PHOSPHORESCENCE DE LA MER

ordinairement à la présence de petits crustacés ; mais on ne peut mettre en doute que beaucoup d’autres animaux marins ne soient

. phosphorescents pendant leur vie.

Par deux fois j'ai eu l’occasion d’observer des phosphorescences provenant de grandes profondeurs au-dessous de la surface de la mer. Près de l'embouchure de la Plata, j'ai vu quelques taches circulaires et ovales ayant de 2 à 4 mètres de diamètre, avec bords définis, et qui émettaient une lumière pâle, mais continue ; l’eau environnante ne donnait que quelques étincelles. L'aspect général de ces +. rappelait assez la réflexion de la lune ou dun autre corps lumineux, car les ondulations de la surface en rendaient les

ords sinueux. Le navire, qui tirait 43 pieds d’eau, passa au-dessus deces endroits brillants sans les troubler en rien. Nous devons donc supposer que quelques animaux s'étaient réunis à une profondeur plus grande que la quille du vaisseau.

Auprès de Fernando-Noronha, j'ai vu la mer émettre de véritables éclairs. On aurait dit un gros poisson nageant rapidement au mi- " lieu d’un fluide lumineux. Les matelots attribuent, en effet, ces éclairs à cette cause; mais sur le moment cette explication ne fut pas de nature à me satisfaire à cause du nombre et de la rapidité des seintillements. J'ai déjà fait remarquer que ce phénomène se produit beaucoup. plus souvent dans les pays chauds que dans les pays froids ; j'ai souvent pensé qu’un trouble électrique considérable dans l'atmosphère favorisait beaucoup sa production. Je crois certainement que la mer est plus lumineuse après que le temps a été pendant quelques jours plus calme qu’à l'ordinaire; il est vrai que pendant ce temps calme un plus grand nombre d'animaux ont nagé : À de la surface. L’eau chargée de parcelles gélatineuses se trouve à un état impur et l'apparence lumineuse se produit, dans tous les cas ordinaires, par l'agitation du fluide en contact avec l'atmosphère ; je serais donc disposé à penser que la phosphorescence est le résultat de la décomposition des parcelles organiques, procédé (on serait presque tenté de lui donner le nom de respiration) qui purifie l'Océan.

93 décembre. — Nous arrivons à Port-Desire, situé sur la côte de la Patagonie par 47 degrés de latitude. La baie, qui varie souvent de largeur, s’enfonce à environ 20 milles dans l’intérieur des

es, Le Zeagle jette l'ancre à quelques milles de l'entrée de la baie, en face des ruines d’un vieux comptoir espagnol,

176 PATAGONIE. . il

Je me rends immédiatement à terre. Débarquer pour ia pre- M mière fois dans un pays offre toujours un vif intérêt, surtout ‘ lorsque, comme ici, le paysage présente des caractères spéciaux … et bien tranchés. A une hauteur de 200 ou 300 pieds au-dessus de quelques masses de porphyre, s’étend une immense plaine, caractère particulier de la Patagonie. Cette plaine est’ parfaitement plate, la surface se compose de galets mélangés à une terre blanchâtre. Gà et là, quelques touffes d’herbe brune et coriace, emcore plus rarement quelques petits arbrisseaux épineux. Le climat est sec et agréable et le beau ciel bleu rarement obscurci par les nuages. | Quand on se trouve au milieu d’une de ces plaines désertes et. qu’on regarde vers l’intérieur du pays, la vue est ordinairemer bornée par l’escarpement d’une autre plaine un peu plus de mais tout aussi plate, tout aussi désolée. Dans toutes les autre directions, le mirage qui semble s'élever de la surface surchauffée rend l'horizon indistinct.

