TONG-KOUAN

Le préfet de Pou-eul remit à M. de Lagrée un passe-port indiquant l'itinéraire qu'il devait suivre, itinéraire dans lequel celui-ei eut assez de peine à faire comprendre la ville de Lin-ngan. Nous ne nous expliquâmes que plus tard la répugnance bien naturelle qu'éprouvait ce fonctionnaire de Pékin à nous faire passer par une ville où le pouvoir central était ouvertement mis de côté et sur laquelle le vice-roi de la province n'avait plus aucune action.

Nous partimes de Pou-eul le 4 novembre, et traversämes d’abord une série de mamelons, qui s’élevaient de plus en plus et qui nous amenèrent bientôt sur les flancs d’une haute chaine. Le temps était pluvieux et les sentiers glissants; nous eùmes quelque peine à en gagner le sommet. La ligne de faîte que nous franchimes avait une hauteur de 1,800 mètres; nous nous trouvions à l’un des points les plus bas d'une grande chaîne qui venait du nord et paraissait se diriger ensuite vers l’est. La ligne sombre et fortement accusée qu’elle traçait au milieu de la région montagneuse que nous traversions, avait quelque chose de si caractéristique que j'eus la conviction, à partir de ce moment, que nous changions de bassin et que les eaux que nous allions rencontrer cessaient de se diriger vers le Cambodge. Après une descente excessivement rapide, que la pluie rendit dangereuse, nous arrivämes à la nuit close au village de Mo-he, qui, comme Ho-boung, est le siége d’une exploitation saline. Une rivière coule au pied, se dirigeant vers le nord ; nous en suivimes les bords pendant quelque temps, puis nous abandonnäâmes la vallée pour gravir les hauteurs qui la limitent à l’est.

Le pays devenait plus sauvage, les pentes plus raides, le sol plus rocailleux ; les cultures se faisaient rares et la chaussée empierrée que nous avions suivie depuis Se-mao, disparaissait pendant de longs intervalles. Cependant la route ne laissait pas que d’être assez animée. À chaque instant de longues files de soldats, des mandarins à cheval ou en palanquin, se dirigeaient vers Pou-eul où Li ta-jen leur avait donné rendez-vous. Il avait, dit-on, l'intention de prendre l'offensive et d'arrêter la marche des Mahométans sur Pou-eul.

Après une longue journée de marche, nous redescendimes dans une vallée assez large, dont les pentes dénudées étaient affreusement ravinées par les pluies. Une rivière presque à sec se perdait au milieu des cailloux qui en formaient le sol ; nous ne tardâmes pas à entendre gronder, à peu de distance, les eaux d’un fleuve large et rapide qui venait du nord. Arrivés au confluent des deux cours d’eau, nous suivimes la rive droite du fleuve : une végélation luxuriante reposa nos regards. Le fleuve que nous avions rejoint là, est appelé par les Chinois, le Pa-pien kiang. Ses eaux boueuses étaient rougeätres et assez profondes. Nous étions arrivés à la branche la plus occidentale du fleuve du Tong-king.

Nous couchâmes le soir à Pa-pien, pauvre village situé sur la rive gauche de la rivière que l’on traverse en bateau.

Le lendemain nous descendimes pendant quelque temps la rive gauche du Pa-pien kiang, puis nous gravimes de nouveau les hauteurs au pied desquelles il coule, pour remonter sur le plateau du Yun-nan, qui s’élève de plus en plus à mesure que l’on s’avance vers le nord et que ravinent si profondément les grands cours d’eau qui le sillonnent.

Nous passâmes la journée du 7 novembre à Tong-kouan. Il y avait grande agglomé-

ration de troupes dans cette localité, mais notre mandarm d’escorte sut nous faire faire une large place.

Tong-kouan, dont le nom signifie « forteresse de l’est », occupe une position dominante au milieu d’une vaste plaine, admirablement cultivée, où s'élèvent de nombreux villages ; c’est le point culminant du massif qui sépare la vallée du Pa-pien kiang de celle du Pou-kou kiang. Les troupes qui y étaient réunies, partirent le lendemain de notre arrivée au bruit habituel de nombreux pétards. C'était un spectacle fort pittoresque que la vue de cette longue file de soldats aux costumes voyants, déroulant au loin ses innom= brables bannières et faisant étinceler au soleil ses armes, aux formes variées et étranges. Chaque officier marchait précédé de grands et de petits tam-tam, que des domestiques battaient à intervalles inégaux, de guitaristes et de porteurs de guidons. Aucun ordre ne présidait à la marche et chaque soldat ne se préoceupait que de choisir la route la plus commode ou le compagnon de voyage le plus agréable. A chaque détour, des groupes nombreux s’arrêlaient pour causer, fumer ou boire, et la colonne s’allongeait démesurément sans qu'aucune surveillance fut exercée par les chefs. Cent hommes déterminés auraient mis en déroute tout ce corps d'armée. Son commandant, mandarin militaire à bouton bleu, avait tenu, pour nous faire honneur, à rester à Tong-kouan jusqu’à notre départ. Il escorta M. de Lagrée à cheval pendant près d’un kilomètre et nous sortimes du village entre deux haies de soldats et de banderoles et au bruit de la mousqueterie.

Le 8 novembre, nous franchimes en barque le Pou-kou kiang, rivière presque aussi considérable que la précédente. Nous remontämes la vallée d’un de ses affluents, jusqu’au village de Tchang-lou-pin où nous trouvâämes un petit mandarin envoyé de Ta-lan à notre rencontre. Nous arrivimes dans cette ville le lendemain à deux heures. Le premier mandarin de Ta-lan, qui était bouton rouge, et se nommait Tin ta-jen, s'empressa d’aller rendre visite à M. de Lagrée dans la pagode hors murs où nous étions installés. Ta-lan est située dans la vallée d’un affluent du Pou-kou kiang ; la ville est moins considérable que Pou-eul: elle n’a pour toute fortification qu'une simple muraille en terre. Quoiqu'elle ait été occupée pendant quelque temps par les Mahométans, elle a beaucoup moins souffert que Se-mao et Pou-eul, et il y règne une animation considérable. Toutes les pentes des montagnes avoisinantes sont admirablement cultivées, et. aux fruits des tropiques viennent s’ajouter les fruits et les céréales de l’Europe. Ce fut à Ta-lan que nous retrouvâmes pour la première fois la pomme de terre : les noix et les châtaignes se mélangeaient, sur le marché, aux goyaves, aux mangues, aux coings, aux cédrats, aux oranges, aux pêches, aux poires, aux pommes. Avec un peu plus de tranquillité et quelques perfectionnements agricoles, ce pays, qui est l’un des plus favorisés de la nature, deviendrait aussi lun des plus riches du globe.

La population de Ta-lan se mélange dans une proportion très-considérable de sauvages, auxquels les Chinois donnent le nom de Ho-nhi. Ils ressemblent comme costume aux Khas Khos, mais ils sont plus beaux et plus forts : ce sont les têtes qui se rapprochent le plus de notre type occidental : le front est étroit, la face rectangulaire, les sourcils horizontaux, l’œil noir, le teint cuivré. Les femmes sont excessivement vigoureuses et l'œil se