GRANDE SECHERESSE

devenu subséquemment le centre d’un système d’affaissement,.

Quand l'Amérique, et surtout l'Amérique septentrionale, possédait ses éléphants, ses mastodontes, son cheval et ses ruminants à cornes creuses, elle ressemblait beaucoup plus qu'aujourd'hui, au point de vue zoologique, aux parties tempérées de l’Europe et de l'Asie. Comme on retrouve les restes de ces genres des deux côtés du détroit de Behring' et dans les plaines de la Sibérie, nous nous trouvons amenés à considérer le côté nord-ouest de l'Amérique du Nord comme l’ancien point de communication entre l’ancien monde et ce qu'on appelle le nouveau monde. Or, comme tant d'espèces, vivantes et éteintes, de ces mèmes genres ont habité et habitent encore l’ancien monde, il semble très-probable que les éléphants, les mastodontes, le cheval et les ruminants à cornes creuses de l'Amérique septentrionale ont pénétré dans ce pays en passant sur des terres, affaissées depuis, auprès du détroit de Behring; et de là, passant sur des terres, sabmergées aussi depuis, dans les environs des Indes occidentales, ces espèces ont pénétré dans l'Amérique du Sud, où, après s'être mêlées pendant quelque temps aux formes qui caractérisent ce continent méridional, elles ont fini par s’éteindre.

Pendant mon voyage, on me raconta en termes exagérés quels avaient été les effets de la dernière grande sécheresse. Ces récits peuvent jeter quelque lumière sur les cas où un grand nombre d'animaux de toutes sortes ont été trouvés enfouis ensemble. On appelle le gran seco ou la grande sécheresse la période comprise entre les années 1827 et 1832. Pendant ce temps il tomba si peu de pluie, que la végétation disparut et que les chardons eux-mêmes ne poussèrent pas. Les ruisseaux tarirent et le pays tout entier prit l’aspect d’une route poussiéreuse. (‘ette sécheresse se fit surtout sentir dans la partie septentrionale de la province de Buenos Ayres et dans la partie méridionale de la province de Santa-Fé. Un grand nombre d'oiseaux, d'animaux sauvages, de bestiaux et de chevaux périrent de faim et de soif, Un homme me

M: Gervais affirme qu’on y trouve le Didelphis cancrivora. 11 est certain que les

Indes occidentales possèdent quelques mammifères qui leur sont propres. On &rapporlé de Bahama la dent d’un mastodonte (Edinb. New Philusoph. Journal,

oir l’admirable appendice que le docteur Buckland a ajouté au Voyage de chey; voir aussi les notes de Chamisso dans le Voyage de Kotzebue,

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raconta que les cerfs! avaient pris l'habitude de venir boire au puits qu’il avait été forcé de creuser dans sa cour pour fournir de l’eau à sa famille ; les perdrix avaient à peine la force de s’envoler quand on les poursuivait. On estime à un million de têtes de bétail au moins les pertes subies par la province de Buenos Ayres seule. Avant cette sécheresse un propriétaire, à San-Pedro, possédait vingt mille bœufs; après la sécheresse il ne lui en restait pas un seul, San-Pedro est situé au milieu du pays le plus riche et abonde aujourd’hui en animaux, et cependant, pendant la dernière période du gran seco, on dut importer par eau des animaux vivants pour l'alimentation des habitants. Les animaux quittaient les estancias, se dirigeant vers le sud, où ilsse réunirent en si grand nombre que le gouvernement fut obligé d'envoyer une commission pour tâcher d’apaiser les querelles qui surgissaient entre les propriétaires. Sir Woodbine Parish me signala une autre source de querelles trèsfréquentes alors : le sol était resté si longtemps sec, il y avait une si énorme quantité de poussière, que, dans ce pays si plat, tous les points de repère avaient disparu et les gens ne retrouvaient plus les limites de leurs propriétés.

Un témoin oculaire me raconte que les bestiaux se précipitaient pour aller boire dans le Parana en troupeaux comptant plusieurs milliers de têtes, puis que, épuisés par le manque de nourriture, il leur devenait impossible de remonter les bords glissants du fleuve et qu'ils se noyaient. Le bras du fleuve qui passe à San-Pedro était tellement encombré de cadavres en putréfaction, que le capitaine d’un navire me ditqu'illuiavait étéimpossible d'y passer, tant l'odeur était abominable. Sans aucun doute, des animaux par centaines de mille périrent ainsi dans le fleuve; on vit flotter, se dirigeant vers la mer, leurs cadavres en décomposition, et un grand nombre très-probablement se déposèrent dans l'estuaire de la Plata. L’eau

1 On trouve dans le Voyage du rapilaine Owen (vol, II, p. 274) une description curieuse des effets de la sécheresse sur les éléphants à Benguela (côte occidentale d'Afrique, : « Un grand nombre de ces animaux avaient pénétré en troupe dans la ville pour s'emparer des puits, car ils ne pouvaient plus se procurer de l’eau dans la campagne. Les habitants se réunirent et attaquèrent les éléphants; il en résulta une lutte terrible, qui se termina par la défaite des envahisseurs, mais ils avaient tué un homme et en avaient blessé plusieurs. » Le ca pitaine ajoute que cette ville a une population d'environ 3000 habitants. Le doc-

teur Malcolmson m'apprend que, pendant une grande sécheresse, aux Indes, A |

animaux féroces pénétrèrent dans les tentes de quelques soldats, à Ellora, et qu'un lièvre vint boire dans un vase que tenait ladjudant du régiment,