SAN=IAGO0."—— ILES DU CAP-VERT

Vu de la mer, le voisinage de Porto-Praya offre un aspect désolé. feux volcaniques du passé, la chaleur brûlante d’un soleil tropical ont, presque partout, rendu le sol impropre à supporter la moindre végétation. Le pays s'élève en plateaux successifs, coupés de quelques collines affectant la forme de cônes tronqués, et une chaîne irrégulière de montagnes plus élevées borne l'horizon. Le paysage, contemplé à travers l'aimosaère brumeuse particulière à ce climat, offre un grand intérêt, en admettant toutefois qu'un homme qui vient de débarquer et qui traverse pour la première fois un bosquet de cocotiers puisse songer à autre chose qu’au bonheur qu'il ressent. On pense probablement, avec beaucoup de raison d’ailleurs, que cette île est fort insignifiante; mais pour qui n’a jamais vu que les paysages de l’Angleterre, l'aspect tout nouveau d'une terre absolument stérile possède une sorte de grandeur qu'une végétation plus abondante détruirait entièrement. C’est à peine si l’on peut découvrir une seule feuille verte dans toute l'étendue de ces immenses plaines de lave; cependant des troupeaux de chèvres et quelques vaches parviennent à trouver leur subsistance dans ces lieux désolés. Il pleut rarement, sauf pendant une petite partie de l’année; la pluie tombe alors à torrents, immédiatement après, une abondante végétation envahit chaque crevasse. Ces plantes se fanent d’ailleurs presque aussi vite qu’elles ont poussé et les animaux se nourrissent de ce foin naturel. Lors de notre séjour, il n'avait pas plu depuis un an. A l’époque de la découverte de l'ile, le voisinage de Porto-Praya était ombragé d’arbres nombreux ! dont la destruction, ordonnée avec tant d’insouciance, a causé ici, comme à Sainte - Hélène et dans quelques - unes des îles Canaries, une stérilité presque absolue. Des buissons d’arbrisseaux dépourvus de feuilles occupent la partie inférieure de vallées larges et plates, qui, pendant les quelques jours de la saison des pluies, se transforment en rivières. Bien peu de créatures vivantes habitent ces vallées ; l'oiseau le plus commun est un martin-pêcheur (A/cedo iagoensts), qui se pose stupidement sur les branches du ricin et s’'élance de là pour saisir les sauterelles et les lézards. Cet oiseau porte de vives couleurs, mais il n’est pas aussi beau que l’espèce européenne ; il diffère aussi considérablement de son congénère

1 J'emprunte ce fait au docteur E. Dieffenbach, qui l’a constaté dans la traduction allemande de la première édition de ce journal.

RIBEIRA-GRANDE. 8 d'Europe par sa manière de voler, par ses habitudes et par \ affection pour les vallées les plus sèches, qu’il habite ordinairement. :

Je me rends, en compagnie de deux des officiers du vaisseau, à Ribeira-Grande, village situé à quelques kilomètres à l’est de Porto-Praya. jusqu'à la vallée de Saint-Martin, le paysage conserve son aspect brun monotone, mais là, un petit cours d’eau donne naissance à une riche végétation. Une heure après, nous arrivons à Ribeira-Grande et nous sommes tout surpris de nous trouver en présence d’une grande forteresse en ruines et d’une cathédrale. Avant l’ensablement de son port, ce petit village était | la ville la plus considérable de l’île; l'aspect de ce village, quelque pittoresque que soit sa position, n’est pas sans provoquer une profonde mélancolie. Nous prenons pour guide un pâtre nègre et pour interprète un Espagnol qui a fait la guerre de la Péninsule ; ils nous font visiter une multitude d’édifices et principalement une ancienne église où sont enterrés les gouverneurs et les capitaines généraux de l’île. Quelques-unes de ces tombes portent la date du seizième siècle !, et, seuls, les ornements héraldiques qui les recouvrent nous rappellent l'Europe dans ce coin perdu. Cette église, ou plutôt cette chapelle, forme un des côtés d’une place au milieu de laquelle croît un bosquet de bananiers ; un hôpital contenant environ une douzaine de misérables habitants occupe un des autres côtés de la mème place.

