RETOUR EN ANGLETERRE

ment visité qué les habitations des hautes classes, où les esclaves domestiques sont ordinairement bien traités, ils n’ont pas eu comme moi l'occasion de vivre au milieu des classes inférieures. Ces gens-là, en outre, s'adressent ordinairement aux esclaves pour savoir quelle est leur condition, mais ils semblent oublier que bien insensé serait l’esclave qui ne penserait pas que sa réponse arrivera tôt ou tard aux oreilles de son maître.

On soutient, il est vrai, que l'intérêt suffit à empêcher des cruautés excessives. Or, je le demande, l'intérêt a-t-il jamais protégé nos animaux domestiques, qui, bien moins que des esclaves dégradés, ont l’occasion de provoquer la fureur de leurs maîtres? C’est là un argument contre lequel l’illustre Humboldt a protesté avec énergie. On a souvent essayé aussi d’excuser l’esclavage en comparant la condition des esclaves à celle de nos pauvres paysans. Grande est certainement notre faute, si la misère de nos pauvres découle non pas des lois naturelles, mais de nos institutions; mais je ne peux guère comprendre quel rapport cela a avec l’esclavage; prétend-on excuser dans un pays, par exemple, l'emploi d'instruments disposés de façon à écraser le pouce des esclaves, parce que, dans un autre pays, des homme sont sujets à de terribles maladies ? Ceux qui excusent le propriétaire d’esclaves et qui restent froids devant la position de l’esclave semblent ne s'être jamais mis à la place de ce dernier ; quel terrible avenir, sans l’espoir du moindre changement! Figurez-vous quelle serait votre vie, si vous aviez toujours présente à l’esprit cette pensée, que votre femme et vos enfants — ces êtres que les lois naturelles rendent chers même à l’esclave — vont vous être enlevés et vendus, comme des bêtes de somme, au plus fort enchérisseur! Or ce sont des hommes qui professent un grand amour pour leur prochain, qui croient en Dieu, qui répètent tous les jours que sa volonté soit faite sur la terre, ce sont ces hommes qui excusent, que dis-je? qui accomplissent ces actes! Mon sang bout quand je pense que nous autres Anglais, que nos descendants américains, que nous tous enfin qui nous vantons si fort de nos libertés, nous nous sommes rendus coupables d'actes semblables ! Mais j'ai tout au moins cette consolation de penser que nous avons fait, pour expier nos Crimes, un sacrifice plus grand que jamais nation ait fait encore.

Le 31 août, nous jetons l'ancre pour la seconde fois à Porto- Praya, dans l'archipel du Cap-Vert; de là nous nous rendons aux

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Acores, où nous restons six jours. Le 2 octobre, nous saluons les côtes d'Angleterre ; à Falmouth, je quitte le Beagle, après avoir passé près de cinq ans à bord de ce charmant petit vaisseau.

Notre voyage est terminé ; il ne me reste plus qu’à jeter un rapide coup d’œil sur les avantages et les désavantages, sur les fatigues et les jouissances de notre navigation autour du monde. Sion me demandait mon avis avant d'entreprendre un long voyage, ma réponse dépendrait entièrement du goût qu'aurait le voyageur pour telle ou telle science, et des avantages qu’il pourrait trouver au point de vue de ses études. Sans doute, on éprouve une vive satisfaction à contempler des pays si divers, à passer en revue, pour ainsi dire, les différentes races humaines, mais cette satisfaction est loin de compenser les fatigues. Il faut donc que l’on ait un but, que ce but soit une étude à compléter, une vérité à dévoiler, que ce but, en un mot, vous soutienne et vous encourage.

Il est évident, en effet, que l’on fait d’abord des pertés nombreuses : on se trouve séparé de tous ses amis; on quitte les lieux où vous rattachent tant et de si chers souvenirs. L'espoir du retour vous soutient, il est vrai, dans une certaine mesure; car sifla vie est un songe, comme le disent les poëtes, je suis certain que les visions du voyage sont celles qui, de toutes, aident à traverser le plus rapidement une longue nuit. D’autres privations, que l’on ne ressent pas tout d’abord, laissent bientôt un vide extrême autour de vous : c’est le manque d’une chambre à soi, où l’on puisse se reposer et se recueillir; c’est le sentiment d’une hâte perpétuelle; c’est la privation de certains petits conforts, l’absence de la famille, le manque absolu de la musique et des autres plaisirs qui frappent l'imagination. I] va sans dire qu’en parlant de choses aussi insignifiantes je suppose qu’on est déjà habitué aux ennuis réels de la vie de marin et qu’on ne redoute plus rien, sauf les accidents inhérents à la navigation. Pendant ces soixante dernières années, les voyages lointains sont devenus, il est vrai, bien plus faciles. A l’époque de Cook, un homme qui quittait son foyer pour entreprendre de pareilles expéditions s'exposait aux privations les plus dures. Aujourd’hui, on peut faire le tour du monde dans un yacht où l’on trouve tous les conforts. Outre les progrès accomplis dans la construction des navires, outre les progrès des ressources navales, toutes les côtes occidentales de l'Amérique sont bien connues, et l'Australie est devenue un pays civilisé. Quelle différence entre un naufrage dans

