ROUTE EN CORNICIE AUX ABORDS DE LA VALLÉE DU FLEUVE BLEU

fatigues du trajet, en rendant horriblement difficiles ces pentes abruptes et ces sentiers elissants, tracés dans le roc, où au milieu de terres rouges détrempées et gluantes. La lenteur et les souffrances de notre marche, ces jours-là, me convainquirent qu'il ne

fallait nous laisser surprendre à aucun prix, au milieu de ces montagnes, par les pluies du printemps.

Le 3 février, nous franchimes le point le plus élevé que nous ayons atteint pendant tout le voyage. Le baromètre indiqua une altitude de plus de 3,000 mètres. Nous arrivames le soir au village de Tsang-hi-pa, situé dans le repli d’un vallon au confluent de deux rivières. Un linceul de neige recouvrait tout le paysage qui, malgré le mauvais temps, était fort animé ; de longues caravanes de bêtes de somme se disputaient les hôtelleries. A Tsang-hi-pa quelques chrétiens vinrent à nous et se firent connaitre par le signe de la croix. 2

A partir de l’élape suivante, nommée Tehang-tcheou, le pays offrit un aspect moins sauvage, les-pentes devinrent moins abruptes et plus cultivables. La large et belle vallée où s'élève la ville d'Houey-li tcheou s’ouvrit devant nous. La circulation devenait excessivement active : nous croisions à chaque instant des convois de sel, de charbon, de pelleteries, de cuivre, de matières tinctoriales et médicinales; dans le même sens que nous cheminaient des caravanes chargées de coton et de cotonnades. Houey-li tcheou nous apparut de loin alignant ses toits rouges sur les bords admirablement cultivés d’une jolie rivière qui coule au sud. Du côté du nord, une haute montagne étalait au soleil sa croupe de neige sur laquelle se détachait la silhouette des créneaux et des elochetons de la ville. Deux hommes à chapeaux rouges envoyés par le mandarin du lieu se présentèrent à nous à notre arrivée dans les faubourgs. Ils nous firent traverser la ville du sud au nord et nous conduisirent dans une grande hôtellerie située dans le faubourg opposé. Les réjouissances du jour de l’an duraient encore, mais grâce au va-et-vient des caravanes de marchands, la ville conservait les apparences d’un marché de premier ordre. C’est à la fois un entrepot considérable de marchandises, et un lieu de fabrication pour les objets de sellerie, de harnachement de voyage et les ustensiles de cuivre. Il ÿ a des mines de cuivre dans les environs.

Le mandarin de Houey-li tcheou nous envoya quelques présents et je lui fis le lendemain une visite. La difficulté de se comprendre abrégea notre entretien. Je Jaissai entrevoir mon intention de pénétrer sur le territoire mahométan. Mon hôte essaya de m'en dissuader en me faisant le tableau le plus sombre des dangers auxquels je m’exposerais. IL était impossible de s'engager définitivement dans un pays inconnu el peut-être ennemi sans avoir des renseignements sérieux et précis sur l’état de la contrée et la situation respective des parties belligérantes. Mon inexpérience de la langue m’empêchait de les obtenir; dans tous les cas je devais me défier des informations que me donnaient les autorités chinoises. Le P. Fenouil m'avait signalé la présence à Ma-chang, petite localité située près du confluent du Kin-cha kiang et de la grande rivière qui sur nos cartes porte le nom de Ya-long kiang, d’un prêtre catholique chinois nommé Lu. Je lui expédiai un courrier pour le prier, au nom de son évêque, de vouloir bien s’aboucher avec nous à Hong-pou-so, point vers lequel j'allais me diriger. La langue latine était entre lui et moi un moyen de communication plus à ma portée que le chinois. Je renvoyai en méme temps les porteurs qui nous avaient accompagnés depuis Tong-tchouen et je remis à l'un d’entre eux une lettre pour le commandant de Lagrée.

LE FLEUVE BLEU. 501 Nous quittimes Houey-li teheou le 7 février, accompagnés de deux ou trois petits officiers subalternes, chargés par le mandarin du lieu de faire transporter nos bagages et de veiller à nos besoins jusqu'à Hong-pou-s0. Nous remontâmes la vallée d’un petit affluent de la rivière d'Houey-li tcheou. Des excavations bizarrement découpées dans les flancs des collines calcaires, offraient de charmants paysages en miniature; à de grandes hauteurs au-dessus du sentier en corniche le long duquel nous cheminions, s’ouvraient de grandes grottes, desquelles suintait un mince filet d’eau; de petits jardins, quelques maisons, une pagode apparaissaient sur le seuil de quelques-unes d’entre elles et s’encadraient, dans leur ouverture dentelée de stalactites, comme un gracieux médaillon. En sortant de cette vallée, nous suivimes une crête du haut de laquelle la vallée du fleuve Bleu nous apparut de nouveau, ouvrant au pied de hautes montagnes couronnées