Nous retournons à la venda pour diner. Une foule considérable d'hommes, de femmes et d'enfants, tous aussi noirs que le jais, se réunissent pour nous examiner. Notre guide et notre interprète, fort joyeux compagnons, éclatent de rire à chacun de nos gestes, à chacune de nos paroles. Avant de quitter la ville, nous visitons la cathédrale, qui ne nous parait pas aussi riche que la petite église, mais qui s’enorgueillit de la possession d’un petit orgue aux sons singulièrement peu harmonieux. Nous donnons quelques shillings au prêtre nègre, et l'Espagnol, lui caressant la tête, dit avec beaucoup de candeur qu'il pense que la couleur de la peau a peu d'importance. Nous retournons alors à Porto-Praya aussi vite que nos poneys peuvent nous porter.

Un autre jour, nous partons à cheval pour ailer visiter le village

1 Les îles du Cap-Vert ont été découvertes en 1449. Nous avons vu la tombe d'un évêque qui porte la date de 1571; une autre tombe, ornée d’un écusson mposé d’une main et d’un poignard, porte la date de 4497,

0 d SAN-IAGO. — ILES DU CAP-VERT.

de Saint-Domingo, situé presque au centre de l’île. Nous trouvons, au beau milieu d’une plaine, quelques acacias rabougris; les vents alizés, soufflant continuellement dans la même direction, ont courbé le sommet de ces arbres de telle sorte que, quelquefois, le sommet forme un angle droit avec le tronc. La direction des branches est exactement nord-est par nord, et sud-ouest par sud ; ces girouettes naturelles doivent indiquer la direction dominante des vents. Le passage des voyageurs laisse si peu de traces sur ce sol aride, que là nous nous égarons et, pensant aller à San-Domingo, nous nous dirigeons sur Fuentes. Nous ne nous apercevons de notre erreur qu'après notre arrivée à Fuentes, fort heureux d'ailleurs de nous être trompés. Fuentes est un joli village bâti sur le bord d'un petit ruisseau ; là tout paraît prospérer, à l'exception toutefois de ce qui devrait prospérer le plus, les habitants. Nous rencontrons de nombreux enfants noirs, Complétement nus et paraissant fort misérables; ils portaient des paquets de bois à brûler presque aussi gros qu'eux.

Nous voyons auprès de Fuentes une bande considérable de pintades, il y en avait au moins cinquante ou soixante ; Ces oiseaux, extrêmement sauvages, ne se laissent pas approcher. Dès qu'ils nous aperçoivent, ils prennent la fuite, tout comme le font les perdrix les jours pluvieux de septembre, en courant la tête renversée en arrière. Si on les poursuit, les pintades s’envolent immédiatement.

Le paysage qui entoure San-Domingo possède une beauté à laquelle on est loin de s'attendre quand on considère le caractère triste et sombre du reste de l’île. Ce village est situé au fond d’une vallée environnée de hautes murailles déchiquetées de laves straüfiées. Ces rochers noirs forment un contraste frappant avec le vert splendide de la végétation qui borde un petit ruisseau d’eau très-claire. Nous arrivons par hasard un jour de grande fête, et le village est encombré de monde. En revenant, nous rejoignons une troupe composée d'environ une vingtaine de jeunes négresses habillées avec beaucoup de goût ; des turbans et de grands chàles aux couleurs voyantes font ressortir leur peau noire et leur linge, aussi blanc que la neige. Dès que nous nous approchons d'elles, elles se retournent, jettent leurs châles à terre et se mettent à chanter avec beaucoup d’énergie une chanson sauvage tout en marquant la mesure en se frappant les jambes avec les mains. Nous leur jetons quelques vintéms, qu’elles reçoivent en