FAITE EN OCTOBRE

Par le Général (ï Artillerie ANDRiossr.

L'ÊcYPTE a été le berceau des arts et des sciences. Leurs principes étaient rôcueillis par les collèges des prêtres, ou consignés dans ces hiéroglyphes dont la langue n*est plus connue. Les prêtres Egyptiens, occupée spécialement de l'observation du ciel, faisaient moins d'attention aux faits naturels qui se passaient sous leurs yeux : aussi, lorsqu'Hérodote fut à Memphis, il s'aperçut, en conversant avec les prêtres, qu'ils ignoraient les causes des changemens qui avaient dû survenir dans la partie inférieure de leur pays, comprise depuis l'entrée de la plaine jusqu'à la mer.

Une circonstance remarquable c'est qu'à l'époque où ce père de l'histoire voyageait en Egypte, on sortait d'une longue guerre, pendant laquelle tout ce qui tîei>t à l'économie publique avait été négligé ; l'entretien des canaux s'en était conséqi>emment ressenti. Cette contrée gémissait en outre sous un gouvernement militaire pareil à celui des Mamlouks, et les parties voisines du désert étaient infestées de brigands, comme elles le sont encore.

Hérodote trouva donc l'Egypte à-peu-paès dansle même état oà. elle a été depuis, et il ne put pas voir et recueillir un très-grand nombre de faits ; ceux que renferme son Euterpe sont précieux, mais il nous laisse dans l'incertitude sur beaucoup d'autres. Stra* bon et Diodore de Sicile ont ajouté peu de chose aux récits d'Hérodote. Aboùl-fédhà, en nous faisant connaître la géographie de son.tems ;. et les autres écrivains du treizième siècle, en proposant des conjectures, n'ont fait qu'augmenter les doutes. D'ailleurs l'Egypte, tant de fois asservie^ après avoir changé de dominateurs, devait aussi changer de langage, et les diverses dénominations d'objets qui avaient subi des modifications, ou . qui ne subsistaient plus, ne tendaient qu'à jeter de la confusion dans les idées.

LiCs auteurs de nos jours n'ont pu ^ue compulse! le» anciens écrivains.et les voyageurs .

XEiûdernes. .

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modernes. Il est résulté de leurs recherches, principalement de celles de Danvîllc, lïcs dissertations savantes, d'après lesquelles ce célèbre géographe a construit ses cartes de TEgypte ancienne et moderne, qui sont les seules détaillées qui existent.

On s*est aperçu déjà, par Tusage qu'on a feit des cartes, que celle d'Egypte moderne contient beaucoup d'erreurs ; etil était difficile, malgré la profonde critique qu'a employée Banville, que cela pût être autrement. Le séjour de l'armée dans ces contrées donnera les moyens de rectifier la plupart de ces erreurs, de lever bien des doutes^ et de rétablir des &its tombés presque dans l'oubli, par le laps du tems, et parce que la barbarie des gouvernemens avait éloigné toute recherche.

JjQ général en cbef m'ayant ordonné de faire la recooBai^sance 4u lac Menzalebi^ les bases de Tinstruction qu^il m'avait remises, et les secours fen sujets întelligens qu'on m'a procurés, m'ont mis dans le cas de dopner à mes opérations un peu plus d'étendue et de précision que ne peuvent avoir ordinsurement les reconnaissances militaires. Je vais rendre compte de mon travail ; je prc^oserai mes conjonctures ; je les appuierai de recherches nouvellement faites. En m'aidant, sur quelques feits géologiques, de l'autorité des premiers écrivains, je ne les adopterai point exclusivement, mais je consulterai la nature^ qui était plus ancienne que ces auteurs, et qui est en méme-tems notre contemporaine.

Ancienne Branche Tanidque retrouvée.

L'opinion des anciens était que le Nil déchargeait ses eaux dans la mer par sept enibouchures ; il y avait donc sept branches ♦, qui prenaient les eaux au sortir des montagnes, et les conduisaient à ces sept ouvertures.

L'ordre dans lequel les anciens les connaissaient était, en allant d^orîent en occident :

1^. La branche Pélusiaque ou Bubastique.

2^. La branche Tanitique ou Saïtique, qui porte aujourd'hui le nom d'Omm- Faredje.

3^. La branche Mendésiemie ou de Dybéh.

