AVIS DE L'EDITEUR

L'aperçu qui suit du Voyage de M. Denon, a paru dans un Journal Français^ après que Timpression du Premier Volume de cette Edition a été achevée. On a pensé que les lecteurs trouveraient avec plaisir cet aperçu au commencement de ce Second Volume.

«' Vùyagt dans la Basse et la Haute-Egypte, pendant les Campagnes du

Général Bonaparte ; par Vivant Denon.

" L'Egypte, dont le nom rappelé, et dont le sol caché tant de choses ; cette mère heureuse et malheureuse de deux éternelles ennemies, la philosophie et la superstition; cette auguste institutrice de toutes les nations éclairées, devenue la vile esclave des hordes les plus ignorantes, et qui dans toutes les images d'Orus enchaîné par Tiphon, semble, de quarante siècles d'avance, s'être prédit à elle-même ses destinées : l'Egypte enfin, cette terre favorite de la nature et des arts, également féconde en moissons et en monumens, vient de sortir pour jamais des ténèbres où ses indignes maîtres la tenaient ensevelie. Ce n'est point Mars tout seul, c'est Minerve aussi qui «n a pris possession ; une troupe de savans mêlée dans une armée de héros s'y est montrée, et les uns et les autres ont cueilli les palmes différentes qui les attendaient.

^' Mais qu'elles sont belles ces conquêtes des savans qui ne coûtent ni sang, ni larmes ; qui laissent le genre humain comme il est, en attendant qu'elles le rendent mieux qu'il n'était ; et dont le butin à jamais conservé» devient le trésor de toutes les générations !

'' A l'avant-garde de cette innocente légion de conquérans, on a vu sur les décombres de Memphis et de Thebes, et dans les sables abandonnés à une éternelle stérilité ; on a vu au pied, au sein même des pyramides, audelà des cataractes, au milieu du tumulte des armes et dans le silence des tombeaux, on a vu, dis-je, un homme, c'était M. Denon, que ni le devoir, ni l'intérêt, ni l'ambition, ni le chagrin, ni l'ennui n'avaient fait sortir de sa patrie pour courir à tant de fatigues et à tant de périls ; mais il cédait à un

enthou-

enthousiasme invincible pour un homme étonnant; il y joignait cette curiosité savante qui voudrait évoquer tous les mânes et disputer au temps toutes ses proies ; il était sur-tout entraîné par sa brûlante admiration pour cette antiquité toujours nouvelle^ qui domine en reine sur toutes les générations des hommes, qui ne cesse de rappeler tous les arts et toutes les sciences à son école, et qui, semblable à une montagne toujours croissante, cache sa tête dans l'épaisseur des siècles amoncelés.

'* La société savante qui prépare, dit-on, de son côté une relation de son expédition d'Egypte, ne manquera pas d*y répandre beaucoup de nouvelles lumières propres à nous guider dans cette région de prodiges, de doutes et de ténèbres ; mais quelque facilité que ces écrivains nous donnent pour la parcourir, quelque soin qu'ils prennent d'en applanir les routes, nous plaindrons toujours ceux qui n'auront pas M. Denon pour compagnon de voyage. Au reste, ne comparons pas avant de connaître, et contentons-nous en attendant, de nous promener en Egypte dans la société d'un homme qui mêle tant de choses aimables à tant de choses nouvelles, qui aperçoit si vîte, qui voit si juste, qui rend si bien, qui sait aider si à-propos son crayon de sa plume et sa plume de son crayon, qui d'un regard mesure une pyramide, qui dessine une carte d'un trait, devine des temples sous terre, comme Bléton des fontaines, qui reconnaît chaque siècle pour ainsi dire à son écriture, et dont la pensée ressuscite les empires.

" D'autres antiquaires, après de longues recherches et de plus longues discussions, nous présenteront sans doute une foule d'observations que M. Denon regrette de n'avoir pu faire ; d'autres savans se livreront peutêtre à beaucoup de conjectures dans lesquelles M. Denon a craint de s'égarer; d'autres philosophes s^encourageront et s'entr'aideront les uns et les autres à établir des systèmes pour lesquels M. Denon n'a pas trouvé que son autorité toute seule fût suffisante; d'autres artistes finiront, à tête reposée, ce que M. Denon a esquissé, comme il le dit luimôme, tantôt à toutes voiles^ tantôt à toutes jambes. Mais montrcra-t-on comme lui l'effet varié de tant de choses diverses sur l'âme du même observateur ? Que plusieurs hommes distingués s'occupent d'un travail quelconque, ils peuvent mettre leurs connaissances en commun ; mais chacun d'eux garde pour lui son âme, et c'est là précisément ce qui manque à toutes les sociétés. Dans tout ce qui en émanp, rien ne se montre comme

il est venu ; à chaque discussion, chacun a voulu retrancher du vôtre pour y mettre du sien : aucune pensée n*a ses traits primitifs, la critique a touché à tout : aussi le premier attribut de ces rédactions combinées est-il la circonspection, et Ton sait que le premier attribut de la circonspection est la froideur. En un mot, l'originalité, l'ensemble, l'accord manquent d'ordinaire aux ouvrages de plusieurs mains, et l'on peut tout attendre d'une réunion, excepté de l'unité.

*' En général, il est plus aîsé à un homme de faire l'office de plusieurs qu'à plusieurs de faire l'office d'un seul ; et sur-tout nous doutons qu'une société de savans, quelle qu'elle soit, se permette jamais d'être aussi aimable que M. Denon. Il s'en trouvera, sans doute, beaucoup dans le nombre qui nous instruiront autant que lui, mais qui est-ce qui nous amusera comme lui ? où trouver cette grâce, cette aménité, cette gaieté, cette sensibilité, cette familiarité naïve dont M. Denon semble avoir dérobé le secret à Montaigne, et qui fait qu'on s'intéresse autant au conteur qu'au récit ? Ce n'est pas un historien qui se présente au lecteur, c'est une société, ce sera bientôt un ami ; vous vivez, vous causez, vous naviguez, vous galopez avec lui, vous souffirez quand il souffi-e, vous vous réjouissez s'il se réjouit, et vous souhaitez autant pour lui que pour vous, qu'il fasse à chaque instant de nouvelles découvertes. Il vous permettra de rire quelquefois de son maintien pacifique au milieu des plus ardens guerriers dont il partage gaiement les dangers et les travaux sans se permettre de prétendre à leur gloire. Que fait-il au plus fort de la mêlée ? il observe. Quelle est son arme ? un crayon. Que répond-il à cet Arabe qui le couche en joue à bout portant ? il le tire à sa manière et ne le manque pas. Du reste, il braverait mille morts pour aller chercher un sépulcre, et il abandonnerait de bon cœur un prisonnier tout couvert d'or et de pierreries pour une momie bien conservée. Supposez-le pour un instant chargé en chef de l'expédition, vous verrez un tout autre plan de campagne, il laissera les meilleures forteresses pour des ruines, les palais pour des caveaux ; il ouvrira la tranchée devant Thebes, ApoUinopolis, Tentyrîs, et d'autres cités de ce genre, qui ne seront visibles que pour lui seul ; tout le poids des contributions portera sur l'ancienne Egypte, plutôt que sur, la nouvelle ; ce ne sera point Mourat-Bey nî ses partisans qu'il cherchera jusqu'en Nubie, mais Sésostris, Aménophis, Osimandias, Apriès et leurs pareils; car ce n'est point aux Mamelucks qu'il fait la guerre, c'est à l'oubli."