NAVIGATION DANS LA FORÊT

moyens d’aturer à lui les anciens du pays, pour en obtenir tous les renseignements possibles sur la partie de la vallée du fleuve vers laquelle nous nous dirigions. Il dressait ainsi une espèce de carte provisoire à l’aide de laquelle il réglait nos étapes, caleulait la quantité de vivres qu'il était indispensable d’emporter, tâchait en un mot de pourvoir à toutes les éventualités, à tous les besoins, avec une sollicitude minutieuse et un sens pratique que l’on rencontre bien rarement à un degré aussi développé chez un chef d'expédition. Il s’informait également avec soin de tout ce qui se rapportait à l’histoire, à l'administration, à la politique du pays. Les indications vagues, les renseignements sou vent contradictoires qu'il recueillait dans ses conversations avec les indigènes témoi— onaient à la fois une grande ignorance et une défiance extrême; mais, en pays inconnu, les moindres données ont une importance énorme. Leur discussion fournis— sait un élément à nos causeries et un stimulant à nos imaginations. Malgré les pluies qui étaient torrentielles et produisaient parfois en une nuit des crues de plus d’un

existe dans le tracé de cet affluent du Cambodge entre Attopeu et Sieng Pang. Sa carte m'a été communiquée trop tard pour que je pusse m'en servir.

mètre, tout le monde avait hâte de sortir du repos dont le plus grand nombre jouissaient depuis plus de deux semaines. La santé générale de l'expédition paraissait assez bonne. Seul, depuis mon relour de Sombor, je me sentais assez sérieusement indisposé, et M. Delaporte avait du me remplacer dans mes diverses fonctions. Au milieu des préparatifs de départ, celte indisposition se transforma tout à coup en maladie grave : j'étais atteint de typhus. Je restai pendant plusieurs jours entre la vie et la mort, et je ne pus reprendre mes travaux habituels que plus d’un mois après.

Le 14 août, à midi, l’expédition se remit en marche. Les six barques qui la portaient descendirent le Se Cong et, portées par un courant de près de trois milles à l'heure, ne lardèrent pas à atteindre la pointe où les eaux de la rivière se mélangent à celles du Cambodge. En raison de sa forme, cette langue de terre est appelée par les Cambodgiens et les Laotiens « la Queue de Bœuf ».

A parlir de ce point, recommenca le long de la rive gauche ce fatigant exercice de halage dont notre voyage de Cratieh à Stung Treng nous avait déjà donné l'habitude. Les eaux continuaient à monter et atteignaient presque le niveau des berges. Les branches les plus basses des arbres de la rive se projetaient au-dessus de nos têtes et nous barraient parfois le passage : 1l était alors impossible, à cause de la violence du courant, de contourner l'extrémité qui baignait dans l’eau, et il fallait passer une heure ou deux à élaguer l'obstacle à coups de hache. Le lendemain de notre départ, les rives mêmes du fleuve semblèrent disparaitre sous l’inondation, et les barques naviguèrent en pleine forêt. Dans de pareilles conditions, il était bien difficile de se rendre compte de l’aspect et de la navigabilité du fleuve, et un examen de cette partie de son cours à une autre époque de l’année devenait une impérieuse nécessité.

Le 15 août, la commission campa à peu de distance d’un petit mamelon isolé, haut de 150 mètres environ, appelé par les Laotiens Phou Kaomin, et par les Cambodsiens Pnom Remiet. Dans la journée on avait aperçu un instant sur l’autre rive du fleuve, distante de 1,500 mètres environ, les sommets de quelques collines. Ce fut le lendemain que les petites montagnes de Khon surgirent à l'horizon et nous annoncerent l’approche des cataractes.

Toute cette partie de la vallée du fleuve est absolument déserte. Le commandant de Lagrée désignait chaque soir au petit officier laotien chargé de nous escorter, l'endroit de la rive qu'il choisissait pour y passer la nuit, et fatigués d’une longue réclusion dans nos barques, nous nous élancions à terre. Les bateliers amarraient solidement leurs pirogues, et la forêt retentissait aussitôt des clameurs joyeuses de notre escorte qui se répandait au loin pour chercher les éléments de nos feux de cuisine et de bivouae.

Le 17 août, nos barques arrivèrent enfin au pied des cataractes de Khon. Elles sont précédées par un immense et magnifique bassin qui a environ une lieue et demie dans. sa plus grande dimension et une quarantaine de mètres de profondeur ‘. Il est limité au nord par un amas compacte d'îles, au milieu desquelles surgissent pour la première fois

! Voy. la carte des rapides de Khong, Atlas, 1"° partie, pl. IL, le plan à vol d'oiseau, pl. IV, et le panorama pris du sommet de Phou Hin Khong, petite colline située près de Muong Khong, 2 partie, pl. XII.

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