^ Les poètes ont appelé ces sept 1)ranches les louches du Nil (ora) ; cette dénomination était due à ridée de grandeur qu'ils voulaient donner de ce fleuve. Mais, en traitant de la géologie de rE*» ^pte, nous sommes forcés d'établir une distinction : nous appellerons branches les canaux qui» delà partie au-dessous de Memphis, se rendaient à la Méditerranée, et bouches^ les ouvertures de ces mêmes branches dans la mer. Cette distinction est d'autant plus nécessaire que quelques-unes des branches p^mitives sont supprimées en totalité ou en partie, et qu'on retrouve leurs bouches isolées, ou bien, formant les communications des différens lacs de l'Egypte avec la men

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4«. La bnmche Fhatnitique où Bocolique^ qui e$t celle de Damiette.

5^. La branche Sébennrtiquc ou de Bourlos.

6^. La branche Bolbitine ou de Rosette.

^^. La branche Canopique ou d'Aboù-qyr.

Ces branches existent-elles en entier ou en partie ? et peut-on en retrouver les tracés ? Cest ce que nous allons examiner pour les trois premières, qui sont comprises dans la reconnaissance que nous avonç faîte.

La branche Pélusiaque était navigable lorsqu*Alexandre pénétra en Egypte; il fit remonter par ce canal sa flotille, qu'il avait fait venir de Ghazah : mais aujourd'hui cette branche est comblée. On en voit encore devant Péluse, Textrémité qui aboutissait à la^ mer; elle est remplie de fange. Les traces de cette branche doivent se retrouver dans la province de Charqyéh, en se dirigeant vers Bastah, ville ruinée, anciennement connue sous le nom de Bubaste, et qu'on aperçoit à quelque distance à gauche de Belbéïs, en allant vers^la Syrie.

n règne une obscurité impénétrable sur les branches Tanitique et Mendésienne, qui venaient après la Pélusiaque, et qui se trouvaient dans l'emplacement qu'occupe le lac Menzaléh, appelé autrefois lac Tennys^

Lorsque j'ai pénétré dans le lac Menzaléh, par la bouche de Dybéh^ le 4 Octobre, j'ai été frappé de la largeur et de la profondeur du canal, qui est à droite, après avoir passé la bouche. J'ai commencé à soupçonner que ce pouvait être l'extrémité de Tancienne branche Mendésienne, et j'ai cherché à en retrouver la direction par des sondes fréquentes. Les circonstances de mon entrée dans le lac ne m'ont point permis d'achever ce travail.

Ce que je n'ai pu exécuter pour la branche Mendésienne, je crois l'avoir fait pour la branche Tanitique, dont la bouche est celle d'Omm-Faredje. En allant de cette bouche à Samnâb>, on passe à droite des iles de Toûnah et de Tennys, et on pénètre dans le canal de Mo'éz. L'entrée de la bouche a beaucoup d'eau, et le fond est de vase noire. On mouille à droite des iles de Tennys et de Toùnah, par seize à vhigt décimètres 3'eau. La partie de gauche n'est praticable que pour de très-petits djermes, et la ligne de la limite de la ixavigation du lac Menzaléh ne passe pas loin de leur direction. Les islots, les bas-fonds, qui se rattachent au sud de ces iles, font soupçonner un continent submergé.

Le canal de Mo'éz, qui inonde la province de Charqyéh» pénètre dans le lac Men« zaléh, au Sud-Ouest des lies de Matharyéh. Ce canal, depuis Samnàh jusqu'au lac, a depuis cinquante jusqu'à cent vingt mètres de largeur, et depuis trois jusqu'à quatre mètres de profondeur. Il communique avec le Nil, et il verse dans le lac, pendant l'inondation, un volume d'eau considérable, qui pénètre assez loin sans prendre de salure. Les rives de ce canal sont plates, ce qui annonce qu'il n'appartient point à des teotf modernes» comme nous le verrons § V.

' Tous

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Tous ces indices étalent plus que suffisants pour me faire soupçonner que le ^anal de Mo'éz n'est autre chose qu'une partie de la branche Tanitique qui se prolongeait jusqu'à la bouche d'Omm-Faredje, et qui avait sur sa rive droite les villes de Samnàh, de Toùnah, et de Tennys. J'ai été confirmé dans mon idée, lorsque, de retour, «et en construisant la carte du lac, d'après les notes des opérations qui avaient été faites, la direction du canal de Mo'éz, les îles de Toùnah et de Tennys, et la bouche d'Omm- Faredje, sont venues se ranger non sur une ligne droite, mais ont pris cette courbure oaturelle qu'affectent les cours d'eau.

