DE LA LIGNE

2 batteries des réserves, à pied 16

2 batteries à cheval 16

Total des pièces. UO

Compagnies du train annexées

aux 1" 2* et 3* corps de

cavalerie 32

Cantoniste du2« corps decava- | ^^^^^ ^^

lerle de réserve et du corps ^^^^^.^ ^

combiné, formant. ;

TOTAL QÈnàtLAh.

350 Kscadrons.

28 IVataillons.

168 Pièces.

32 Compagnies du train.

2/i Kscadrons ) , . ^ .

} de cantouistes.

3 batteries

VOS!SESSE^SK. — IlETOt a EiV CttlMÉE. ^ — EUiMTORIE,

f 1 1 ( t à ^ Ce grand spectacle guerrier de Vosmmmmmm ^ nessensk, dont j'étais assez heureux A?» ■» BB pour admirer de m près tous les détailSj devait naturellement me trouver tout rempli de respect et d'attention.

Certes, ce n'était pas un intérêt vulgaire qui m*avait conduit dans cette ville de soldats, et, après le premier étonnementje nVms rien de plus pressé que de me rendre compte de ces forces terribles, surtout de cette cavalerie formidable, qui n'a pas son égale dans le monde. C'est pourtant à l'institution des colonies militaires qu il faut dcman-

der le secret de ces résultats admirables; de là est sortie cette année imposante. Le nombre, la discipline, le bienêtre des hommes, la rare beauté des chevaux, et jusqu'à Tair martial de ces escadrons, tout proclame les heureux effets de ce système et son incontestable supériorité.

Ce n'est pas ici le lieu d'expliquer comme il le faudrait l'organisation des colonies ^de cavalerie. Les hommes spéciaux savent d'ailleurs où trouver des notions techniques sur ce système, admiré par les plus hautes intelligences guerrières et par les plus habiles. Nous l'avons trouvé nousméme décrit avec une grande clarté dans l'ouvrage récent d'un maréchal de France, M. le duc de Raguse, excellent juge en ces matières. C'est donc là un motif pour nous borner à dire en peu de mots sur quels principes repose l'institution coloniale.

Les colonies militaires de cavalerie sont établies dans certaines contrées arrosées par le Boug, le Dnieper et le Siguiska, terres fertiles s'il en fut, mais qui, incultes faute de bras, il y a trente ans, appartenaient à la couronne. Des familles de la Russie centrale, des .Bulgares, des Moldaves et les restes épars des Cosaques zaporogues, tribu si redoutée autrefois dans ces steppes, vinrent y former une population assez nombreuse, encouragés qu ils étaient par des concessions et par des immunités considérables. D'abord on divisa ces vastes espaces en arrondissements, puis en villages, et du territoire de chaque commune on fit deux parts : une part appartint aux habitants; toute famille qui possédait une charrue et les bestiaux nécessaires reçut en concession une surface de quatre-vingt-dix déciatines ^ de terre et une maison. L'autre part fut réservée à la couronne, et cultivée par ces mêmes paysans, à qui, pour impôt, on demandait quarante-cinq jours de travail par année. Ainsi chaque village, bâti sur un plan

» Cette surface équivaut à quatre-vingt-dix-huit hectares trente-neuf ares de France,

uniforme, fiit fondé sur une base numérique de cent quatrevingts charrues; ceci fait^ chaque propriétaire de charrue eut à loger et â nourrir un cavalier; si bien que chaque village reçut cent quatre-vingts hommes, soit un escadron ; et comme un régiment de cavalerie coloniale compte huit escadrons actifs et un escadron de réserve, neuf villages formèrent un régiment On construisit aussi pour chaque escadron des maisons deslinées à Tétat-major, des écuries, des magasins, un hôpital, une école, une église. Ainsi placé en dehors de toutes les inquiétudes matérielles^ le cavalier n'a plus d'autre soin que celui de son service. En même temps, et c'est là ce qui fait surtout la force de Torganisation coloniale, le soldat demeure toujoiirs sous l'empire des liens sociaux, sous Tinfluence de la vie civile, à laquelle il se mêle à chaque instant, tout en restant sous les drapeaux; de là un esprit de corps qui acquiert le plus heureus; développement, et qui devient la source de la force morale immense de ces escadrons, ou plutôt de cette famille de soldats, semblables à ces cohortes de Tantiquité, familles errantes et armées, dont Thiatoire nous a transmis les noms. Mais cependant à ce beau cavalier il faut un amour, il faut une compagne; rien de plus simple : les colonies ne manquent pas de belles et jeunes filles que n'épouvanta guère l'uniforme. L'autorité militaire se prête volontiers à ces unions ; aussi environ un tiers des hommes de chaque escadron deviennent-ils des pères de famille. Les enfants mâles de la communauté, élevés avec soin dans l'école de la colonie, dressés de bonne heure à Téquitation et façonnés à la discipline militaîrCj deviennent à vingt ans des soldats, et forment une pépinière précieuse de sousn^fficiers et de cavaliers parfaits. Cette institution suffirait à elle seule pour proclamer Fexcellençe du système colonial. Au moyen de ces fils de cavaliers et des jeunes gens recrutés en nombre égal parmi la population des villages, se complète chaque

