NATION QUICHUA OU INCA

Le nom de Quichua, sous lequel on connaît à présent, dans le pays, la nation qui nous occupe, n’était autrefois, à ce qu’il paraît, que la dénomination d’une de ses tribus'; et nous croyons même qu’il n’a été généralisé que par les Espagnols. Celui d’/nca, plus connu en Europe, n’était appliqué qu'aux hommes de la famille royale, et signifiait, plus particulièrement, rof, chef ?. Nous ne chercherons pas à reproduire ici les noms primitifs de chacune des tribus qui formaient l'empire des Incas, ce qui serait empiéter sur le domaine exclusif de l’histoire; car aujourd’hui les noms qui distinguaient les provinces, et en même temps les tribus qui les habitaient, sont tout à fait oubliés ou se confondent en un seul, celui de Quichua.

À l'instant de la conquête de l'Amérique, les Incas avaient sous leur domination, depuis le Rio Ancasmayoÿ, au nord de Quito, un peu au septentrion de la ligne, jusqu’au Rio Maule du Chili, au 35° degré de latitude sud, c’est-à-dire une étendue de plus de 700 lieues marines4. À l’est, leurs limites étaient les plaines chaudes et boisées, ou même les pentes orientales des montagnes des Andes, dès qu’elles se couvraient d’une végétation active ou qu’elles devenaient trop chaudes pour qu’on püt élever des Ilamas; aussi n’avaient-ils point pour bornes, de ce côté, les Andes mêmes, malgré ce qu’ont dit les anciens écrivains, puisque partout nous en avons trouvé jusqu’à près de 100 lieues plus loin à l’est. Vers l’ouest, les Quichuas étaient bornés par la mer; aussi occupaient-ils toute la largeur des Andes et une partie de léurs versans, sur une étendue variable, de 140 lieues (au 18° degré), dans sa plus grande extension, et de 50 lieues dans sa partie la plus étroite (au 16° degré). Après avoir indiqué cette surface comme soumise aux Incas, nous allons distinguer le territoire où vivait la nation Quichua, qui nous occupe en ce moment, et qui était loin d’y être la seule. Vers le nord, elle s’étendait sur le plateau peut-être jusqu’à Quito même; car, aujourd’hui, l’on y parle encore la langue quichuat,

1. Garcilaso de la Vega (édition de 1723), Comentario real de los Incas, lib. IV, cap. 23, p. 129, 87.