HOUEY-LI TCHEOU.

de neige, un large et lumineux sillon !. Nous traversämes un col fortifié qui domine la plaine de Hong-pou-so, et qui était jadis fermé par une porte. Celle-ci est par terre et la fortification est démantelée. Des auberges neuves se construisent à tous les coins de la route. On dirait que la vie renait après la longue interruption d’une guerre. Le chef d’un village où nous nous arrêtämes pour changer de porteurs, avait préparé en grande hâte une collation, à laquelle 11 vint nous convier à plusieurs li de distance. En voyage, on a toujours faim. Nous fimes donc honneur à la table du /song-ye etnous reconnümes son attention par le don d’un couvert en ruolz.

L'exposition méridionale des coteaux que nous descendions, la diminution de l'altitude, produisaient un changement sensible dans la flore du pays où M. Thorel retrouvait les

1 Voy. Atlas, 2° partie, pl. XLI. Le titre de cette planche doit être rétabli comme il suit : Panorama pris entre Houey-li tcheou et Che-lang-ko.

principales plantes qni croissent à Xieng Hong sur les bords du Mékong. À Hong-pou-so, où nous arrivames le lendemain de notre départ de Houey-li tcheou, nous étions à 7 ou 800 mètres plus bas que le plateau et le voisinage du fleuve élevait notablement la température. Ce fut pour moi une heureuse circonstance : depuis Houey-li tcheou j'étais alteint d’une pleurodynie qui me causait des douleurs presque intolérables; j'avais été obligé de me faire soutenir, pendant la marche, par deux Annamites et j'avais craint un instant d’être obligé d'interrompre le voyage. Un repos de trois jours à Hong-pou-s0 et la chaude atmosphère que j'y respirai me remirent complétement.

Hong-pou-s0 est un très-gros bourg silué sur les bords d’une petite rivière, à 10 kilomètres environ du fleuve Bleu. Un détachement de troupes assez considérable y tenait garnison. Les Blanes ou Mahométans venaient de faire une pointe sur le Se-tchouen et ils avaient été repoussés avec perte; lous les bords du fleuve qui sert ici de frontière entre celle province et le Yun-nan étaient couverts de postes fortifiés, construits de 2 li en? li et gardés par les troupes impériales.

Les petits officiers qui nous escortaient depuis Houey-li tcheou, eurent toutes les peines du monde à nous faire faire un peu de place dans le tribunal du village. Les fêtes du jour de l’an se prolongeaient encore et, à la tombée de Ja nuit, les musiciens du bourg vinrent nous donner, dans la cour de notre logis, une sérénade aux (lambeaux et une représentation travestie.

Nous allâmes, le 10 février, visiter à cheval le confluent du Kin-cha kiang et du Yalong kiang, l’un des points géographiques les plus intéressants et les plus importants de notre voyage. Il se trouve à 14 kilomètres dans l’ouest-nord-ouest de Hong-pou-so. Le Kin-cha kiang est loin d’être encaissé comme à Mong-kou, et on y arrive par une pente peu sensible. De petites collines dénudées ehevauchent sur ses bords. Le fleuve vient du sud-ouest, puis décrit une courbe qui incline son cours au sud 10° est. C’est au sommet de cette courbe qu’il reçoit le Ya-long kiang; celui-ci vient du nord et est encaissé entre deux murailles de roches complétement à pie, qui rendent toute circulation impossible sur ses'rives. Sa largeur est à peu près égale à celle du fleuve Bleu ; son courant, au moment où nous l'avons vu, était un peu plus fort. Je ne pus mesurer la profondeur des deux fleuves ; elle paraît considérable. Comme à Mong-kou, la crue est de 10 mètres. Je m'aperçus avec élonnement que les gens du pays donnaient le nom de King-cha kiang au Va-long kiang, c’est-à-dire à l’affluent, et celui de Pe-chouy kiang, « Fleuve à eau blanche », au fleuve principal. Si comme volume d’eau on peut hésiter à prenuère vue entre les deux fleuves, l'aspect des deux vallées révèle immédiatement quelle est celle qui doit conserver le nom du Kin-cha kiang. L’embouchure du Ya-long kiang est une sorle d'hiatus accidentel, dans la ceinture de collines qui borde le fleuve Bleu et la configuration orographique de la contrée indique nettement que ce fleuve vient de l’ouest et non du nord. Les habitants du confluent savent d’ailleurs que ce qu'ils appellent le Pe-chouy kiang est le plus important des deux fleuves par le développement de son cours antérieur. Cetle anomalie dans leur appellation paraîtra moins singulière, si l’on se rappelle qu’en Chine les noms de fleuve sont toujours logaux et changent toutes les vingt lieues. Aux environs de