34â VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉIUDION ALE.

année le contingent des régiments coloniaux. Que si, par hasard, le nombre des enfants de soldats se trouve insuffisant, le gouvernement y supplée par Fenvoi de jeunes gens élevés à ses frais dans des établissements analogues. Chaque province de Tempire possède une école spéciale consacrée à l'éducation des fils de soldats. Dans cette école, ces enfants sont recueillis, instruits et entretenus avec ime sollicitude toute paternelle. Outre Finstruction élémentaire, ils reçoivent dans ces institutions tous les principes des arts dont l'exercice peut profiter au service. Tout ce que notre armée compte de musiciens, de vétérinaires, d'écrivains pour l'administration , de géomètres , de dessinateurs , se recrute parmi les cantonistes militaires; tel est le nom qu'on donne à ces jeunes élèves, qui sont en Russie au nombre de cent cinquante mille. Au besoin donc, ces mêmes jeunes gens viennent en aide aux enfants des colonies de cavalerie, lorsqu'il arrive que l'école régimentaîre ne suffit pas à fournir le recrutement annuel de cinquante à soixante hommes de vingt ans qui lui est demandé. Ceci dit, il est facile de comprendre quel contingent d'ordre, d'aptitude et de discipline, apportent au régiment ces jeunes hommes élevés à ces admirables écoles.

Tel est le régime du soldat dans les colonies militaires. Il nous reste à dire un mot de l'état des habitants qui hébergent les escadrons nombreux cantonnés à demeure sur leur territoire. Rien n'est mieux fait pour démontrer dans toute leur étendue les bienfaits de la combinaison qui a présidé aux colonies , que le bien-être de ces actives familles d'émigrés, aujourd'hui attachés au sol. Heureux propriétaires de plus de terres que n'en exigent leur consommation et celle des soldats qu'ils nourrissent, les paysans ont vu s'étendre chaque année leurs cultures et le nombre de leurs bestiaux dans une proportion incroyable. En même temps s'accroissait aussi la richesse des terres de la couronne, auxquelles

VOSNESSENSK. — CIUMÉE, — EUPATOUTE.

ils consacrent un jour de travail sur neuf. Aussi les greniers des colonies regorgent-ils de produits; ces grains, plus d'une fois, sont venus au secours des contrées voisines, dans les temps de disette. Administrés tout à fait en dehors de la discipline du corps, les villages sont régis chacun par un état-major, indépendant de rétat-major de Tescadron, Un capitaine administre chaque village, dirige les écoles, règle les jours de travaux, surveille les magasins, les bestiaux et les ustensiles de la couronne. En même temps il maintient partout Tordre et la police; deux lieutenants, ses adjoints, lui donnent leur concours dans ces fonctions pour ainsi dire municipales.

La justice civile s'administre de la façon la plus paternelle. Le chef de rescadron préside; un lieutenant, un sergent-major, le prêtre du village , et trois colonistes élus par leurs égaux , composent le tribunal d'escadron , nommé comité. Avant d'admettre les débats sur les contestations civiles , le rapporteur expose l'état des griefs respectifs. Ceci fait, il accorde aux parties quarante-huit heures pour essayer des voies de conciliation ^ après quoi il est passé outre. L'appel a Heu devant le comité de régiment, où se retrouvent les mêmes garanties de délégués pris comme jurés dans la classe des justiciables. La décision de ce comité est mise à I^ordre, et rendue publique sur tout le territoire du régiment. Enfin, en dernier ressort ^ les Utiges sont portés pardevant le général-major (général de brigade), qui, chaque mois» visite les cantonnements. Celui-ci commande à son tour une enquête, dont le résultat est soumis au lieutenantgénéral supérieur, commandant le corps d'armée, qui, assisté d'un conseil, prononce une décision souveraine, toujoiu-s insérée à l'ordre.

Les causes criminelles sont du ressort du conseil de guerre de la localité, soit qu'il s^agisse d'un cavalier, soit que le prévenu appartienne à la classe des habitants. L'inspecteur-gé-

3A6 VOYAGE DANS LA KUSSIK MËIIIDIONALR.

néral de la cavalerie colonisée jouit de rimmense privilège de rendre les jugements exécutoires ou d'en arrêter la rigueur à son gré. Ce haut fonctionnaire , dans ses graves attributions , peut aller jusqu à suspendre un officier de ses fonctions, et à le traduire en jugement. C'est aussi sur sa seule proposition que TEmpereur accorde Favaneement mérité dans les colonies : on peut juger par là de la toute-puissance de rinspecteur-général.