On retrouvera les traces de la branche Mendésienne, dont la bouche est celle de Dybéh, en se dirigeant vers le canal jd'Achmoùm, ou mieux encore vers celui de Fàreskoùr.

Etat actuel du Lac Menzaléh.

Xe lac Menzaléh est compris entre deux grands golfes découpés chacun en d^autres petits golfes, et une longue bande de terre basse et peu large, qui le sépare de la mer. Les deux golfes, en se réunissant, rentrent sur eux-mêmes, et forment la presque île -de Menzaléh, à la pointe de laquelle se trouvent les îles de Matharyéh, les seules du lac qui soient habitées. La plus grande dimension du lac, dans la direction Ouest-nord* ouest, est de 83^850 mètres (43,000 toises) ; elle s'étend de Damiette àPéluse : sa plus petite dimension, sur une direction perpendiculaire à la première, depuis Matharyéh à Ja bouche de Dybéh, est de J23,,4o6 mètres (L2 ,000 toises).

I^s îles de Matharyéh sont très populeuses. Les cahutes qui recèlent leurs habi* tans, bâties de boue, ou partie en briques et partie de boue, couvrent entièrement leur surface. Dans rile de Myt-el-Matharyéh, les cahutes sont pêle-mêle avec les tombeaux ; elles paraissent plutôt des agglomérations de tanières que des habitations d'hommes. La population de ces îles comprend, outre les femmes et les enfans, 1100 hommes occupés à la pêche, et à la chasse des oiseaux.

Ils sont sous l'autorité de quarante chefs, et ceux-ci dépendaient de Hhaçan-Toubâr, qui avait la pêche du lac Menzaléh sous la redevance qu'il faisait aux beys; il était en outre un des plus riches propriétaires de l'Egypte, et peut-être le seul qui eût osé accumuler des bien fonds aussi considérables que ceux qu'il avait. Sa famille était de Menzaléh ; elle comptait quatre à cinq générations de cheykhs. L'autorité de Hhaçan- Toubàr était très-considérable j elle était fondée sur son crédit, ses richesses, une nombreuse parenté, la grande quantité de salariés qui dépendaient de lui, et l'appui des Bédouins, auxquels il. donnait dç^ terres à cultiver, et dont il comblait le§ chefs de présents. Ces diverses populations d'Arabes pouvaient s^ rendre dans le canal d« Mo'éz

' par

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par le canal de Ssaléhhyéh, qui en est dérivé^ et de là déboucher dans le lac^ pour se joindre aux habitants de Menzaléh et de Matharyéh.

Ces derniers, avec de pareils voisins, et seuls propriétaires d'environ cinq à six cents barques qui naviguent sur le lac Menzaléh, étaient les tyrans du lac et des pays riverains. Leur commerce consiste en poisson frais, poisson salé, et poutague. La pêche du mulet, dont les œufs donnent la poutargue se fait près de la bouche de Dybéh : quarante à cinquante pécheurs habitent pour lors, avec leurs familles, sous des cabanes en nattes aux pointes des îles qui avoisinent cette bouche.

Les pécheurs du lac Menzaléh et les Bédouins des villages sont très-cupides, et profondément ignorants. Ils ne connaissent point la division du teros en heures, ni, comme les Arabes du désert, par la mesure de leur ombre. Le lever, le coucher du soleil, et le milieu du jour, sont les seules parties qu'ils distinguent dans les vingt-quatre heures ; et c'est en les supposant placés chez eux, et en rapportant à ces divisions l'estime des distances, qu'on peut obtenir quelques renseignements sur la position des lieux de leurs cantons.

Menzaléh, qui a donné son nom au, lac, est une ville peu considérable, en partie ruinée, située sur la rive droite du canal d'Achmoùm, à trois lieues de Matharyéh, et six de Damiette; sa population est à-peu-près de 2000 habitants: on y trouve des manufactures d'étoffes de soie, et de toiles à voiles, qui fournissent à Matharyéh j elle a des teintureries, et quelques autres fabriques de peu de conséquence.

