ARAIGNÉES AÉRONAUTES

Dans plusieurs occasions, alors que le Zeagle se trouvait à l’embouchure de la Plata, je remarquai que les mâts et les cordages se recouvraient de fils de la Vierge. Un jour {le 1° novembre 1832), je m'occupai tout particulièrement de cette question. Le temps, depuis quelques jours, était beau et clair, et, dans la matinée, l'air était plein de ces toiles floconneuses, comme par un beau jour d'automne en Angleterre. Le vaisseau était alors à 60 milles (96 kilomètres) de la terre dans la direction d’une brise constante, bien que fort légère. Ces fils de la Vierge supportaient un grand nombre de petites araignées couleur rouge foncé et ayant à peu près un dixième de pouce de longueur. Il devait y en avoir plusieurs milliers sur le bâtiment. Au moment du contact avec la mâture, la petite araignée reposait toujours sur un seul fil et jamais sur la masse floconneuse, laquelle masse semble d’ailleurs produite par un enchevêtrement de fils séparés. Toutes ces araignées appartenaient à la mème espèce ; il y en avait des deux sexes, ainsi que des jeunes ; ces dernières étaient plus petites et plus foncées en couleur. Je ne donnerai pas la description de cette araignée, me contentant de constater qu'elle ne me paraît pas comprise au nombre des genres décrits par Latreille, Dès son arrivée, le petit aéronaute se mettait à l'ouvrage, courant de tous côtés, se laissant quelquefois descendre le long d’un fil et remontant par le même chemin ; d’autres fois, s’occupant à construire une petite toile fort irrégulière dans les intervalles entre les cordages. Cette araignée court facilement à la surface de l’eau. Si on la trouble, elle lève ses deux pattes de devant dans l'attitude de l'attention. En arrivant, elle paraît toujours fort altérée et elle boit avec avidité les gouttes d’eau qu’elle peut rencontrer ; Strack a observé ce même fait; ne serait-ce pas parce que ce petit insecte vient de traverser une atmosphère fort sèche et fort raréfiée? Sa réserve de fil semble inépuisable. J’ai remarqué que le plus léger souffle d’air suffit à entraîner horizontalement celles qui sont suspendues à un fil. Dans une autre occasion (le 25), j'observai avec soin la même espèce de petite araignée : quand on la place sur une petite éminence, owqu'elle à grimpé jusque-là, elle soulève son abdomen, laisse échapper un fil,

puis se met à voguer horizontalement avec une rapidité inexplicable. J'ai cru m'apercevoir qu'avant de se préparer comme il

| indiqué l’araignée se réunit les pattes avec des fils

presque imperceptibles ; mais je ne suis pas certain que cette observation soit correcte,

172 ÔÜCÉAN ATLANTIQUE.

Un jour, à Santa-Fé, je fus à même de mieux observer des faits analogues. Une araignée ayant environ trois dixièmes de pouce de longueur, el qui ressemblait beaucoup à une Céfigrade, se tenait au sommet d’un poteau; tout à coup elle fila quatre ou cinq fils, qui, brillant au soleil, pouvaient se comparer à des rayons divergents de lumière; cependant ces rayons n'étaient pas droits, mais plutôt ondulés comme des brins de soie agités par le vent. Ces fils avaient environ ! mètre de longueur et s’élevaient autour de l’araignée, qui soudain làcha le poteau et fut bientôt entraînée hors de vue. Il faisait très-chaud, et l'air semblait parfaitement calme ; cependant l’air ne peut jamais être assez tranquille pour ne pas exercer une action sur un tissu aussi délicat que le fil d’une araignée. Si, pendant une chaude journée, on observe l'ombre d'un objet projetée sur une éminence, ou si, dans une plaine, on considère quelque objet éloigné, on s'aperçoit presque toujours qu'il existe un courant d’air chaud se dirigeant de bas en haut; on peut acquérir la preuve de ces courants au moyen de bulles de savon, qui ne s'élèvent pas dans une chambre. Il n’est donc pas fort difficile de comprendre que les fils tissés par l’araignée tendent à s'élever, et que l’araignée elle-même finisse par s’enlever aussi. Quant à la divergence des fils, M. Murray, je crois, a essayé de l'expliquer par leur état électrique semblable. J'ai trouvé dans plusieurs occasions des araignées de la même espèce, mais d'âge et de sexe différents, attachées en grand nombre aux cordages du