Mais ces imposants pouvoirs, ces nobles et grandes fonctions, ne pouvaient être mieux placés que dans les mains du général en chef comte de Witt. C'est lui en effet qui , le premier, s'il n'a pas inventé le plan des colonies de cavalerie , len a du moins rendu l'exécution praticable. Le premier il a combiné entre eux, et avec une rare sagesse, les éléments de cette grande institution. Aussi bien, nommer en Russie les colonies militaires , c'est raconter toute la part de mérite qui revient au comte de Witt dans cette heureuse création, c'est-à-dire tout ce que ce général déploie, depuis vingt ans, de zèle, d'énergie, d'expérience et de hautes capacités dans les importantes fonctions de son commandement.

C'était, du reste, un beau triomphe pour le comte de Witt, un digne prix de toutes ses peines, que celui qu'il devait recueillir à Vosnessensk. Quel noble orgueil ! déployer fièrement, sur ces vastes prairies, ces beaux escadrons sortis tout armés d'un sol que ce siècle avait encore vu désert; se trouver appelé à l'honneur de présider à toutes ces solennités dont retentissait l'Europe; recevoir enfin dans ce camp, tout rempli de bruits et de mouvements guerriers, et qui était la plus brillante des villes , la visite et les félicitations du juge le plus éclairé comme le plus auguste , n'était-ce pas là une de ces récompenses tellement splendides qu'il n'est pas au pouvoir des souverains d'en accorder une plus grande ? Mais revenons à notre court séjour à Vosnessensk.

Une hospitalité vraiment royale nous avait accueillis en

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VOSNESSENSK* — CRIMÉE. — EUPATORIE.

notre qualité d* enfants ou d adoptés de la Russie, La fête était complète pour nous comme pour le plus grand dignitaire de iarmée. Nous étions admis en tous lieux » et partout notre admiration empressée recueillait de quoi se satisfaire , et au delà. Un jour, c*était la visite du camp de cavalerie qui occupait notre matinée, longue et intéressante étude qui se prolongeait sous des bosquets d'arbres, et pendant quinze verstes, le long des bords vaseux du Boug; une autre fois i c'était vers les tentes de l'infanterie que nous portions nos regards charmés. Vingt-huit bataillons, symétriquement rangés, occupaient, près des portes de Vosnessensk, un immense plateau heureusement aéré , et garanti de Thumidité que laissaient sur le sol des prairies inférieures les orages trop fréquents de chaque nuit. Surtout nous contemplions avec un vif intérêt ces vieux soldats composant des bataillons de réserve , et qui portaient empreinte sur leurs mâles figures toute l'iiistoire d'un temps où la guerre était rude et meurtrière. Entrés sous une tente , nous remarquâmes un de ces vieux guerriers qui nettoyait avec soin plusieurs décorations appliquées, selon Tusage de nos troupes , sur une petite bande de carton qui s adapte d'elle-même à Tuniforme : ' Oii donc ce vieux brave a-t-îl gagné tout cela? * demanda une des personnes qui m'accompagnaient Le soldat , sans proférer un mot, découvrit sa poitrine et ses bras criblés de profondes cicatrices. Cette réponse-là n'avait pas besoin de commentaire, tant elle était naïve et touchante. Combien d'épisodes n'aurions-nous pas à raconter, dans lesquels se révèle l'esprit national de ces bonnes troupes , d'une discipline si admirable , et par cela même si intrépides ! combien d'excellents résultats n'aurions-nous pas à signaler, si nous avions le loisir d'entrer dans les considérations qui font de Tarmée russe un corps si riche en éléments intelligents d'ordre et de courage ! Mais , dans cette existence remplie de ces grands bruits et de ces grands spectacles , nous vivions

si vite, qu'à une impression rapide succédait tout aussitôt une nouvelle impression. Cependant, parmi les souvenirs qui ne peuvent et ne doivent point s'effacer, en voici un dont ce bon Raffet a été presque le héros. Ceux qui ont vu les compositions du jeune artiste, les coursiers qui remuent à sa voix, les batailles qu'il a gagnées ou perdues , ceux-là aussi peuvent savoir combien il aime tout ce qui est un soldat, un cavalier, un capitaine, un général, une armée. Au camp de Vosnessensk, Raffet, plein d'enthousiasme, ne songeait qu'à saisir ces escadrons brillants qui passaient et repassaient devant lui. Un jour qu'il était le plus occupé à reproduire les plus beaux uniformes , il s'entendit appeler par son nom ; c'était à coup sûr une de ces voix faites pour commander aux hommes et aux choses, ferme , nette et sonore. A cette voix, l'artiste se retourne vivement: que voit-il? l'Empereur luimême! l'Empereur qui sait son nom déjà, qui lui parle de l'art qu'il professe , qui lui fait pour ainsi dire*les honneurs de cette armée ! Vous jugez si ce modeste Raffet fiit étonné et confus ! n fit tous ses efforts pour se dérober à sa gloire; maïs à dater de ce moment, il fut traité par l'armée entière comme un protégé de l'Empereur.

