ILE MAURICE

Rien de pittoresque comme le contraste des collines escarpées et des champs cultivés; à chaque instant on est tenté de s’écrier : Comme je serais heureux de passer ma vie ici! Le capitaine Lloyd possède un éléphant, il le met à notre disposition pour que nous puissions faire un voyage à la mode indienne. Le fait qui me surprend le plus, c’est que cet animal ne fasse aucun bruit en marchant. Cet éléphant est le seul qui se trouve actuellement dans Pile, mais on dit qu’on va en faire venir d’autres.

9 mai. — Nous quittons Port-Louis, nous faisons escale au cap de Bonne-Espérance, et, le 8 juillet, nous arrivons en vue de Sainte- Hélène. Cette île, dont on a si souvent décrit l'aspect désagréable, s'élève abruptement de l'Océan comme un immense château noir. Près de la ville, comme si on avait voulu compléter la défense naturelle, des forts et des canons remplissent tous les interstices des rochers. La ville s’élève dans une vallée plate et étroite ; les maisons ont une assez bonne apparence, et cà et là on trouve quelques arbres. Quand on approche du port, on voit un château irrégulier, perché sur le sommet d’une haute colline, entourée de quelques pins qui se détachent vigoureusement sur l’azur du ciel.

Le lendemain, je parviens à me loger à une très-petite distance du tombeau de Napoléon‘. C’est une excellente situation centrale d'où je peux faire des excursions dans toutes les directions. Pendant les quatre jours que je reste ici, je consacre tous mes instants à visiter l’île entière, afin d'étudier son histoire géologique. La

maison que j'habite est située à une altitude d'environ 2000 pieds.

Il y fait froid, il y vente presque constamment, il tombe de fréquentes averses, et, de temps en temps, on se trouve enveloppé de nuages fort épais.

Auprès de la côte, la lave est tout à fait nue ; dans les parties centrales les plus élevées, les roches feldspathiques ont, par leur décomposition, produit un sol crayeux, qui affecte des couleurs brillantes partout où il n’est pas recouvert par la végétation. A cette époque de l’année, le sol, arrosé par des averses constantes, se recouvre de pâturages admirablement verts, qui se fanent et disparaissent à mesure que l’on descend. Il est fort surprenant de trou-

1 Après les volumes qui ont été écrits à ce sujet, il est presque dangereux de parler même du tombeau. Un voyageur moderne donne en douze vers, à cette

pauvre petite île, les épithètes suivantes : Tombeau, Pyramide, Cimetière, Sépul-

cre, Catacombes, Sarcophage, Minaret et Mausolée !

ver une végétation ayant un caractère véritablement anglais par 16 degrés de latitude et à la petite altitude de 1 500 pieds. Des plantations irrégulières de pins écossais couronnent les collines, dont les flancs sont recouverts de buissons de bruyère portant de brillantes fleurs jaunes. On trouve de nombreux saules pleureurs sur le bord des ruisseaux, et les haies sont formées de cassis qui produisent leurs fruits bien connus. On s’explique d’ailleurs facilement le caractère anglais de la végétation quand on pense qu’il y a maintenant dans l'île sept cent quarante-six espèces de plantes, dont cinquante-deux seulement sont des espèces indigènes, et dont presque toutes les autres ont été importées d'Angleterre. Beaucoup de ces plantes anglaises paraissent pousser mieux que dans leur pays natal; on peut faire la même remarque pour des plantes importées d'Australie. Les espèces importées ont dû détruire quelques espèces indigènes, car c’est seulement dans les vallées les plus élevées et les plus solitaires que domine aujourd’hui la flore indigène.

Des cottages nombreux, des petites maisons blanches, les unes enterrées au fond des plus profondes vallées, d’autres perchées sur la crête des plus hautes collines, donnent au paysage un caractère essentiellement anglais. On a quelques échappées de vues très-intéressantes, quand on se trouve, par exemple, auprès de l'habitation

e Sir W. Doveton; on apercoitde là un pic hardi appelé Ze Lot,

qui s'élève au-dessus d’une sombre forêt de pins, et auquel les mon-

à tagnes rouges de la côte méridionale servent de repoussoir. Si on se placesur un point élevé et qu'on examine l’île, la première chose

qui vous frappe, est le nombre de8 routes et des forts ; les travaux publies semblent hors de toute proportion avec l'étendue ou la valeur de l’île, si on oublie son caractère de prison. Il s’y trouve si peu de terre cultivable, qu'on éprouve quelque surprise à ce que che mille personnes puissent vivre dans cette île. Les classes inférieures, ou esclaves émancipés, sont, je crois, extrômement pauvres ; on se plaint du manque de travail. La pauvreté a augmenté à cause du départ d’un très-grand nombre de fonctionpaires, et de l’émigration de presque tous les gens riches, dès que la Compagnie des Indes orientales a eu abandonné cette île. Les classes pauvres se nourrissent principalement de riz et d’un peu de viande salée ; or, comme aucun de ces articles n’est le produit de l’île, il faut les acheter en argent, et les salaires sont si minimes qu’il y a beaucoup de souffrances. Aujourd’hui que la

liberté est complète, droit que les habitants estiment à sa juste valeur, il est probable que la population va augmenter ; s’il en est ainsi, que deviendra cette petite île de Sainte-Hélène ?