- bâtiment, à une grande distance de la terre, ce qui tend à prouver que l'habitude de voyager dans l’air caractérise cette espèce comme l'habitude de plonger caractérise l’Argyronète. Nous pouvons done rejeter la supposition de Latreille, à savoir : que les fils de la Vierge doivent leur origine indifféremment aux jeunes de plusieurs genres d'araignées ; bien que, comme nous l'avons vu, les jeunes d’autres araignées possèdent la faculté d'accomplir des voyages aériens!.

Pendant nos différentes traversées au sud de la Plata, je laissais fréquemment dans le sillage du vaisseau un filet en toile, ce qui me permit de prendre quelques animaux curieux. Je recueillis ainsi plusieurs crustacés fort remarquables appartenant à des genres non décrits. L’un de ces crustacés, allié sous quelques rapports aux Notopoda (crabes qui ont les pattes postérieures placées pres-

1 M. Blackwell, dans ses Researches in Zoology, à fait plusieurs observations excellentes sur les habitudes des araignées.

NOTOPODA. 173

que sur le dos, ce qui leur permet d’adhérer à la surface inférieure * des rochers), est fort remarquable à cause de la ftructure de ses pattes postérieures. L’avant-dernière jointure, au lieu de se terminer par une simple pince, se compose de trois appendices de longueur inégale et ressemblant à des soies de cochon; le plus long de ces appendices égale la longueur de la patte entière. Ces pinces sont fort minces et armées de dents très-fines dirigées en arrière ; leur extrémité recourbée est aplatie, et on remarque sur cette partie plate cinq cupules fort petites qui semblent jouer le même rôle que les ventouses sur les tentacules de Ja seiche. Comme cet animal vit en pleine mer et qu'il éprouve probablement le besoin de se reposer, je suppose que cette conformation admirable, mais très-anormale , lui permet de se fixer au corps d'animaux marins.

Les créatures vivantes se trouvent en fort petit nombre dans les eaux profondes, loin de la terre ; au sud du 35° degré de latitude, e je n'ai jamais pu attraper que quelques béroés et quelques espèces de crustacés entomostracés fort petits. Aux endroits où l’eau est moins profonde, à quelques milles de la côte, on trouve un grand nombre de crustacés de différentes espèces et quelques autres animaux, mais seulement pendant la nuit. Entre les latitudes 56 et 57 degrés, au sud du cap Horn, je laissai traîner plusieurs fois des filets, mais sans rien ramener que quelques rares spécimens d'espèces fort petites d'Entomostracés. Et cependant les baleines, les phoques, les pétrels et les albatros abondent dans toute cette partie de l'Océan. Je me suis toujours demandé, sans avoir jamais pu résoudre le problème, de:quoi peut vivre l’albatros, qui fréquente les parages si éloignés des côtes. Je présume que, comme le condor, il peut jeùner fort longtemps et qu’un bon repas fait sur le cadavre en décomposition d’une baleine lui suffit pour quelques jours. Les parties centrales et intertropicales de l’océan Atlantique regorgent de Ptéropodes, de Crustacés et de Zoophytes; on y trouve aussi en nombre considérable les animaux qui leur font une guerre acharnée, poissons volants, bonites et albicores ; je suppose que les nombreux animaux marins inférieurs se nourrissent d’infusoires, lesquels, ainsi que nous l’apprennent les recherches d'Ehrenberg, abondent dans l'Océan ; mais de quoi se nourrissent les infusoires dans cette eau bleue si claire et si limpide ? Le peu au sud de la Plata, par une nuit fort sombre, la mer présenta tout à coup un spectacle étonnant et admirable. La brise