Cette entrevue valut à notre peintre l'invitation de se présenter à Leurs Majestés, et au moment même où il quittait l'Empereur, il fut accompagné d'un officier supérieur et distingué de l'état-major, le baron Hahn. Cet officier fut chargé de liii procurer les moyens de tout voir et d'exercer son talent sur les objets qui lui paraîtraient dignes d'intérêt, parmi tant de grandes scènes et tant de détails curieux.

Si je ne craignais d'encourir le reproche tant de fois adressé à l'épopée classique , si exacte à dénombrer les bataillons, à désigner les chefs, à dépeindre les armures, je tenterais peut-être, dans ce simple et véridique récit, de décrire la plus belle des cérémonies de cette grande fête de treize jours. J'aime mieux me borner à dire que la revue gé-

VOSNESSENSK. — CRIMÉE. — EUPATORIE.

nérale de la cavalerie eut lieu le 26 août-7 septembre. L'Empereur, arrivé dans un simple drosehki (S. A. le grand-due Michel était assis à côté de son auguste frère), s'élança en un clin d'œil sur un beau cheval noir, et galopa vers les troupes silencieuses et immobiles dans leur immense alignement Mais ces grands spectacles ^ que Tœïl voit avec ravissement, ne sont pas de ceux qui se peuvent décrire. Ils perdent de leur majesté dans la nomenclature d'un bulletin ou dans les froides lignes du dessin le plus fidèle. C'était sur la plaine de Vosnessensk qu'il fallait voir ces trente-six régiments formés en quatre groupes profonds, avec leur artillerie séparée ! C'était là qu'il fallait entendre ces mille trompettes^ qui tout au loin éclataient en fanfares solennelles sur le passage de l'Empereur, qu'environnaient une foule de généraux, et qui pénétrait au sein de ces masses compactes, passant entre tous ces régiments dont les acclamations accueillaient sa présence ! Ce n'est point un détail de mœurs sans intérêt, que ce qui se passe alors entre le souverain et ses soldats. L'Empereur, arrivé au front d'un escadron, prononce d'une voix forte ces mots : Bonjour, enfants! et les soldats répondent par deux mots : Radi staraizaf qui signifient à peu près ; ^ Nous tâcherons de bien faire. > Les mêmes mots, ou quelques expressions analogues, s'échangent au défilé entre TEmpereur et ses troupes. Quelque temps après Tarrivée de l'Empereur, on voyait glisser sur la plaine une légère calèche, tout escortée d'uniformes étrangers. L'Impératrice et la grande-duchesse Marie étaient dans cette calèche» et leur escorte se composait de tous les princes» généraux et officiers que l'invitation impériale avait été trouver dans rEurope entière pour les convier à cette fête du soldat.

Lorsque, après cette immense revue, TEmpereur» à cheval et l'épée basse, se fut placé auprès de 8, M. l'Impératrice, nous vimes commencer un imposant défilé, ou se

déployèrent trois cent cinquante escadrons des plus beaux hommes, dans la plus belle tenue du monde, éblouissants par la riche variété des uniformes, remarquables surtout par le choix des chevaux. Or, ces chevaux sont beaux à ce point, que le cheval d'un simple cavalier pourrait porter aussi bien un officier général. Ces animaux , nobles produits d'étalons de race anglaise, dont ils dépassent encore la taille, sont élevés dans les haras régimentaires. On peut dire que tous les chevaux de cette cavalerie sont irréprochables : on a poussé la recherche jusqu'à les assortir scrupuleusement pour la couleur dans chaque régiment.

Sur tout ce grand terrain de manœuvres , les enfants cantoniste^ , dont nous avons parlé , étaient placés comme des jalons intelligents pour diriger la marche des escadrons et pour tracer les limites où se devait arrêter la foule. Toutes les voitures qui encombraient Vosnessensk , étaient venues se ranger sur la lisière de la prairie; un peuple pittoresque de curieux se groupait sur ces équipages. C'était là, en un mot, un tableau tout animé comme ce soleil n'en avait jamais éclairé, un bruit de fêtes et d'acclamations comme ces steppes n'en avaient jamais entendu , car, il y a moins d'un demi-siècle, le souffle des vents qui roulait dans les grandes herbes, les éclats de la foudre promenés d'échos en échos, étaient les seuls mouvements, les seuls bruits de ces profondes et inutiles solitudes.