Mon guide, homme assez âgé, avait été dans sa jeunesse gardeur de chèvres; il connaît admirablement les moindres recoins des rochers. Appartenant à une race croisée bien des fois, et bien qu'ayant une peau fort bronzée, il n’a pas Te © désagréable du mulâtre. Il est très-poli, très-tranquille, caractère qui semble distinguer la plupart des habitants de cette île. Ce n'est -pas sans une étrange sensation que j'entendais cet homme, presque blanc, habillé de façon convenable, me parler avec indifférence du temps où il était esclave. Il porte mon dîner €t une corne remplie d’eau, ce qui est indispensable, car on ne trouve que de l’eau saumâtre dans les vallées inférieures, et je fais chaque jour avec lui de longues promenades. :

Au-dessous du plateau central, élevé et couvert de verdure, les vallées sont absolument sauvages, arides et inhabitées. Le géologue trouve là des scènes du plus haut intérêt, car elles indiquent des changements sucessifs et des troubles extraordinaires. Selon moi, Sainte-Hélène a existé comme île depuis une période très-ancienne; on retrouve encore cependant quelques preuves du soulèvement des terres. Je crois que les pics élevés du centre de l’île font partie d'un immense cratère dont le côté méridional a été entièrement balayé par la mer; il y à, en outre, un mur extérieur de . roches noires basaltiques, ressemblant aux montagnes de l’île Ma rice, plus anciennes que les coulées centrales volcaniques. Sur les parties les plus élevées de l’île on trouve en-nombre-considérable, enfoui dans le sol, un coqüillage qu'on alongtemps regardé éotine une espèce marine. C’est un a ogena, coquillage terrestre d’une forme toute particulière !. J’ai trouvé six autres espèces de coquillages, et dans un autre endroit une huitième espèce. Fait me | quable, on ne trouve plus ces coquillages vivants. Leur extinction provient probablement de la destruction des forêts , qui a êü lieu au commencement du siècle dernier, ce qui leur à fait perdre et ! leurs aliments et leurs abris. CE

Le général Beatson, en écrivant l’histoire de Pilé, consacre un

1 Il est à remarquer que les nombreux spécimens de ce ébquillage trouvés par moi en un endroit diffèrent, comme variété distincte, d’autres spécimens trouvés dans un autre endroit, à’! Fr

chapitre très-curieux aux changements qu'ont subis les plaines élevées de Longwood et de Deadwood. Ces deux plaines, dit-on, étaient autrefois recouvertes de forêts qui portaient le nom de Grandes

forêts. En 1710 il y avaitencore beaucoup d’arbres ; mais en 1724 les vieux arbres étaient presque tous tombés, et tous les jeunes arbres avaient ététués par les chèvres et les cochons que l’on avait laissé errer de toutes parts. S'il faut en croire les documents officiels, la forêt a été presque tout à coup remplacée, quelques années plus lard, par des herbages grossiers qui se sont emparé de presque toute la surface ‘. Le général Beatson ajoute que cette plaine est aujourd'hui couverte par de beaux pâturages, les plus beaux de l’île. On estime à 2 800 acres au moins la superficie qui était autrefois cou-

verte par la forêt; on ne trouve plus aujourd’hui un seul arbre dans

tout cet espace. On dit aussi qu’en 1709 il y avait une grande quantité d'arbres morts dans la baie Sandy; cet endroit est aujourd’hui si aride, qu'il m'a fallu voir un document officiel pour que je puisse croire que des arbres y eussent jamais poussé. En résumé, il semble prouvé que les chèvres et les cochons ont détruit tous les jeunes arbres à mesure qu’ils poussaient, et que les vieux arbres, qui étaient à l’abri de leurs attaques, disparurent les uns après les autres. Les chèvres ont été introduites dans l’île en 1502; quatre-vingt-six ans plus tard, à l'époque de Cavendish, elles étaient devenues extrêmementnombr Plus d’un siècle après, en 1731, alors que le mal était complet et irrémédiable, on fit détruire tous s animaux vagabonds. 11 est fort intéressant de voir que l’arrivée s animaux à Sainte-Hélène, en 1501, n’a pas modifié l'aspect de ;, ce ch: ementne s’est effectué qu'après une période de deux ingt ans, car les chèvres ont été introduites en 1302, et c’est en 1724 que l’on s’aperçut que lés vieux arbres étaient presque tous

tombés. Il.est, certain que ce grand changement de végétation a

mon-seulement affecté les coquillages terrestres en causant l’extinction de huit espèces, mais a affecté aussi une multitude d'insectes.

i e-Hélène. excite notre curiosité en ce que, située si loin de t ap au milieu d’un grand océan, elle possède une flore uni es huit coquillages terrestres, bien qu’éteints aujourd’hui, et une Succineæ& vivante sont des espèces particulières qu'on ne trouve nulle païtailleurs, Toutefois, M. Cuming m’informe qu’une Héliz anglaise y est aujourd’hui commune; il est plus que pro-

! Bealson, Santar Helena, Introduction, p. 4.