SUR LES DÉCOUVERTES GÉOGRAPHIQUES

En 1861, Mouhot, voyageur français au service de l'Angleterre, partit de Bankok pour essayer de pénétrer dans le centre même d’une région qui, malgré tant de travaux et d’efforts, restait encore, au point de vue géographique, la plus inconnue de l'Asie. Il rejoignit le fleuve Cambodge à Paklaïe, le remonta jusqu'à Luang-prabang, capitale d’un des petits royaumes qui se partagent, sous la suzeraineté de Siam, la vallée du fleuve, et succomba dans cette ville des suites de ses fatigues, le 10 novembre de la même année. Ses notes furent rapportées à Bankok et ses travaux furent publiés ; malheureusement ses déterminations géographiques offrirent de graves incertitudes, en raison d'accidents survenus en route à ses instruments.

Deux années auparavant, le gouvernement français avait fait occuper les embouchures du Cambodge et établi à Saigon le siége d’une colonie nouvelle. En 1863, il fit un pas de plus dans l’intérieur de la contrée, en prenant sous son protectorat les restes affaiblis de l’ancien royaume de Cambodge, dont, depuis plus de deux siècles, la cour de Hué et la cour de Siam se disputaient la conquête. Cette région, dont les Européens avaient désappris la route depuis 1645, fut dès lors activement explorée. L'hydrographie du fleuve et des canaux innombrables dont il étend sur toute la contrée l’inextricable réseau, fut entreprise avec persévérance par les ingénieurs français Manen, Vidalin, Héraud. On reconnut et on observa pour la première fois, d’une façon précise, le singulier phénomène que présente le grand lac situé à l’Ouest du fleuve et qui communique avee lui par un bras navigable. Pendant six mois de l’année les eaux de ce lac se déversent dans la mer par l'intermédiaire du fleuve ; pendant les six autres mois, il se transforme en une sorte de mer intérieure dans laquelle Le fleuve se déverse en partie.

Malheureusement, des obstacles de navigation arrêtèrent de bonne heure les reconnaissances hydrographiques faites sur le fleuve en chaloupes canonnières, et en 1866 cet immense cours d’eau n'avait pu être remonté que jusqu’à Cratieh, point où, à l’époque des basses eaux, la marée se fail encore sentir et qui est situé à 450 kilomètres environ de l'embouchure. Au delà des frontières de notre colonie, on ne possédait aucun renseignement précis. D'où venait ce fleuve gigantesque ? Était-ce du Tibet, ou, comme le voulaient certaines traditions aceréditées au Cambodge, d’un lac profond situé dans l’intérieur du Laos ? Quelles régions arrosait-il ? à quelles populations donnait-1l accès ? Ne pouvait-il fournir à son tour une solution à ce problème géographique qui agitait si vivement les Indes anglaises, celui d’une communication commerciale entre la Chine et l'Inde ? En présence des immenses travaux et des efforts incessants accomplis par les Anglais dans l'Occident de la péninsule, il ne convenait pas à la France de rester inactive, et elle devait à la science, à la civilisation et à ses propres intérêts, d’essayer de percer à son tour ce voile épais étendu depuis si longtemps sur le centre de l’Indo-Chine. Comme pour éveiller une émulation féconde, les Anglais essayèrent à plusieurs reprises, en 186% et 1865, de pénétrer en Chine par le Nord de la Birmanie, en même temps qu’à la suite de Mouhot les Anglais Kennedy et King, le docteur allemand Bastian, visitaient l’intérieur du Cambodge et ces ruines d’Angcor restées si longtemps oubliées.

Nos compatriotes voulurent entrer à leur tour dans cette lice scientifique. Deux Fran-

cais, MM. Durand et Rondet, allèrent en 1866 étudier les ruines d’Angcor, dont M. le capitaine de frégate Doudart de Lagrée, commandant les forces françaises au Cambodge depuis 1863, travaillait alors à lever les plans. Mais les regards étaient fixés surtout sur ces régions inconnues et si voisines qui entouraient de tous côtés notre nouvelle colonie, et vers lesquelles les aspirations étaient ardentes et nombreuses chez les officiers du corps expéditionnaire *.