Quelques jours après, nous quittions, bien à regret, ce camp de merveilles ; mais derrière nous nous laissions Raffet à Vosnessensk : trop de sujets d'études se succédaient dans ce riche tumulte, pour qu'il pût quitter ainsi ces grandes manœuvres avant leur conclusion. L'Empereur, la famille impériale , la cour et la foule des états-majors devaient bientôt ramener à Odessa toute la pompe des fêtes; mais ce furent là des fêtes civiles. C'était une riche et grande cité, jeune comme les colonies (car dans ces contrées, où tout est

VOSNESSE5VSK, — CRIMÉE. — EL1>AT0ÎUK.

BM

déjà 81 grand, cette grandeur date d*Mer)^ qui s'apprêtait à recevoir son souverain.

Et en vérité, Odessa s'était faite belle pour recevoir ses illustres hôtes ; ses grandes maisons brillaient sous un vernis tout nouveau. Le palais du gouverneur, les édifices publics, le théâtre, la Bourse, élégant monument qui domine la mer^ le port| les magasins^ la ville enfin , étaient sous les armes. La Bourse s'était chargée de faire les honneurs de la cité; et en effet , dans un grand port de commerce , la Bourse n'estelle pas la maison commune? On avait donc transformé ce beau palais do style grec en salons magnifiques , où s'apprêtaient le banquet et le bal offerts par la ville à Leurs Majestés. La fête et le plus noble orgueil s'étaient emparés,, sur tous les points , de cette heureuse ville. Si quelques baraques, vestiges délabrés de la colonisation première, étaient encore demeurées sur pied à Odessa, ce beau jour du passage de rEmpereur, jour de régénération nouvelle, en effaça les traces. Un seul instant, selon Texpression pittoresque d*un habitant, avait suffi pour casser quarante masures, remplacées aussitôt, sinon par des maisons complètes (le temps manquait), du moins par de coquettes façades qui , en attendant le reste , étaient sorties de terre , dociles à Talignement, et s'étaient dressées comme des toiles de théâtre. En un mot, chacun rivalisait de zèle, et la ville entière était dans Tardeur de ses préparatifs lorsque nous y entrâmes, le 8 septembre au soir.

Après un trop court séjour dans cette capitale des gouvernements du Sud, notre expédition, déjà fractionnée, dut encore se modifier. Les uns étaient rappelés en Crimée pour reprendre cette vie errante qu'ils avaient abandonnée à regret; d'autres devaient, au contraire, consacrer quelque temps à des observations locales, que Tétat industriel d^Odessa rendait surtout intéressantes. Au reste , cette séparation devait être de courte durée. Tous les points de ren-

contre , toutes les dates de réunion , étaient bien fixés. Je détachai, par la route de terre qui conduit à Simphéropol, deux de mes compagnons les plus pressés. Les observations recueillies dans cette course rapide trouvent ici leur place, ^t je les reproduis telles qu'une réunion ultérieure me les a fait recueillir.

Nous sortîmes d'Odessa le mardi 12 septembre, par une matinée déjà brûlante : il n'était pas encore sept heures. Notre équipage se composait d'une de ce«r excellentes et très-rudes voitures valaques, acquisition faite à Bukharest, et qui nous avait déjà rendu tant de services ; nous nous en allions ainsi tous deux, un peu à l'aventure, et au galop de troig grands chevaux attelés de front. Nous ne savions pas un mot du pays pi de sa langue. Nous avions accepté par nécessité, mais non pas choisi pour notre plaisir, le trajet

\ W par terre. Les bateaux à vapeur, destinés à transporter

Qur la côte de Crimée une grande partie de la cour impériale, ne quittaient déjà plus le port d'Odessa, et force nous avait été de renoncer à cette voie facile. D'ailleurs la

I B Russie est un pays merveilleux pour la sûreté, même pour

un voyage qui serait hasardeux partout ailleurs. Avec im padorojnaïa bien en règle, et les deux mots de la langue qui signifient « des chevaux tout de suite » , un étranger peut traverser toute l'étendue de l'empire sans autre risque qu'une ^ longue attente à chaque relais. Notre début mérite d'être noté, par l'extrême sévérité de la visite qu'il faut subir à la douane lorsqu'on franchit la limite imposée au port franc. Pour passer du sol favorisé sur le terrain de la taxe, il faut prouver qu'on n'emporte avec sqi aucune parcelle de cette franchise qui a fait d'Odessa une .riche et puissante cité. Aussi bien, de l'autre côté du mur, trouvez-vous aussitôt le steppe, et son atmosphère de poussière qui étoufie dans leur essor quelques jeunes plantations d'acacias.

