GUANACOS

pays ils ne boiraient pas du tout, s'ils ne buvaient pas de l’eau salée. Pendant la journée on les voit souvent se rouler à terre dans des enfoncements qui affectent la forme d'une soucoupe. Les mâles se livrent de terribles combats ; un jour deux mâles passèrent tout auprès de moi sans m'apercevoir, occupés qu'ils étaient à se mordre en poussant des cris perçants ; la plupart de ceux que nous avons tués portaient, d’ailleurs, de nombreuses cicatrices. Quelquefois un troupeau semble faire une exploration. A Bahia Blanca, où, dans un rayon de 30 milles à partir de la côte, ces animaux sont fort rares, j'ai remarqué un jour les traces de trente ou quarante d’entre eux qui étaient venus en ligne directe jusqu'à une

petite crique contenant de l'eau salée boueuse. Ils s’apercurent

. sans doute alors qu'ils s’approchaient de la mer, car ils pivotèrent avec toute la régularité d’un régiment de cavalerie et s'éloignèrent en suivant une route aussi droite que celle qu'ils avaient suivie pour venir. Les guanacos ont une singulière habitude que je ne peux m'expliquer : pendant plusieurs jours de suite ils vont déposer leurs excréments sur un tas particulier et toujours le même. J'ai vu un de ces amas qui avait 8 pieds de diamètre et qui formait une masse considérable. Selon M. A. d'Orbigny, toutes les espèces du genre ont la même habitude, habitude fort précieuse d’ailleurs pour les Indiens du Pérou qui emploient ces matières comme combustible et qui n'ont pas ainsi la peine de les rassembler.

Les guanacos semblent affectionner tout particulièrement certains endroits pour y aller mourir. Sur les rives du Santa Cruz, dans certainsendroits isolés, ordinairement recouverts de taillis et toujours situés près du fleuve, le sol disparaît absolument sous les ossements accumulés. J'ai compté jusqu'à vingt têtes dans un seul endroit. J'ai examiné avec soin les ossements qui se trouvaient là, ils n'étaient ni rongés, ni brisés, comme plusieurs que j'avais reneontrés çà et là, et n'avaient certainement pas été réunis par des

- bêtes de proie. Ces animaux avaient dû, dans presque tous les cas,

- se traîner en cet endroit pour venir mourir au milieu de ces buis-

- sons. M. Bynoe m'apprend qu'il a fait la même remarque dans un “voyage sur les bords du rio Gallegos. La cause de cette habitude

. m'échappe absolument, mais j'ai remarqué que, dans les environs “du Santa Cruz, tous les guanacos blessés se dirigent toujours vers Je fleuve. À San Iago, dans les îles du Cap-Vert, je me rappelle ir vu, dans le coin retiré d'un ravin, un amoncellement d'ossements de chèvres ; nous nous élions écriés, en contemplant ce spec-

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œ tacle, que c'était là le cimetière de toutes les chèvres de l'île. Je rapporte cette circonstance, insignifiante en apparence, parce qu’elle peut expliquer dans une certaine mesure la présence d’une grande quantité d’ossements dans une caverne, ou des amas d’ossements sous un dépôt d’alluvion ; elle explique aussi comment il se fait que certains animaux sont plus communément enfouis que d’autres dans les dépôts de sédiment.

Un jour le capitaine expédia la yole, sous le commandement de M. Chaffers, avec trois jours de provisions, pour reconnaître la partie supérieure du port. Nous commençâämes par rechercher quelques sources d’eau douce indiquées sur une vieille carte espagnole. Nous trouvàämes une crique au sommet de laquelle coulait un petit ruisseau d’eau saumâtre. L'état de la marée nous força.de rester là pendant plusieurs heures. Je profitai de ce délai pour aller faire une promenade dans l’intérieur des terres. La plaine se compose, comme à l'ordinaire, de galets mélangés à un terrain qui a tout l’aspect de la craie, mais dont la nature est bien différente. | Le peu de dureté de ces matériaux détermine la formation d’un \ grand nombre de ravins. Le paysage tout entier ne présente que solitude et désolation ; on n’apercoit pas un seul arbre, et, sauf peut-être un guanaco qui semble monter la garde, sentinelle vigilante, sur le sommet de quelque colline, c’est à peine si l’on voit un animal ou un oiseau. Et cependant on ressent comme un sentiment de plaisir fort vif, sans qu'il soit bien défini, quand on traverse ces plaines, où pas un seul objet n’attire vos regards. On se demande depuis combien de temps la plaine existe ainsi, combien de temps encore durera cette désolation.

