MORT DU COMMANDANT DE LAGRÉE. D

rement par eau. Il me sembla que la colonie de Cochinchine serait heureuse de donner un asile à la dépouille de celui qui venait de lui ouvrir une voie nouvelle et féconde ; qu’elle voudrait consacrer le souvenir de tant de travaux si ardemment poursuivis, de tant de souffrances si noblement supportées.

Le Yang ta-jen avait quitté Tong-tchouen depuis quelques jours pour prendre le commandement de ses troupes. Il avait témoigné jusqu’au dernier moment à M. de Lagrée la déférence la plus sympathique et il avait facilité, par tous les moyens en son pouvoir, la lourde et pénible tâche qu'avait eu à remplir M. Joubert après le décès du chef de l'expédition. J’envoyai au Yang la-jen une petite carabine Lefaucheux qui ne m'avait pas quitté pendant tout le voyage et qu'il avait fort admirée lors de notre première entrevue et je lui exprimai par lettre notre profonde reconnaissance. Kong ta-lao-ye, qui le remplaçait à Tong-tchouen, m'aida à conclure un marché pour le transport du cercueil de M. de Lagrée à Siu-tcheou fou. Ce transport devait être fait dans un délai maximum de trente jours et moyennant une somme de 120 taels, payable à l’arrivée.

Le 5 avril la petite expédition assista en armes à l’exhumation du corps de son chef; Le tombeau élevé par les soins de M. Joubert fut transformé en cénotaphe et une inscription en français mentionna le triste événement dont ce monument devait conserver le souvenir.

Le 7 avril, nous quittimes Tong-tchouen ! pour effectuer définitivement notre retour. Nous étions tous à bout de forces; la santé de notre escorte surtout était profondément atteinte; sur les quatorze personnes qui composaient à ce moment l'expédition, il y en avait souvent la moitié malade de la fièvre. Je dus faire voyager quelquefois les Annamites en chaises à porteurs pour ne pas être obligé de ralentir notre marche. Les pluies arrivaient : il fallait nous hâter de sortir de la région montagneuse où nous nous trouvions.

La population de la ville et dela plaine forme une race à part qui se distingue des Chinois proprement dits par sa coiffure et sa prononciation. On a vu dans le chapitre relatif à l’histoire du Yun-nan, que les Tong-tchouen jen avaient conservé longtemps leur indépendance. Les environs de Tong-tchouen sont habités par des V-kia. La route que nous suivions traverse un plateau d’un aspect moins désolé que la contrée qui sépare Yun-nan de Tong-tchouen et que ravinent quelques vallées pierreuses et peu profondes. Nous fimes la rencontre d’une caravane de négociants du Kiang-si. Ils viennent chercher dans le sud du Yun-nan un sel de plomb naturel dont le nom chinois est ovan-oua, et qui est employé dans la fabrication de la porcelaine. Les gens du Kiang-si sont les plus voyageurs de la Chine, et la plupart des grandes hôtelleries que l’on rencontre dans les villes ou sur les routes sont tenues par eux.

Le 9 avril, nous traversames, à Kiang-ti, le Noieou-nan, rivière aux eaux profondes et rapides, qui se jette dans le Kin-cha kiang à douze lieues de là et qui draine toute la partie du plateau du Yun-nan comprise entre Siun-tien et Ouei-ning. Un bac est installé à Kiangti sur un câble jeté entre les deux rives. Nous entrâmes le surlendemain dans la grande plaine deTehao-tong, après avoir vu à Ma-tsao-cou des gisements de tourbe et d’anthracite.

1Voy. pour la suite du récit la carte itinéraire n° 10, Atlas, 4" partie, pl. XIII.

Cette plaine est très-bien cultivée ; le pavot y occupe une large place ; mais les petits ruisseaux qui la traversent ne fournissent pas toujours une quantité d’eau suffisante pour les besoins de l’agriculture.

Le 11 avril, nous fimes notre entrée à Tehao-tong, chef-lieu du département et résidence ordinaire du /ao ou sous-gouverneur de cette partie de la province. Ce haut foncetionnaire était absent; un deuil récent lui imposait l'obligation de cesser pendant quelque temps ses fonctions publiques; le /ow et le en nous reçurent à sa place avec beaucoup de cordialité. Il y a à Tehao-tong une petite chrétienté dirigée par un prètre indigène ; nous logeames dans son presbytère. Le soir même de notre arrivée, je reeus de Tongtchouen une lettre dans laquelle le Yang ta-jen me remerciait de la façon la plus courtoise de la carabine que je lui avais envoyée et me priait d'accepter en échange un de ses chevaux favoris. L'animal avait été conduit à la main de Tong-tchouen à Tchao-tong et arrivait en même temps que la lettre de son maitre.

Tchao-tong est une ville fortifiée dont l’enceinterectangulaire a environ trois kilomètres de tour. C’est une des rares villes du Yun-nan qui n’ont jamais été occupées par les Mahométans. Des faubourgs très-considérables prolongent la ville au nord, à l’est et à l’ouest. Un petit étang très-poissonneux se trouve dans le sud-ouest. Tchao-tong est une desélapes les plus importantes du commerce qui se fait entre la Chine et le Yun-nan. D’énormes convois de coton brut, de cotonnades anglaises ou indigènes, de sel venu du Se-tchouen s’y croisent avec les métaux, l’étain et le zinc surtout, que fournissent les environs de Tong-tchouen, les matières médicinales que l’on tire de l’ouest du Yun-nan et du nord du Tibet et les nids de l’insecte (Coccus Sinensis) qui donne la cire à pe-la. On sait que cet insecte est élevé sur une espèce detroëne qui croit dans les parties montagneuses du Yun-nanet du Se-lchouen, puis transporté sur d'autres arbres favorables à la production de la cire etsitués dans des régions plus chaudes. Ces nids doivent faire le voyage avec la plus grande rapidité, pour que les insectes fraichement éelos ne meurent point avant d’arriver à leur nouveau domicile; ils sont placés dans de grands paniers divisés en plusieurs compartiments et ceux qui les portent font souvent trente ou quarante lieues au pas de course pour ne pas perdre le fruit de leurs peines.

Il y a, dans les environs de Tchao-tong, une tribu particulière des Miao-tse, que l’on nomme Houan-miao.

Nous partimes de Tehao-long le 14 avril. A peu de distance de la ville, un vallon étroit el sinueux se creuse dans la plaine et s’enfonce progressivement entre deux murailles calcaires. Un ruisseau sort de terre et s’augmente à chaque pas de l'apport des cascades qui s échappent des grottes voisines. À chaque coude de la vallée s'élève un village. Ce pays a élé successivement ravagé par les Miao-tse, les Man-tse, les Mahométans, les Tehangmao elles Ho-liou. Ces deux dérniers noms s'appliquent aux bandes de pillards et de gens sans aveu, débris de insurrection des Tai-ping, qui, après avoir dévasté les unes le Setchouen, les autres le Kouang-si, ont été rejetées dans le Yun-nan. Tous les villages que

nous rencontrons ont les apparences les plus navrantes de pauvreté et de désolation. Ceux qui s’échelonnent sur les hauteurs sont tous fortifiés.