le Pacifique, aujourd’hui et à l’époque de Cook ! Depuis les voyages de ce dernier, un hémisphère entier est entré dans la voie de la civilisation.

Si l’on est sujet au mal de mer, que l’on y regarde à deux fois avant d'entreprendre un long voyage. Ce n’est pas là une maladie dont on puisse se débarrasser en quelques jours; j'en parle par expérience. Si, au contraire, on aime la mer, si on s'intéresse à la manœuvre, on a certes de quoi s’occuper, mais il n’en faut pas moins sérappeler combien peu de temps on passe dans le port comparativement aux longs jours passés sur mer. Et que sont, après tout, les beautés si vantées de l’immense Océan ? L’Océan, c’est une solitude fatigante, un désert d’eau, comme l’appellent les Arabes. Sans doute ce désert offre quelques spectacles admirables. Rien de beau, par exemple, comme un magnifique elair de lune, alors que d'innombrables étoiles brillent au ciel, et que les douces effluves des vents alizés gonflent les blanches voiles du vaisseau; puis le calme parfait, alors que la mer est polie comme un miroir, que tout est tranquille, et que c’est à peine si un souffle agite de loin en loin les voiles qui pendent inutiles contre les mâts. Il est beau aussi d’assister au commencement d’une tempête, alors que le vent soulève les vagues en véritables montagnes; mais, dois-je le dire ? je m'étais figuré quelque chose de plus grandiose, de plus terrible. Une tempête vue de la côte, où les arbres tordus par le vent, où les oiseaux luttant avec peine, où les ombres profondes, où les éclats de lumière, où le bruit des torrents, . indiquent la lutte des éléments, présente certainement un bien plus beau spectacle. En mer, les albatros et les pétrels semblent parfaitement à leur aise; l’eau s'élève et s’abaisse comme si elle remplissait sa tâche accoutumée ; seuls le vaisseau et ses habitants semblent être l’objet de la fureur des éléments. Sans doute le spectacle est tout différent quand on le contemple du haut d’une côte sauvage, mais il vous cause certainement alors une impression bien plus profonde.

Tournons actuellement les yeux vers les côtés les plus agréables du tableau. Le plaisir que nous a causé l’aspect général des différents pays que nous avons visités a été sans contredit la source la plus constante et la plus vive de nos jouissances. Il est plus que probable que la beauté pittoresque de bien des parties de l'Europe excède de beaucoup tout ce que nous avons vu. Mais on éprouve un plaisir toujours nouveau à comparer les caractères de différents

ÉD, ne ES

| + - ' ; 3} COUP DMEIL RÉTROSPECTIF. : 538

L pays, sentiment qui, dans une certaine mesure, diffère de l’admi-

ration que l’on éprouvé pour la simple beauté. Ce sentiment dépend principalement de la connaissance que l’on peut avoir des parties individuelles de chaque paysage, si je peux m’exprimer ainsi. Je suis, quant à moi, très-disposé à croire qu’une personne assez savante musicienne pour saisir chaque note, saisit Mieux l’ensemble, à condition toutefois qu’elle possède unlgoût parfait ; de même, quiconque peut remarquer en détail toutes les parties d’un beau paysage est plus à même de saisir l’ensemble. Aussi un voyageur doit-il être botaniste, car, dans tous les paysages, les plantes forment, après tout, le plus bel ornement. Des groupes de roches nues, affectant même les formes les plus sauvages, offrent pendant quelques instantsümspectacle sublime, mais ce spectacle a le défaut de devenir bientôt monotone. Revêtez ces rochers de couleurs splendides, comme au Chili septentrional, et le spectacle deviendra’ fantastique; couvrez-les de végétation, vous obtenez un tableau admirable.

Quand je dis que le paysage de bien des parties de l’Europe est probablement plus pittoresque que tout ce que nous avons vu, j’en excepte, bien entendu, les zones intertropicales. Ge sont là paysages que l’on ne peut comparer; mais j’ai déjà essayé d’indiquer fort souvent quelle est la grandeur de ces régions. La force, la vivacité des impressions dépend, la plupart du temps, des idées : préconçues. Je puis ajouter que j’ai puisé mes idées dans la narration personnelle de Humboldt, dont les descriptions surpassent de beaucoup en mérite tout ce que j'ai lu. Cependant, malgré les illusions que j'avais cru me faire, je n’ai pas éprouvé le moindre désappointement quand j'ai débarqué au Brésil.

