LES PAMPAS

petites branches une élégante habitation voûtée où il va se livrer à mille jeux et près de laquelle il rassemble des coquillages, des ossements et des plumes d'oiseaux, tout particulièrement des plumes brillantes. M. Gould, qui a décrit ces faits, m’apprend que les naturels vont visiter ces galeries quand ils ont perdu quelque chose de dur, et il a vu retrouver une pipe de cette façon.

Le petit hibou (Afhene cunicularia), dont j'ai déjà parlé si souvent, habite exclusivement, dans les plaines de Buenos Ayres, les trous des Viscaches ; dans le Banda oriental, au contraire, cet oiseau creuse son propre nid. Pendant la journée, mais plus particulièrement le soir, on peut voir dans toutes les directions ces oiseaux posés, la plupart du temps par couples, sur le petit monticule desable qui accompagne leur terrier. Si on les dérange, ils rentrent dans leur trou ou s’envolent à quelque distance, en poussant un cri aigu ; puis ils se retournent et considèrent attentivement quiconque les poursuit. Quelquefois, le soir, on les entend pousser le eri particulier à leur espèce. J’ai trouvé dans l’estomac de deux de ces oiseaux les restes d’une souris ; un jour, j’en vis un emporter dans son bec un serpent qu’il venait de tuer ; c’est là, d’ailleurs, ce qui, dans la journée, constitue leur proie principale. Peut-être est-il bon d'ajouter, pour prouver qu'ils peuvent se nourrir de toutes sortes d'aliments, que l’estomac de quelques hiboux tués dans les îlots de l'archipel de Chonos était plein de crabes assez gros. Dans l'Inde", il y a un genre de hiboux pêcheurs qui attrapent aussi les crabes.

Dans la soirée, nous traversons le rio Arrecife sur un simple radeau fait de barils liés ensemble, et nous passons la nuit à la maison de poste située de l’autre côté de la rivière. Je paye la location du cheval que j'ai monté, calculée sur 31 lieues parcourues, et, bien qu'il ait fait très-chaud, je ne me sens pas trop fatigué. Quand le capitaine Head parle de 50 lieues faites en un jour, je ne crois pas que ce soit une distance équivalant à 150 milles anglais ; dans tous les cas, les 31 lieues que j'ai parcourues ne représentaient que 76 milles anglais (122 kilomètres) à vol d’oiseau, et je crois que, dans un pays aussi ouvert que l’est celui-ci, si on ajoute 4 milles pour les détours, on est bien près de la vérité.

29 et 30 septembre. — Nous continuons notre voyage à travers des

plaines ayant absolument le même caractère, À San-Nicolas, j’aper- <

1 Journal of Asiatic Soc., vol. V, p. 568,

LE RIO TERCERO. 135

çois pour la première fois ce fleuve magnifique, le Parana. Au pied

de la falaise sur laquelle est bâtie la ville, il ya plusieurs gros vaisseaux à l’ancre. Avant d'arriver à Rozario, nous traversons le Saladillo, rivière à l’eau pure et transparente, mais trop salée pour qu’on puisse la boire. Rozario est une grande ville, construite sur une plaine absolument plate, qui se termine par une falaise dominant le Parana d'environ 60 pieds. En cet endroit le fleuve est fort large, entrecoupé d'îles basses boisées, de même que la côte opposée. Le fleuve ressemblerait à un grand lac, n’était la forme des îles, qui seule suffit à donner l’idée de l’eau courante. Les falaises forment la partie la plus pittoresque du paysage; quelquefois elles sont absolument perpendiculaires et rouge vif; quelquefois, elles se présentent sous forme d'immenses masses brisées couvertes de cactus et de mimosas. Mais la vraie grandeur d’un fleuve immense comme l’est celui-ci vient de la pensée de son importance, au point de vue de la facilité qu’il procure aux communications et au commerce entre différentes nations; et l’on est frappé d’admiration quand on pense de quelle énorme distance vient cette nappe d’eau douce qui coule à vos pieds et quel immense territoire elle draine. Pendant bien des lieues au nord et au sud de San-Nicolas et de Rozario, le pays est réellement plat. On ne peut taxer d’exagération rien de ce que les voyageurs ont écrit au sujet de ce niveau parfait. Je n’ai jamais pu, cependant, trouver un seul endroit où, en tournant lentement, je n’aie pas distingué des objets à une distance plus ou moins grande ; or, cela prouve évidemment une inégalité du sol de la plaine. En mer, quand l'œil se trouve à 6 pieds au-dessus des vagues, l'horizon est à 2 milles et quatre cinquièmes de distance. De même, plus la plaine est de niveau, plus l'hôrizon approche de ces limites étroites ; or, selon moi, cela est suffisant pour détruire cet aspect de grandeur qu’on croirait devoir trouver dans une vaste plaine.

4er octobre. — Nous nous mettons en route par le clair de lune, et au lever du soleil nous arrivons au rio Tercero. On appelle aussi cette rivière le Saladillo, et elle mérite ce nom, car elle roule des eaux saumâtres. Je reste ici la plus grande partie de la journée à chercher des ossements fossiles. Outre une dent parfaite du Moxodon et plusieurs ossements épars, je trouve deux immenses quelettes qui, placés l’un près de l’autre, se détachent en relief Sur la falaise perpendiculaire qui borde le Parana. Mais ces squelettes tombent en poussière, et je ne peux emporter que de petits