La chaleur devenait déjà ardente : notre cocher barbu,

VOSNEfiftEKSK, — ClîlMÉK. — EUI'ATOIUK.

par un brusque détour qui ne nous laissa pas sans inquiétude, nous mena tout droit dans la mer^ où il laissa tremper quelques instants notre voiture, à laquelle cette immersion devait être favorable, si l'on en juge par l'air satisfait du brave homme, qui nous montrait alternativement le soleil et la mer; ce bain achevé, nous nous lançâmes au galop sur le rivage brûlant

Notre route, tracée par un sentier battu sur une plaine cultivée par intervalles, suivit longt^aps le rivage de la mer, et nous dépassâmes bien vite plusieurs grands lacs que nous laissions sur notre gauche. Ces lacs communiquent à la mer )}ar une ou par plusieurs ouvertures étroites, à travers des dunes naturelles. Ces larges amas d'eau saJée, dont les deux premiers nous parurent très-consîdérables^ sont, dit-on^ d'un grand secours à Odessa^ par la quantité d'excellents poissons qu'on y pêche. On nomme tous ces lacs limaut^s, d'un mot emprunté à la langue turque, et qui signifie un port de mer. Ce même nom s'applique aussi aux embouchures des grands fleuves, qui peuvent recevoir des navires. Au reste^ tous ces limanes, augmentés par raecumulatioo des eaux de certaines rivières qui viennetit du nord^ franchissent fréquemment leur barrière de dunes, et se trouvent communiquer avec la mer au moindre débordement.

Bientôt Odessa n'était plus visible ; nous pénétrâmes dans les véritables steppes. Ce ne sont plus , comme en Bessarabie, de ces vallées qu'on pourrait appeler de longues vagues de terrain ; le steppe de la Russie Méridionale est plan, uni , sans accidents, et souvent dans ces parages son horizon dure sans altération sensible, continuant Thorizon de la mer. Quelques longues lignes de khourghans, ces éminences coniques dont nous avons donné la description , se correspondent çà et là sur cette triste et morne surface. C'est en vain que vous espérez, en avançant avec tant de vitesse, voir la fin du grand disque qui vous entoure ; toujours, toujours l'aspect

reste le même, nu, brûlé, désolé ; les fleurs qui peuplent au printemps tous ces champs sans culture avaient disparu depuis longtemps sous Tardeur d'une saison brûlante, et nous pouvions dire comme Rubruquis, ce voyageur qui parcourait les mêmes plaines au xiir siècle : Nu lia est sylva, nullnsmons, nullus lapis; pas un arbre, pas un monticule, pas même une pierre! Cependant ces déserts mêmes se ressentaient de l'arrivée de l'Empereur : les sables l'attendaient tout comme les villes; les chemins avaient été aplanis en quelques endroits; les mauvais pas étaient comblés. Les maisons de poste brillaient d un badigeon tout frais, et au-devant des portes, la terre récemment ratissée, à défaut de gazon, complétait cet aspect de fête. Ajoutez à cela une immense quantité de che-^ vaux qui couvraient la plaine auprès de chaque station, et vous aurez une idée de l'extraordinaire animation de ces steppes. Entre les relais, on remarque des poteaux dressés à chaque verste avec un soin particulier. Ces piliers sont bariolés aux couleurs de l'empire ; sur Tun de leurs côtés, ils portent la distance parcourue depuis la dernière station; sur l'autre, le nombre de verstes qui restent à franchir jusqu'à la station prochaine. Rien ne donnera mieux l'idée de l'étrange et monotone niveau du steppe, que lorsque nous affirmerons que presque à chaque instant , de notre voiture fort .basse, nous découvrions deux des poteaux devant nous, et autant de poteaux par derrière, ce qui donne une lieue ou quatre verstes de diamètre au cercle formé autour de nous par cet immobile horizon. Le léger chariot, que nous avions trouvé passablement doux sur les gazons mouillés de la Valachie, avait pris sur cette terre calcinée des allures tout à fait brutales, et nous n'avions pas à soufinr de ce seul inconvénient. Si la soif vient à vous tourmenter (et qui en serait exempt avec une chaleur de vingt-huit degrés au moins, et sous des nuages de poussière?) les gens de village n'ont à vous offrir autre chose qu'une eau fétide, qui croupit d'ordi-

VOSNESSENSt ~ GftlMÉE. - KUPATORIK.

naire dans le baril où on la apportée^ Dieu sait de quelle distance ! Rien de plus triste ni d'un aspect plus affligeant que les rares villages que Ton rencontre sur ces chemins. Mais à quoi donc sert aux habitants de vivre sur une terre fertile, s'ils sont privés de toutes les choses nécessaires à la vie? Sans ombrage contre le soleil , sans autre bien-être qu'une maison assez solide^ mais perdue dans cette immensité^ au prix de combien de peines doivent-ils se procurer le pain qui les nourrit, Teau putride qui les abreuve^ le maigre combustible de chaume et de boue qui les réchauffe en hiver! Hélas! voilà des hommes pour qui en effet la vie est vraiment rude. Mais le ciel, qui leur a refUsé tant de biens, leur a donné le courage qui fait supporter tous les maux.