« Qui peut répondre ? — Tout ce qui nous entoure actuellement semble éternel. Et cependant le désert fait entendre des voix mystérieuses qui évoquent des doutes terribles, »

Dans la soirée, nous remontons quelques milles plus haut, puis nous disposons les tentes pour la nuit, Dans la journée du lendemain, la yole échouait et l’eau était si peu profonde que notre embarcation ne pouvait aller plus loin. L’eau était presque douce, aussi M. Chaffers prit-il le bateau à rames pour remonter encore 2 ou 3 milles. Là, nous échouâmes encore ; mais, cette fois, dans l’eau douce, L’eau était bourbeuse, et, bien que ce fût un simple ruisseau, il serait difficile d'expliquer son origine autrement

1 Shelley, vers sur le mont Blaue,

® ; TOMBEAU INDIEN. 181 que par la fonte des neiges dans la Cordillère, A l'endroit où nous avions établi notre bivouac, nous étions entourés par de hautes falaises et d'immenses rochers de porphyre. Je ne crois pas avoir jamais vu endroit qui semblât plus isolé du reste du monde que cette crevasse de rochers au milieu de cette immense plaine.

Le lendemain de notre retour à bord du Beagle, j'allai, avec quelques officiers, fouiller un antique tombeau indien que j'avais découvert au sommet d'une colline voisine. Deux immenses blocs de

“pierre, pesant probablement au moins 2 tonnes chacun, avaient été placés devant une saillie de rocher ayant environ 6 pieds de haut. Au fond du tombeau, sur le roc, se trouvait une couche de terre ayant environ 1 pied d'épaisseur ; on avait dû apporter cette terre de la plaine. Au-dessus de cette couche de terre, une sorte de dallage fait de pierres plates, sur lesquelles étaient empilées une grande quantité de pierres, de façon à combler l’espace compris entre le rebord du rocher et les deux grands blocs. Enfin, pour compléter le monument, les Indiens avaient détaché de la saillie du rocher un fragment considérable qui reposait sur les deux blocs. Nous fouillâmes ce tombeau sans pouvoir y trouver ni ossements, ni restes d'aucune sorte. Les ossements étaient probablement tombés depuis longtemps en poussière, auquel cas le tombeau devait être fort ancien, car j'ai trouvé dans un autre endroit des amas de pierres plus petits au-dessous desquels j'ai découvert quelques fragments d’ossements qu’on pouvait encore reconnaître pour avoir appartenu à un homme. Falconer relate que l’on enterre un Imdien là où il vient à mourir; mais que, plus tard, ses parents recueillent ses ossements avec soin pour aller les déposer près du bord de la mer, quelle que soit pour cela la distance à parcourir. On peut, je crois, comprendre cette coutume, si l’on se souvient qu'avant l'introduction des chevaux ces Indiens devaient mener à peu près le même genre de vie que les habitants actuels de la Terre de Feu et, par conséquent, habiter ordinairement le bord de la mer. Le préjugé ordinaire, qui veut que l’on aille reposer là où reposent ses ancêtres, fait que les Indiens errants apportent encore les parties les moins périssables de leurs morts dans leurs anciens cimetières, près de la côte.

9 janvier 1834. — Le Beagle jette l'ancre avant qu'il soit nuit dans le beau et spacieux port de Saint-Julien, situé à environ 410 milles au sud de Port Desire. Nous séjournons huit jours dans

. ce port. Le pays ressemble beaucoup aux environs de Port Desire ;