On voit dans le lac Menzaléh des lies anciennement habitées, couvertes de décombres ; elles présentent un relief assez considérable au-dessus de l'eau, ce qui leur fait donner par les habitants le nom de montagnes *. Nous ferons voir plus bas que ces Iles étaient des villes qui appartenaient à un continent qui a été submergé.

Les îles de Tennys et de Toùnah paraissent être les plus considérables. La première a conservé son ancien nom -, celle de Toùnah a pris celui de Cheykh-A'bdàllab, du nom d'un cheykh ou santon auquel on a élevé un tombeau dans cette ile. D'après l'observation de Volney, les dénominations d? cheykh, santariffoii, imbéciUe, sont synonymes. Les santons, ces personnages qui fixent pendant leur vie l'étonnement des peuples de l'Asie, par la sombre extravagance de leurs actions, ont après leur mort des tombeaux révérés, parce qu'ils excitent le zèle des fidèles, et que la piété y dépose quelques aumônes pour les pauvres. Nos chapelles, nos oratoires isolés dans les campagnes ou sur les routes» avec leurs troncs, leurs lampes solitaires, et les images tracées sur leurs murs par le pinceau de la superstition, n'avaient-ils pas le même objet ?

Les îles du lac Menzaléh, qu'on voit à fleur d'eau, sont incultes, stériles, et l'on n'y trouve d'autres productions que des plantes marines. Quelques-unes ont des tombeaux

u de

Il disent: lai montagne de Tennys^ la montagne de Toùnah^ la montagne de SamnaA»

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de santons, qui, sur cette surface unie, sont les seuk points de repaire que nous ayons pu trouver pour la construction de notre carte.

Les eaux du lac Menzaléh ont une saveur moins désagréable que celles de la mer. Elles sont potables, pendant l'inondation du Nil, à une assez grande distance de Tembouchure des canaux qui, tels que celui de Mo'éz, se déchargent dans le lac. On les trouve légèrement saumâtres, ou d'un goût fade, sur les bords où pénètrent les eaux qui découlent des rizières.

Les eaux du lac sont phosphoriques.

L'air du lac est très-sain : il y a plus de trente ans que les habitants du Matharyéh n*ont point eu la peste dans leurs iles.

La profondeur générale du lac Menzaléh est d'un mètre : on trouve depuis deux jusqu'à cinq mètres d'eau dans la direction des anciennes branches Tanitique et Men* désienne.

Le fond du lac est d*argille mêlée de sable, aux embouchures ; de boue noire, dans les canaux de Dybéh ou d'Omm-Faredje ; de vase ou de vase mêlée de coquillages, partout ailleurs: le fond, dans bien. des endroits, est tapissé de mousses.

Le lac Menzaléh est très-poissonneux ; l'entrée des bouches est fréquentée par des marsouins. Nous n'avons pas vu beaucoup d'oiseaux sur le lac, mais bien sur la plage, le long de la mer, dans les parties que les eaux venaient d'abandonner.

On navigue sur le lac, à la voile, à la rame, et à la perche ; le vent contraire double ou triple le temps d'un trajet, selon que le vent est fort. On mouille en s'amarrant à ^ux perches, qu'on enfonce très-aisément, Kune de l'avant et l'autre de l'arriére.

Les bateaux pécheurs du lac Menzaléh ont à-peu-près la même forme que ceux du Nil, c'est-à-dire, que leur proue est plus élevée d'environ sept décimètres que leur pouppe. Dans la première, l'arriére trempe encore davantage dans Teau, ce qui donne plus de facilité au pêcheur, debout sur le pont, d'assembler son filet, de le jeter, et de le retirer. La quille est concave sur sa longueur, à cause de l'échouage, assez fréquent dans un lac qui se trouve avoir autant de bas fonds.

Lorsque les habitants de Matharyéh vont faire la pêche loin de leurs iles, ils prennent de l'eau douce dans de grandes jarres qui sont amarrées au pied des mâts de leurs germes: chaque germe a une de ces jarres.