I ne fallut pas longtemps pour décider de Ja destinée de l’établissement espagnol dans un pays tel que celui-là. La sécheresse du climat pendant la plus grande partie de l’année, les fréquentes attaques des Indiens nomades forcèrent bientôt les colons à abandonner les édifices qu'ils avaient commencé à construire. Cependant, ce qu’il en reste encore prouve combien libérale et forte était anciennement la main de l'Espagne. Tous les essais faits pour coloniser cette côte de l'Amérique, au sud du 4t* degré de latitude, ont misérablement échoué. Le nom seul de Port-Famine suffit pour indiquer quelles furent les souffrances de plusieurs centaines de malheureux dont il ne resta qu'un seul pour raconter les infortunes. Sur une autre ;partie de la côte de la Patagonie, baie de Saint-Joseph, on commença un autre établissement. Un dimanche, les Indiens attaquèrent les colons et les massacrèrent tous, à l'exception de deux hommes, qu’ils emmenèrent en captivité, où ils restèrent de longues années. J'ai eu occasion de causer avec l’un de ces deux hommes, alors fort vieux, lors de mon séjour au rio Negro.

La faune de la Patagonie est aussi limitée que sa flore‘. On peut

1 J'ai trouvé dans ce pays une espèce de cactus décrite par le professeur Henslow, sous le nom de Opunlia Darwinii (Magazine of Zoology and Botany, vol. I, p. 466). L'irritabilité des étamines, quand on plonge le doigt ou le bout d’un bâton dans la fleur, rend ce cactus fort remarquable. Les folioles du périanthe … se ferment aussi sur le pistil, mais plus lentement que les étamines. Des plantes

be E GUANACOS. {77

voir sur les plaines arides quelques scarabées noirs (hétéromères) errant lentement cà et là ÿ de temps en temps on apercoit aussi un ” lézard. En fait d'oiseaux, il y à trois espèces de vautours et, dans les vallées, quelques espèces qui se nourrissent d'insectes. On ren- + contre assez fréquemment dans les parties les plus désertes un ibis ( Theristicus melanops) appartenant à une espèce qu’on dit exister dans l’Afrique eentrale ; j'ai trouvé dans l’estomac de cet ibis des sauterélles, des cicadés, de petits lézards et même des scorpions. Aune certaine époque de l’année ces oiseaux se réunissent en bandes, à d’autres époques ils vont par couples ; leur cri, fort ET singulier, ressemble au hennissement du guanaco. Le guanaco ou lama sauvage est le quadrupède caractéristique plaines de la Patagonie. 11 représente, dans l'Amérique mérionale, le chameau de l'Orient. A l’état de nature le guanaco, avec son long cou et ses jambes fines, est un animal fort élégant. Il est très-commun dans toutes les parties tempérées du continent et s'étend vers le sud jusqu'aux îles qui avoisinent le cap Horn. Il vit ordinairement en petits troupeaux comprenant de six à trente individus ; cependant, sur les bords du Santa-Cruz, nous en avons vu uniqüi devait contenir au moins cinq cents individus. Ces animaux sont ordinairement très-sauvages et très-soup- . conneux: M. Stokes m’a raconté qu’il a vu un jour, au moyen du télescope, uñ troupeau de guanacos qui certainement avaient eu peur de lui et de ses amis et qui s’éloignaient de toute la vitesse de leurs jambes, bien que la distance fût si grande qu’il ne pouvait pas les distinguer à l'œil nu. Le chasseur ne s’aperçoit souvent de leur présence qu’en entendant à une grande distance leur cri d’alarm@ si particulier. S’il regarde alors attentivement autour de lui, il Verra probablement le troupeau disposé en ligne sur le flanc de quelque colline éloignée. S'il s'approche d’eux, ils poussent encore quelques cris, puis ils gagnent une des collines voisines par un sentier étroit en prenant une allure qui paraît assez lente, mais qui est réellement fort rapide. Cependant, si par hasard un chasseur rencontre tout à coup un seul guanaco ou plusieurs ensemble, ils

de cette famille, que l’on considère ordinairement comme tropicale, se trouvent aussi dans l'Amérique septentrionale (Lewis et Clarke, Travels, p. 221), sous la même latitude que dans l'Amérique méridionale, c’est-à-dire dans les deux cas, “par 47 degrés de latitude.

és insectes se rencontrent fréquemment sous les pierres. J'ai trouvé un jour un scorpion eannibale tranquillement occupé à dévorer un de ses frères,