux de frise formidables. Nous entrames dans l’intérieur de la ville par une double porte voütée et nous nous dirigeàmes vers le Vamen du gouverneur, On nous arrêta dans la seconde cour : le gouverneur n’était point encore arrivé. Quelques instants après, une chaise à huit porteurs fit son entrée au bruit des pétards : il en sortit un homme d’une soixanlaine d'années, revêtu du costume officiel des mandarins chinois; un camail de fourrures s’étalait sur sa robe de soie, et un globule de corail surmontait son chapeau; nous avions affaire, nous le croyions du moins, à un fonctionnaire à bouton rouge, c’est-à-dire appar-

La

tenant à l’une des quatre premières catégories de la hiérarchie chinoise. L’entrevue eut lieu dans un étroit tribunal qui dominait la cour. La conversation se borna à des généralités età un échange de politesses. Le gouverneur nous dit que nous étions annoncés depuis plus de six mois et qu'il avait envoyé un messager au-devant de nous. Il faisait allusion à la lettre énigmatique dont on nous avait parlé à Xieng Hong. « Je croyais. ajouta-t-1l, qu'en raison des longueurs et des dangers de la route, vous ne viendriez

pas. Combien de temps complez-vous rester avec nous ? — Üne quinzaine de jours nous sont nécessaires pour nous reposer. — Si vous désirez poursuivre votre route, je dois

vous prévenir que la contrée est dans un état bien misérable : vous aurez à craindre les maladies, les voleurs, des ennemis de toutes sortes. Avez-vous l'intention de continuer à vous diriger vers le nord? — J'ai l’ordre de remonter le cours du Mékong, mais puisque vous m'annoncez d'aussi grandes difficultés, je vous demanderai conseil et nous discuterons ensemble le meilleur parti à prendre. — Si vous ne craignez rien, dit le gouverneur, je vous ferai conduire où vous voudrez. » M. de Lagrée lui donna un révolver ; une arme aussi perfectionnée ne pouvait être que bien accueillie par un homme dont le rôle était avant tout militaire et qui se préparait à livrer de nouveaux combats. Dès qu’on lui en eut expliqué le maniement, il se précipita vers le tribunal et, au risque de blesser quelqu'un de ses administrés, 1l tira plusieurs coups sur les murailles de la cour. Ce cadeau parut lui faire un plaisir excessivement vif.

Le gouverneur de Se-mao, que l’on désignait sous le nom de Li ta-jen !, était originaire de Lin-ngan, ville où, sous la direction d’un chef énergique, le Leang ta-jen, s'était organisée dans le sud de la province la résistance contre les Mahométans. A la suite de quelques actions de guerre, Li ta-jen avait été nommé préfet de Ta-lan. De là, il avait marché sur Se-mao et en avait chassé les Koui-tse. Il y avait un an qu’il essayait de réorganiser le pays, dont les deux tiers des habitants s'étaient enfuis. Il ne restait à Se-mao que quelques boutiquiers, et, pour subvenir aux besoins des fonctionnaires et des troupes qui transformaient cette ville en un véritable camp, il fallait faire venir du sud et de l'est d’immenses convois. À chaque instant de longues caravanes de mulets et de chevaux arrivaient chargées de riz, d'armes, de munitions, de coton et de bois. Le gouverneur se montrait d’une activité peu commune chez les mandarins chinois ; on le voyait tour à tour dirigeant les exercices militaires, expédiant les courriers, surveillant la construction des palissades, choisissant dans la campagne l'emplacement d'ouvrages détachés, destinés à protéger la ville contre une surprise. Il avait acheté à Xieng Tong une certaine quantité de fusils à pierre de provenance anglaise; ces armes, qui nous paraissent en Europe si démodées, constituent dans cette partie de la Chine, un progrès véritable. Le fusil à mèche forme encore le fond de l'armement des troupes chinoises du Yun-nan, et, à considérer l’appareiïl offensif et défensif étalé autour de nous, nous aurions pu nous croire ramenés à {rois ou quatre siècles en arrière. Les longues coulevrines, les canons en bois cerclés de fer, les fusils appuyés sur une fourche, paraissaient dater du lendemain de l'invention de la poudre.

1Ta-jen «grand homme» est un qualificatif honorifique qui suit toujours, en Chine, le nom des hauts fonctionnaires. Ta-lao-ye, «vieux grand père », suit celui des fonctionnaires d'ordre inférieur.