Parmi les scènes qui ont fait une profonde impression sur môn esprit, aucune n’est plus sublime que l’aspect des forêts vierges qui ne portent pas encore la trace du passage de l’homme ; que ce soient, d’ailleurs, les forêts du Brésil, où domine la vie dans toute son exubérance ; que ce soient celles de la Terre de Feu, où la mort règneen souveraine. Ce sont là deux véritables temples remplis de toutes les splendides productions du dieu nature. Personne, je crois, ne peut pénétrer dans ces vastes solitudes sans ressentir une vive émotion et sans comprendre qu'il y a chez l’homme quelque chose de plus que la vie animale. Quand j'évoque les souvenirs du passé, les plaines de la Patagonie se présentent fréquemment à ma mémoire, et cependant tous les voyageurs sont d'accord pour affirmer qu’elles sont

de misérables déserts. On ne peut guère leur attribuer que des ca+ ractères négatifs ; on n’y trouve, en effet, mi habitations, ni eau, ni arbres, ni montagnes ; à peine y rencontre-t-on quelques arbustes . rabougris. Pourquoi donc ces déserts —et je ne suis pas le seul qui ait éprouvé ce sentiment— ont-ils fait sur moi une si profonde impresSion ? Pourquoi les Pampas, encore plus plats, mais plus verts, plus fertiles eb qui tout au moins sont utiles à l’homme, ne m'ontils pas produit une impression blable? Je ne veux pas essayer . d'analyser ces sentiments, mais ils doivent provenir en partie du libresessor donné à l'imagination. Les plaines de la Patagonie sont illimitées ; c’est à peine si on peut les travérser, aussi sont-elles inconnues; elles paraissent être depuis des siècles dans leur état actuel et il semble qu’elles doivent subsister pour toujours sans que le moindre changement s’aecomplisse à leur surface. Si, comme le supposaient les anciens, la terre était plate et entourée d’une ceinture d’eau ou de déserts, véritables fournaises qu’il serait impossible de traverser, qui n’éprouverait une sensation profonde; mais mal définie, au bord de ces limites imposées aux connaissances humaines ? .

Il me reste àsignaler, au point de vue du pittoresque, le panorama qui se déroule aux pieds du voyageur parvenu au sommet d’une haute montagne. A certains égards, le tableau n’est certaine ment pas beau, mais le souvenir que l’on en emporte dure longtemps. Quand, parvenu, par exemple, au sommet de la plus haute erête de la Cordillère, on regarde autour de soi, on reste stupéfait, débarrassé que l’on est de la vue des détails, des dimensions colossales des masses qui vous entourent.

En fait d'êtres animés, rien ne cause peut-être autant d’étonnement que la vue du sauvage, c’est-à-dire de l’homme à l’état le plus infime. L'esprit se reporte vers le passé et on se demande si nos premiers ancêtres ressemblaient à ces hommes, à ces hommes dont les'signes et la physionomie nous sont moins intelligibles que ceux des animaux domestiques ; à ces hommes qui ne possèdent pas linstinct de ces animaux et qui cependant ne semblent pas avoir en partage la raison humaine, ou tout au moins les arts qui en découlent. Je ne crois pas qu'il soit possible de décrire la différence qui existe entre le sauvage et l’homme civilisé. On peut dire cependant que c’est à peu près celle qu’il y a entre l’animal sauvage et l'animal domestique. Une grande partie de l'intérêt que l’on éprouve en voyant un sauvage est ce sentiment qui vous pousse

L + [4 COUP D ŒIL RÉTROSPECTIF. 837 désirer voir le lion dans sôn désert, le tigre déchirant sa proie ans le jungle, ou le rhinocéros errant dans les nc: sauyages de l'Afrique. On peut aussi compter au nombre des scènes RUE 7e qu'il

nous a été donné de contempler, la croix du Sud, le nuage de Magellan et les autres constellations de l'hémisphère austral — les

glaciers REG. on la mer et quelquefois la surplombant— .

les iles de corail construites par des coraux vivants — les volcans en activité — les effets stupéfiants d’un tremblement de terre. Ces derniers phénomènes ont peut-être pour moi un intérêt tout particulier, en ce.sens qu'ils sont intimement reliés à la structure géologique du globe. Cependant le tremblement de terre doit être pour tout le monde un événement qui produit la plus profonde impression, On s’est habitué depuis l’enfance à considérer la terre comme le type de la solidité et elle se met à osciller sous nos pieds comme le ferait une croûte fort mince. En voyant les plus solides, les plus magnifiques ouvrages de l’homme renversés en un instant, qui ne sentirait la petitesse de cette prétendue puissance dont nous sommes si fiers ? ’

