HABITUDES DU JAGUAR

trois arbres surtout ; par devant, leur écorce était polie, comme par le frottement constant d’un animal ; de chaque côté, se trouvaient trois écorchures, ou plutôt trois rigoles, s'étendant en ligne oblique et ayant près de 1 mètre de long. Ces rigoles remontaient évidemment à des époques différentes. On n’a qu’à examiner ces arbres pour savoir immédiatement s'il y a un jaguar dans le voisinage. Cette habitude du jaguar est exactement analogue à celle de nos chats ordinaires alors que, les pattes étendues, les griffes sorties du fourreau, ils grattent le montant d’une chaise; je sais, d’ailleurs, que les chats endommagent souvent, en les griffant, de jeunes arbres fruitiers en Angleterre. Le puma doit avoir aussi la même habitude, car j'ai vu fréquemment, sur le sol dur et nu de la Patagonie, des entailles si profondes, que cet animal seul a pu les faire. Ces animaux ont pris, je crois, cette habitude pour enlever les pointes usées de leurs griffes et non pas, comme le pensent les Gauchos, pour les aiguiser. On arrive à tuer le jaguar sans beaucoup de difficulté ; poursuivi par les chiens, il grimpe dans un arbre, où il est facile de l’abattre à coups de fusil.

Le mauvais temps nous fait rester deux jours à notre mouillage ; notre seul amusement consiste à pêcher du poisson pour notre diner ; il y en a de différentes espèces, et tous bons à manger. Un poisson appelé l’armado (un Silurus) fait entendre un bruit singulier, ressemblant à un grincement, quand il se sent saisi par le hameçon; on peut entendre ce bruit même quand le poisson est encore sous l’eau. Ce même poisson a la faculté de saisir avec force un objet quel qu’il soit, rame ou ligne de pêche, avec les fortes épines qu’il porte sur sa nageoire pectorale et sur sa nageoire dorsale. Dans la soirée, nous avons une vraie température tropicale, le thermomètre indique 79 degrés F.(26°,1 C.). Nous sommesenvironnés de mouches lumineuses et de moustiques ; ces derniers sont fort désagréables. J'expose ma main à l’air pendant cinq minutes, elle est bientôt entièrement couverte par ces insectes ; il y en avait au moins cinquante suçant tous à la fois.

45 octobre. — Nous reprenons notre navigation et passons devant Punta-Gorda, où se trouve une colonie d’Indiens soumis de la province de Missiones. Le courant nous entraîne rapidement ; mais avant le coucher du soleil la crainte ridicule du mauvais temps nous fait jeter l'ancre dans un petit bras du fleuve. Je prends le bateau et

emonte quelque peu cette crique. Elle est fort étroite, fort onde et fait de no”1breux détours; de chaque côté, un véri-

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table mur de 30 ou 40 pieds de haut, formé d’arbres reliés les uns aux autres par des plantes grimpantes, donne au canal un aspect singulièrement sombre et sauvage. Je vis là un oiseau fort extraordinaire appelé 2ec-en-ciseau (Rhynchops nigra). Cet oiseau a les jambes courtes, les pieds palmés, des ailes pointues extrèmement longues ; ilest à peu près aussi gros qu’un sterne. Le bec est aplati, mais

dans un plan à angle droit avec celui que forme un bec en cuiller. Il est aussi plat, aussi élastique qu’un couteau à papier en ivoire, et. la mandibule inférieure, contrairement à ce qui arrive chez tous les autres oiseaux, est { pouce et demi plus longue que la mandibule supérieure. Près de Maldonado, dans un lac à peu près desséché et qui, par conséquent, regorgeail de petits poissons, je vis plusieurs de ces oiseaux, qui se réunissent ordinairement par petites bandes, voler rapidement de long en large tout près de la surface de l’eau. Ils ont alors le bec tout grand ouvert, et ils tracent un sillon dans l’eau avec l'extrémité de leur mandibule inférieure; l’eau était parfaitement calme, et c'était un fort curieux spectacle que de voir toute cette bande animée se refléter dans ce véritable miroir. Tout en volant, ils font de rapides détours et tirent habilement hors de l’eau, avec leur mandibule inférieure, de petits poissons qu'ils saisissent avec la partie supérieure de leur bec. Je les ai vus souvent attraper ainsi des poissons, Car ils passaient continuellement devant moi, comme le font les hirondelles. Quand ils quittent la surface de l’eau, leur vol devient sauvage, irrégulier, rapide ; ils poussent alors des cris perçants. Quand on les voit pêcher, on comprend tout l'avantage qu'ont pour eux les longues plumes primaires de leurs ailes. Aïnsi occupés, ces oiseaux ressemblent absolument au symbole qu’emploient beaucoup d'artistes pour représenter les oiseaux marins. Leur queue leur sert constam= ment de gouvernail. 4 Ces oiseaux sont communs dans l’intérieur, le long du rio Pas

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rana; on dit qu'ils y restent pendant toute l’année et se reproduisent dans les marécages qui le bordent. Pendant la journée, ils se posent en bandes sur le gazon des plaines, à quelque distance de l’eau. À l’ancre, comme je l’ai dit, dans une des criques profondes qui séparent les îles du Parana, je vis tout à coup apparaître un de ces oiseaux au moment où l'obscurité commencait à devenir profonde. L'eau était parfaitement calme, et de nombreux petits poissons se montraient à la surface. L'oiseau continua longtemps à voler rapidement à la surface, fouillant tous les recoins de l’étroit canal, où les ténèbres étaient complètes, et à cause de Ja nuit qui était venue, et à cause du rideau d’arbres qui l’assombrissaient encore. J’ai vu à Montevideo des bandes considérables de Rhynchops rester immobiles pendant le jour sur les banes de boue qui se trouvent |à l'entrée du port, tout comme je les avais vus se poser sur l'herbe sur les bords du Parana ; chaque soir, quand venait l’obseurité, ils prenaient leur vol vers la mer, Ces faits me portent à croire que les Rhynchops pêchent ordinairement la nuit, alors que beaucoup de petits poissons se rapprochent de la surface de l’eau. M. Lesson affirme qu'il a vu ces oiseaux ouvrir les coquilles de Mactres enfouies dans les bancs de sable sur les côtes du Chili; à en juger par leurs hees faibles, dont la partie inférieure se projette si considérablement en avant, par leurs courtes jambes et leurs longues ailes, il est fort peu probable que

ce puisse être là une habitude générale chez eux. Pendant notre voyage sur le Parana, je ne remarquai que trois autres oiseaux dignes d’être cités. L'un, un petit martin-pêcheur (Ceryle americana), a la queue plus longue que l'espèce européenne. Aussi ne perche-t-il pas de façon aussi droite, Son vol, au lieu d'être direct et rapide comme celui d’une flèche, est: paresseux et ondulant, comme celui des oiseaux à bec mou. Il pousse un cri assez faible, qui ressemble au bruit que l’on produit en frappant deux cailloux l’un contre l’autre. Un petit perroquet (Conurus murinus) vert, à poitrine grise, semble préférer à toute autre situation, pour y construire son nid, les grands arbres qui se trouvent sur les îles. Ces nids sont placés en si grand nombre les uns auprès des autres, ‘qu'on n'apercoit qu'une grande masse de bâtons. Ces perroquets «vivent toujours en troupes et commettent de grands ravages dans “les champs de blé. On m'a dit que, auprès de Colonia, on en avait deux mille cinq cents dans le courant d’une année. Un oiseau ‘queue fourchue se terminant par deux longues plumes (Tyrannus