HAN-KEOU

dérable se dressent verlicalement sur ses rives; sa largeur se réduit à moins de cent mètres; sa profondeur est énorme, son courant très-faible. Les chemins de halage, pratiqués jusque-là le long des rives, deviennent impraticables; des vents d’est presque continus favorisent en celte saison l'ascension des barques, qui remplacent la cordelle par des voiles. Par contre, notre marche devint fort lente; les rafales neutralisaient souvent l'effet du courant et nous forçaient à aborder. Le surlendemain matin nous franchimes assez facilement un des rapides, réputé le plus dangereux du fleuve Bleu’, le Sin-tan. Notre jonque dut être allégée momentanément d’une partie de ce qu’elle contenait. Ce rapide se présente sous l'aspect d’un long torrent où apparaissent cà et là quelques têtes de roches. Le soir, le fleuve sortit enfin de cette région montagneuse et s’épanouit dans une vaste plaine à l'entrée de laquelle se trouve la ville d'I-tchang, chef-lieu de département de la province du Hou-pe. Ce fut pour nous un spectacle charmant, après avoir cheminé une année entière au milieu des montagnes, que la vue de ces rives basses et verdoyantes le long desquelles glissaient de nombreuses barques et apparaissaient de blanches pagodes. Nous employämes toute la matinée suivante à gréer notre jonque : il ne fallait plus eompter sur le courant devenu insensible pour continuer notre route; la largeur du fleuve, qui atteint près de deux kilomètres, nous permettait d'utiliser le vent, même contraire. Ce fut en louvoyant que nous atteignimes Cha-che, ville commerçante située à l'entrée, du canal qui relie entre eux les petits lacs disséminés entre cette ville et Han-keou. Ce canal fournit une route beaucoup plus courte que celle du fleuve pour communiquer avec ce dernier point. Les très-grandes jonques, comme était la nôtre, continuent seules à descendre le Ta kiang qui devient presque désert et décrit une série de courbes qui triplent le trajet.

Nous passimes, le 3 juin pendant la nuit, devant l'entrée du lac Tong-ting; à partir de ce point, la circulation redevient très-active sur le fleuve. Le 5 au soir, notre jonque se glissait au milieu de la forêt de mâts qui encombre le fleuve et mouillait devant la ville de Han-iang. Le lendemain matin, au point du jour, nous traversames la rade où se trouvaient des bâtiments de commerce américains et anglais et l'Aavoc, canonnière de Sa Majesté Britannique; nous vinmes aborder devant le consulat de France. Nous étions enfin rendus à la civilisation européenne!

M. Guénaud, chancelier de M. Dabry, gérait à ce moment le consulat d'Han-keou; il nous en fit les honneurs avec une cordialité et une bienveillance que nous n'avons pas oubliées. La colonie européenne, qui nous attendait depuis longtemps, nous fit l'accueil le plus sympathique. Je suis heureux de pouvoir adresser tout particulièrement à M. le capitaine O’Keef commandant de l’Aavoc, mes remerciements les plus affectueux. Nous nous hätâmes de congédier la lourde jonque sur laquelle nous venions de parcourir plus de onze cents kilomètres depuis Tchong-kin fou.

En rade, se trouvait un de ces rapides steamers qui font le service entre Han-keou et Shang-hai. Un pareil moyen de locomotion était passé pour nous dans la région des

1 Voy. t. IE, p. 252, le dénombrement des rapides du fleuve.

rèves ; il nous tardait de nous assurer de sa réalité. Nous partimes le 10 juin sur le vapeur américain le ?/ymouth-Rock. Thomas Ko nous avait devancés à Han-keou et s’embarqua avee nous. Le 12 juin, nous jetâmes l'ancre en rade de Shang-hai; la plus gracieuse hospitalité nous attendait au Consulat général de France ; nous retrouvämes chez M°° Brenier

de Montmorand ce charme et cette élégance française dont nous avions, hélas ! perdu les traditions. Les barbares qu'elle a reçus jadis sont heureux de lui témoigner ici leur respectueuse admiration.

La colonie française de Shang-hai tint à honneur de fêter la petite troupe d’explorateurs. Un banquet qui nous fut donné par nos compatriotes, me fournit l’occasion de les remercier de leur enthousiasle et patriotique réception.

Le 19 juin, nous quittâmes Shang-hai sur le paquebot des Messageries /e Dupleix ; nous arrivames à Saigon le 29. M. le contre-amiral Ohier, gouverneur de la Cochinchine française, n'avait recu que l’avant-veille le rapport dans lequel je lui annoncçais la mort de M. de Lagrée. Cette perte fut vivement ressentie dans la colonie, où le souvenir des services et des éminentes qualités de cet officier vivait dans toutes les mémoires. Des honneurs extraordinaires furent rendus à son cercueil, qui fut inhumé dans le cimetière de Saigon. Un pelit monument y rappelle aujourd’hui la mémoire de cet homme de bien, de ce vaillant soldat de la France. Si quelque chose peut consoler les siens, c’est la pensée qu'il est mort au champ d'honneur le plus enviable : celui de la science et de la civilisation. :