PATAGONIE

autre classe de faits sur le problème de l’apparition et de la disparition des êtres organisés à la surface de la terre.

Il est impossible de réfléchir aux changements qui se sont produits sur le continent américain sans ressentir le plus profond étonnement. Ce continent a dû anciennement regorger de monstres immenses ; aujourd’hui, nous ne trouvons que des pygmées, si nous comparons les animaux qui l’habitent aux races parentes éteintes. Si Buffon avait connu l'existence du Paresseux gigantesque, des animaux colosses qui ressemblaient au Tatou et des Pachydermes disparus, ilaurait pu dire, avec un plus grand semblant de vérité, que la force créatrice a perdu sa puissance en Amérique, au lieu de dire que cette force n’y a jamais possédé une grande vigueur, Le plus grand nombre de ces quadrupèdes éteints, sinon tous, vivaient à une époque récente, contemporains qu'ils étaient des coquillages marins existant aujourd, Depuis cetteépoque, aucun changement bien considérable n’a pu se produire dans la configurafion des terres. Quelle est donc la cause de la disparitiomrde tant d’espèces et de genres tout entiers ? Malgré soi on pense immédiatement à quelque grande catastrophe. Mais une catastrophe capable de détruire ainsi tous les animaux, grands et petits, de la Patagonie méridionale, du Brésil, de la Cordillère du Pérou et de l'Amérique du Nord jusqu’au détroit de Behring aurait sûrement ébranlé notre globe jusque dans ses fondements. En outre, l’étude de la géologie de la Plata et de la Patagonie nous permet de conclure que toutes les formes qu'y affectent les terres proviennent de change-

ments lents et graduels. 11 semble, d’après le caractère des fossiles M

de l’Europe, de l'Asie, de l'Australie et des deux Amériques, que les conditions qui favorisent l'existence des grands quadrupèdes existaient récemment dans le monde entier, Quelles étaient ces conditions ? C’est ce que personne n’a encore déterminé. On ne peut guère prétendre que ce soit un changement de température qui a détruit, vers la même époque, les habitants des latitudes tropicales, tempérées et arctiques des deux côtés du globe. Les recherches de M. Lyell nous enseignent positivement que, dans l'Amérique septentrionale, les grands quadrupèdes ont vécu postérieurement à la période pendant laquelle les glaces transportaient des blocs de rocher dans des latitudes où les montagnes de glace n'arrivent plus jamais à présent; des raisons concluantes, bie

qu'indirectes, nous permettent d'affirmer que, dans l'hémisphère méridional, le Macrauchenia vivait aussi à une époque bien posté-

be CAUSES D'EXTINCTION. 187

rieure aux grands transports par les glaces. L'homme, après avoir pénétré dans l'Amérique méridionale, a-t-il détruit, comme on l’a suggéré, l'immense Megatherium et les autres Edentés? Tout au moins, faut-il attribuer une autre cause à la destruction du petit Tucutuco, à Bahia Blanca, et à celle des nombreuses souris fossiles et des autres petits quadrupèdes du Brésil. Personne n'’oserait soutenir qu'une sécheresse, bien plus terrible encore que celles qui causent tant de ravages dans les provinces de la Plata, ait pu amener la destruction de tous les individus de toutes les espèces depuis la Patagonie méridionale jusqu’au détroit de Behring. Comment expliquer l'extinction du cheval? Les pâturages ont-ils fait défaut dans ces plaines parcourues depuis par les millions de chevaux descendant des animaux introduits’par les Espagnols ? Les espèces nouvellement introduites ont-elles accaparé la nourriture des grandes races antérieures? Pouvons-nous croire que le Capybara ait accaparé les aliments du Toxodon, le Guanaco du Macrauchenia, les petits Edentés actuels de leurs nombreux prototypes gigantesques ? Il n’y a certes pas, dans la longue histoire du monde, de fait plus étonnant que les immenses exterminations, si souvent répétées, de ses habitants. | Toutefois, si nous envisageons ce problème à un autre point de vue, il nous paraîtra peut-être moins embarrassant. Nous ne nous | rappelons pas assez combien peu nous connaissons les conditions d'existence de chaque animal; nous ne songeons pas toujours non plus que quelque frein est constamment à l’œuvre pour empècher la multiplication trop rapide de tous les êtres organisés vivant à l’état de nature. En moyenne, la quantité de nourriture reste constante ; la propagation des animaux tend, au contraire, à s'établir dans une progression géométrique. On peut constater les surprenants effets de cette rapidité de propagation par ce qui s’est passé pour les animaux européens qui ont repris la vie sauvage en Amérique. Tout “animal à l’état de nature se reproduit régulièrement; cependant, “dans une espèce depuis longtemps fixée, un grand accroissement “en nombre devient nécessairement impossible, et il faut qu’un frein agisse de facon ou d'autre. Toutefois, ilest fort rare que nous puissions dire avec certitude, en parlant de telle ou telle espèce, à quelle période de la vie, ou à quelle période de l’année, ou à quels inter- Iles, longs ou courts, ce frein commence à opérer, ou quelle est a véritable nature. De là vient, sans doute, que nous ressentons si peu de surprise en voyant que, de deux espèces fort rapprochées