M. le marquis de Chasseloup-Laubat, ministre de la marine et président de la Société de géographie de Paris, comprit la légitimité de ces impatiences et la nécessité pour la France de remplir dans toutes ses parties la mission scientifique et civilisatrice qui lui incombait en Indo-Chine. Dans deux discours prononcés en séance générale de la Société de géographie, le 16 décembre 186% et le 29 avril 1865, 1l annonça son intention de provoquer une exploration du cours du Cambodge, exploration dont il fit éloquemment ressortir l'importance et les avantages. Sur son invitation, M. le vice-amiral de la Grandière, gouverneur de la colonie, dut organiser une mission chargée de répondre à ce desideratum géographique. Dans le mois de décembre 1865, M. de la Grandière en offrit le commandement à M. le capitaine de frégate Doudart de Lagrée, qui travailla dès lors à réunir tous les renseignements nécessaires et à rédiger en projet les instructions.

1 Me sera-t-il permis de rappeler ici que j'étais du nombre des impatients et que, dès 1863, j'avais adressé au gouvernement de la colonie une demande conçue dans ce sens. En juillet 186%, dans une brochure publiée sous un pseudonyme (la Cochinchine française en 1864, par G. Francis; Dentu, in-8°), je plaidai de nouveau la cause de ce voyage, et, à la fin de la même année, je renouvelai ma demande au gouvernement de la colonie, en l’accompagnant d’un plan général d'exécution et d’un devis détaillé des dépenses.

COMPOSITION, ORGANISATION ET RESSOURCES DE LA MISSION. — SON DÉPART POUR LE CAMBODGE ET LES RUINES D'ANGCOR.

La Commission d'exploration que devait présider M. de Lagrée, fut définitivement

constituée le 1% juin 1866. Outre cet officier supérieur, elle se composait de : MM. Garnier (Francis), lieutenant de vaisseau, inspecteur des affaires Indigènes, membre du Comité agricole et industriel de Cochinchine ; Decarorre (Louis), enseigne de vaisseau ; Jouserr (Eugène), médecin auxiliaire de 2° classe, géologue ; Tuorez (Clovis), médecin auxiliaire de 3° classe, botaniste, membre du Comité agricole et industriel de Cochinchine ; De Carné (Louis), attaché au ministère des Affaires étrangères.

Le reste du personnel de l'Expédition se composait de deux interprètes, le Français Séguin, pour les langues siamoise et annamite, et le Cambodgien Alexis Om, pour les langues cambodgienne et annamite ; du sergent d'infanterie de marine Charbonnier, secrétaire du chef de l’Expédition; d’un soldat d'infanterie de marine, de deux matelots français, de deux matelots tagals, d’un sergent et de six miliciens annamites, composant l’escorte. Leur armement consistait, pour les deux hommes appartenant à l'infanterie de marine, en une carabine munie de son sabre-baïonnette ; pour tous les autres, en un mousqueton d'artillerie muni également du sabre-baïonnette. On emportait en outre une carabine à balles explosibles et des revolvers en nombre suffisant pour en armer

tout le monde.

Les approvisionnements de toute nature de l’'Expédition étaient répartis en cent quarante colis environ, très-maniables de forme et de poids, dont voici le détail :

94 barils de vin contenant ensemble 766 litres ;

8 barils d’eau-de-vie contenant ensemble 302 litres ;

15 caisses de farine contenant ensemble 312 kilos ;

15 caisses de biscuit contenant ensemble 270 kilos ;

13 caisses de conserves et autres denrées alimentaires, contenant ensemble 208 kilos;

4 caisses d'outils divers, lignes de sonde, toile à voile, etc. ;

1 caisse d'instruments ; 15 caisses d'objets d'échange ou cadeaux (fusils, revolvers, montres, étoffes, joujoux, gravures, longues-vues, coutellerie, laiton, plomb, ete.) ; |

45 colis comprenant le bagage des officiers et les objets de couchage et de gamelle.

Enfin les ressources pécuniaires de l'expédition s’élevaient à 25,000 francs, dont 10,000 francs en piastres mexicaines, et 15,000 francs en lingots d’or et monnaies siamoises. |

Les instructions remises par le gouverneur de la colonie au commandant de Lagrée portaient la date du 25 mai. En voici le texte.

Monsieur le Commandant,

Son Excellence le ministre de la Marine a soumis à l'Empereur un projet de voyage pour l’exploration du Mekong, et Sa Majesté a bien voulu autoriser l'exécution de ce projet dans les conditions générales d'organisation que j'avais présentées.

Je vous ai désigné pour prendre le commandement de cette Expédition, dont les résultats peuvent avoir une importance considérable pour l'avenir de notre colonie, et apporter à la géographie et aux sciences naturelles les plus utiles renseignements.