Les pêcheurs de Matharyéh paraissent former une classe particulière. Comme ils interdisaient la pêche du lac Menzaléh à leurs voisins, ils avaient avec eux peu de communication. Presque toujours nus, dans Teau, et livrés à des travaux pénibles, ils sont forts, vigoureux et déterminés. Avec de belles formes, ils ont un air sauvage; leur peau, brûlée par le soleil, leur barbe noire et dure, xendent cet air plus sauvage encore. Lorsqu'ils se trouvent en présence de leurs ennemis, ils poussent mille cris barbares avec l'accent de la fureur; ils frappent sur une sorte 4e tambourin, sur le pont de leurs bateaux, et sur tout ce qui peut faire du bruit ; ils embouchent le buccin, et développent le

fameux

APPENDIX- cxlvîi

fameux roùhh * dans la conque de ce coquillage : " Si nous étions des miliciens, disaient ** les volontaires, ce vacarme nous ferait peur, et nous nous jetterions à Teau." Ainsi le soldat Français conserve par-tout sa gaieté, et sauve par un bon mot Tennui, ou Tidée du danger des circonstances où il se trouve. '

Le lac Menzaléh ne communique avec la mer que par deux bouches praticables; celles de Dybéh et d'Omm-Faredje, qui sont les bouches Mendésienne et Tanitique des anciens.

Entre ces deux bouches^ il en existe une troisième, qui aurait communication avec la mer, sans une digue factice formée de deux rangs de pieux, dont Tintervalle est rempli de plantes marines entassées. On trouve une bouche semblable, mais com|>lée, au-delà de celle d'Omm-Faredje. Ces ouvertures étaient connues des anciens, et Strabon les désigne par le nom de 4/5t;So(rTo/xaTa fpseudostomataj, fausses bouches.

La langue de terre qui sépare la mer du lac, et qui s'étend dépuis la bouche Phatnitique, ou de Damiette, jusqu'à la bouche Pélusiaque, n'a, sur un développement d'environ 86,000] mètres, que quatre interruptions. Cette langue, assez large entre Damiette et Dybéh, entre Omm-Faredje et Peluse, n'a que très-peu de largeur entre Dybéh et Omm-Faredje ; elle est très-basse, sans culture, et comme les îles du lac, couverte en quelques endroits de plantes marines. La plage n'est point riche en coquilkges ; on n'y voit ni cailloux roulés, ni d'autres pierres, mais seulement quelques ponces que la mer y amené. Les coquillages les plus communs sont les buccins et les bivalves de la petite espèce.

Chaque bouche est fermée, du côté de la mer, par une barre en portion de cercle, dont les extrémités se rattachent à la côte, à l'endroit des ressifs. Ces barres différent de celle qui se trouve à l'embouchure du Nîl, à Damiette, et qui d'ailleurs ^ la même figure et la même position, en ce qu'elles n'ont point de boùghàz. Mais comme le vent élevé les eaux d'une passe de près de six décimètres, et quelquefois plus,^on peut francliir ces barres avec des embarcations d'un tirant d'eau assez avantageux.

Pour que ces barres eussent des boùghàz, il faudrait qu'il existât aux bouches des courants considérables ; ceux qu*on y voit sont déterminés par une sorte de- balancement des eaux du lac et de celles de la mer, pendant et après le solstice, comme nous allons le faire voir.

Durant le solstice d'été, le vent du nord-ouest pousse les eaux de la mer sur une partie des côtes de l'Egypte, les y tient suspendues, et Fait^efluer les eaux du lac Menzaléh sur lès îles basses et sur ses bords; le lac lui-même reçoit les eaux de l'inondation qui lui sont fournies par les canaux qui y aboutissent : c'est le moment de la plaine pour ce vaste bassin. Lorsque le vent du nord- ouest cesse, les eaux de la mer, en retombant

V 2 par

* RoùbA a^nnyyà kelb ! Retire-toi de moi, chien.

cxlviii APPENDIX-

par leur poids^ laissent à découvert une plage d'environ deux cents mètres ; Tinondatlon du Nil commence abaisser; les eaux du lac se retirent de dessus la partie des îles qu'elles recouvraient, comme les eaux de l'inondation abandonnent le sol de l'Egypte, et il se forme aux deux bouches de Dybéh et d'Omm-Faredje un courant du lac dans la mer^ dont la vitesse est d'environ 3000 mètres à l'heure» ce qui doit occasioner, au bout d'un certain temps, une baisse sensible des eaux du lac.

L'Egypte demande donc à être considérée dans deux états : le premier, à l'époque où les eaux de l'inondation couvrent le pays ; le second, lorsque les eaux sont entièrement écoulées.