Notre route, vers le milieu du jour, s'écarta de la mer, et nous voilà coupant la plaine dans la direction du nord-est, pour gagner la grande ville de Nikolaïeff : c'est à la' fois an port et un arsenal militaire justement renommé, Vers cinq heures, nous arrivâmes sur le bord d'un large canal formé par les eaux réunies du Boug et de llngoul^ qui se joignent sur la rive opposée, un peu au-dessous du lieu où nous étions. C'est précisément au confluent des deux fleuves, fort inégaux en largeur, que s élève Nikolaïeff^ encore éloignée de deux verstes du point où nous allâmes débarquer.

De nombreuses charrettes, attelées de bœufs, attendaient que ce fût leur tour de passer; et nous -mîmes trois quarts d'heure à traverser le limane du Boug, au moyen d'un procédé tout à fait primitif. Une corde attachée aux deux bords reste toujours plongée dans Teau; les hommes pèsent sur la corde, et ainsi s'avance la lente machine. La rive de Nikolaïeff, plus élevée^ nous offrit le spectacle de quelques beaux jardins, propriété de la couronne, et qui sont remplis de grands peuphers. Ces arbres ont été plantés pour la grande Catherine par le prince Potemkîn, quand rimpératrice voulut visiter ses nouvelles provinces. Le débarquement est

protégé par une goélette de guerre d'une tenue parfaite. En touchant le rivage, nous nous trouvâmes au milieu d'une foule de soldats, de femmes et de colons allemands, si reconnaissables à leurs bonnes et paisibles figures. Il ne s'agissait de rien moins que d'une cargaison de pastèques, le rafraîchissement favori du peuple de ce pays. Les Allemands venaient d'en amener plusieurs charrettes. Enfin nous fîmes halte dans la cour d'une auberge de bonne apparence, dans Tune des principales rues de Nikolaïefl:

L'apparence était tout ce qu'il nous fut permis d'approuver dans cette hôtellerie; et, en attendant les apprêts d'un souper qui ne semblait pas devoir être servi de si tôt, nous parcourûmes la belle et spacieuse ville où nous venions de mettre pied à terre. Au premier coup d'œil, tout est imposant et empreint de grandeur. Les rues, percées dans des proportions gigantesques, comme dans toutes les villes russes, sont convenablement garnies d'édifices; mais c'est là une architecture plus fastueuse que véridique : extérieurs de palais, intérieurs de cabanes. Les rues immenses, critique exagérée des villes de TOccident, laissent l'habitant par trop exposé, dans leur largeur démesurée, au soleil, au vent, à la poussière, à la boue : sur les places, véritables champs de bataille, nul n'oserait s'exposer à tenter une traversée, qui devient impossible hors des saisons tempérées de l'année. Quoi qu'il en soit de cette exagération très-pardonnable, Nikolaïeff présente, nous le répétons, un aspect fort majestueux et digne de sa grande destination d'arsenal maritime. La ville n'est point complètement achevée ; dans plus d'un quartier, quelques maisons éparses dessinent son plan plutôt qu'elles ne le complètent. Environ cinq mille habitants peuplent ce port; on comprendra facilement que cette population soit surtout composée de personnes attachées à la marine. L'établissement maritime, dont il ne nous fut permis de juger que du haut d'une très-belle promenade qui do-

VOSÎ^ESSENSiC — CRIMÉE. — EUPATOIUE.

mine rembouehiire de Tlngoul, paraît fort bien sîtué pour remplir sa destination. On pourraitT avec les dépenses nécessaires, y construire à la fois plusieurs grands vaisseaux, qui, une fois mis â Feau, franchiraient à présent sans difficulté la sortie de ce port naturel, autrefois trop peu profonde, et qui a été creusée depuis peu d* années. Avant cette utile amélioration, pour mettre les vaisseaux dans le limane du Boug, il fallait employer ces machines flottantes par trop compliquées qu'on nomme des chameaux, et dont, sauf erreur^ la marine vénitienne la première a introduit l'usage. Aujourd'hui les vaisseaux, même ceux de cent vingt canons, sortent du cliantier de Kikolaïeff, et vont prendre leur armement à Sévastopol sans aucune espèce de secours étranger.

Il n*est guère possible d'imaginer un port de construction mieux approprié que celui-ci à sa destination, Nikolaïeff est suffisamment défendue contre toute attaque par sa position très-reculée dans les terres , au fond d'un limane tortueux. Elle n'est pas moins favorisée sous le rapport des approvisionnements. Bien que le Boug ^ obstrué par des cataractes, ne soit pas propre au flottage, NikolaïeiF n'en reçoit pas moins facilement les bois, le goudron , les chanvres, parle Dnieper, dont Tembouchure vient confluer avec celle du Boug dans ce golfe profond qu'on nomme limane du Dnieper. Ce golfe, abrité au moins contre les flots du large, si ce n*est contre les vents, doit être praticable même pour les fortes allèges qui descendent tranquillement le Dnieper.