On dit que l'amour de la chasse est une passion inhérente à l’homme, la dernière trace d’un instinct puissant. S’il en est ainsi, je-suis sûr que le plaisir de vivre en plein air, avec le ciel pour toiture et le sol pour table, fait partie de ce même instinct ; c’est le sauvage revenu à ses habitudes natives. Je pense toujours à mes excursions en bateau, à mes voyages à travers des pays inhabités; avec un bonheur que n'aurait produit aucune scène civilisée. Je ne doute pas que tous les voyageurs ne se rappellent avec un im-. mense plaisir les sensations qu'ils ont éprouvées, quand ils se sont trouvés au milieu d’un pays où l’homme civilisé n’a que rarement ou jamais pénétré.

Un long voyage offre, en outre, bien des sujets de satisfaction d'une nature plus raisonnable. La carte du monde cesse d’être une vaine image pour le voyageur ; elle devient un tableau couvert des figures les plus animées et les plus variées. Chaque partie de cette carte revêt, en outre, les dimensions quilui appartiennent ; on ne regarde plus les continents comme de petites îles et les îles comme de simples points, alors que beaucoup d’entre elles sont réellement plus grandes que bien des royaumes de l'Europe. L'Afrique, l'Amérique septentrionale ou l'Amérique méridionale, voilà des noms sonores et que l’on prononce facilement ; mais ce n’est qu'après

avoir navigué pendant des semaines entières le long de leurs côtes que l’on arrive à bien comprendre quels immenses espaces ces noms impliquent sur notre globe.

Quand on considère l’état actuel de l'hémisphère austral, on ne peut qu'avoir le plus grand espoir relativement à ses progrès futurs. On ne saurait, je crois, trouver dans l’histoire aucun parallèle aux progrès de la civilisation dans l'hémisphère austral, progrès qui ont Suivi l'introduction du christianisme. Le fait est d'autant plus remarquable que, il y a soixante ans à peine, un homme dont on ne peut mettre en doute l'excellent jugement, le capitaine Cook, ne prévoyait aucun changement semblable. Et, cependant, ces progrès ont été accomplis par l'esprit philanthropique de la nation anglaise. E

L'Australie, dans le même hémisphère, devient un grand centre de civilisation, et, dans peu de temps sans contredit, elle deviendra la reine de cet hémisphère. Un Anglais ne peut visiter ces lointaines colonies sans ressentir un vif orgueil et une profonde satisfaction. Hisser où que ce soit le drapeau anglais, c’est être assuré d'attirer en cet endroit la prospérité, la richesse et la civilisation.

En résumé, il me semble que rien ne peut être plus profitable pour un jeune naturaliste qu’un voyage dans les pays lointains. II aiguise, tout en la satisfaisant en partie, cette ardeur, ce besoin de savoir qui, selon sir J. Herschel, entraîne tous les hommes. La nouveauté des objets, la possibilité du succès, communiquent au jeune savant une nouvelle activité. En outre, comme un grand nombre de faits isolés perdent bientôt tout intérêt, il se met à comparer et arrive à généraliser. D'autre part, il faut bien le dire, comme le voyageur séjourne bien peu de temps dans chaque endroit, ses descriptions ne peuvent comporter des observations détaillées. Il s’ensuit, et cela m’a souvent coûté cher, que l’on est toujours disposé à remplacer les connaissances qui vous font défaut par des hypothèses peu fondées, |

Mais ce voyage m’a causé des joies si profondes, que je n'hésite pas à recommander à tous les naturalistes, bien qu’ils ne puissent espérer trouver des compagnons aussi aimables que les miens, de courir toutes les chances et d’entreprendre des voyages par terre, s’il est possible, ou sinon de longues traversées. On peut être certain, sauf dans des cas extrêmement rares, de ne pas avoir de bien grandes difficultés à surmonter et de ne pas courir de bien grands dangers. Ces voyages enseignent la pa-

tience et font disparaitre toute trace d'égoïsme; ils apprennent à agir par soi-même et à s’accommoder de tout ; ils donnent, en un mot, les qualités qui distinguent les marins. Les voyages enseignent bien un peu aussi la méfiance, mais on découvre en mème temps combien il y a de gens à l’excellent cœur, toujours prêts à vous rendre service, bien qu'on ne les ait jamais vus ou qu’on ne doive jamais les revoir. a: »