En un mot^ le choix de l'emplacement de Nicolaïeff fait honneur au coup d'œil du prince Potemkin^ cet homme qui a créé tant de grandes choses dans cet empire dont il a compris toute la portée. Il n^était pas possible, en effet, de trouver un arsenal de construction plus convenable et mieux placé pour combiner son action avec celle de Sévastopol Ces deux ports , ainsi disposés par la nature , perfectionnés par l'art et liés entre eux par un intérêt commun,

ont dû entrer également dans la pensée d'avenir de la grande souveraine , qui sentit Timportance d'une puissante et imposante marine sur la mer Noire. On nous a assuré que- Tennemi caché des vaisseaux dans la baie de Sévastopol , ce ver rongeur qui s'attache aux bois plongés dans les eaux de la mer, n'était pas moins nuisible aux bâtiments construits et mis à flot à Nikolaleff. Nous n'affirmons pas néanmoins ce fait, que nous ne tenons pas d'un homme du métier; nous devons cependant remarquer que cette réputation défavorable au port de Nikolaïeff semblerait déjà établie par d'anciennes observations publiées sur cette intéressante localité. Cependant nous nous plaisions à prolonger notre soirée sous les arbres de la longue promenade où le hasard avait porté nos pas ; la lune s'était levée calme et brillante ; elle prolongeait sa clarté magique sur tout ce large port , sur quelques beaux navires de guerre ancrés tout près du rivage, et pour ainsi dire sous nos pieds. Ramenés à notre hôtellerie par rheure, et surtout par le plus énergique appétit, nous y trouvâmes le repas attendu , un seul mets , que nous décrirons, parce que, malgré son origine allemande, il nous a semblé tout à fait naturalisé en Russie , où il se représente trop souvent. Voici donc quel est ce produit culinaire , qui se fait attendre plus longtemps que nos mets les plus compliqués. Sous la dénomination usurpée de becfstakes , ou sous le nom allemand de carbonnades, on vous sert un certain mélange de viandes fraîches, hachées ensemble, et façonnées en petits gâteaux plats proprement découpés. Cette préparation est cuite dans une poêle; elle forme le fond solide et unique de tout dîner d'auberge , si tant est que votre bonne étoile vous conduise dans une ville qui possède une auberge ; or, c'est là ce qu'on trouve rarement. Ce qu'on trouve toujours et presque partout, au contraire , c'est une tasse ou plutôt un verre d'excellent thé. Chaque maison russe, fût-ce la plus pauvre , possède un meuble d'un usage facile et très-

VOSNESSENSK. — CRIMÉE. — KUPATOKIE,

fréquent, qui procure en peu d mstants l'odorante infusion de larbuste de la Chine. Le sammcar est^ sans contredit, Tustensile le plus caractéristique du pays. L'espèce de bouilloire qui porte ce nom est un vase en cuivre brillant, d'un pied et demi de haut, et d'une forme qui rappelle assez le vase grec antique. Un robinet garait la partie inférieure; tout Tin teneur de la bouilloire est traversé par un tube vertical en fer, dans lequel s'allument des charbons au moyen d'un courant d*air ménagé dans le pied du vase. Le samowar, c'est rhospitalîté russe dans son emblème le plus usuel : c'est lui qui vous salue sur le seuil de la porte, où Ton dirait qu il s allume de lui-même à votre arrivée, A peine êtes- vous entré dans la maison, qu'il vous verse la bouillante liqueur dont Tarome réjouit et délasse vos membres fatigués. Si V9U8 vous trouvez à portée de quelque colonie de cultivateurs allemands, soyez sûr qu'on joindra au thé quelques tranches d'an pain blanc fort délicat, et quelques parcelles d'excellent beurre : réjouissez- vous, vous aurez eu un souper, et profitez-en , car vingt-quatre heures pourront s*écouler et soixante-quinze lieues de steppes pourront s'enfuir sous vos roues rapides, avant que pareille fortune vous arrive de nouveau.

Qu'on nous pardonne ces courts épisodes : nous voici encore une fois sur le steppe nu, et courant vers Kherson, La route qui nous menait à cette ville descend dans la direction du sud-est. Bien que nous eussions demandé nos chevaux dès quatre heures du matin à Nikolaïeff, nous ne pûmes les obtenir qu'après une heure et demie d'attente; le jour était déjà à la moitié de sa course lorsque nous approchâmes de Kherson, au milieu d'une poussière épaisse et étouffante, à ce point que la respiration en est notablement gênée, sans jiarler de la douleur cuisante qu'en éprouvent les yeux. Cette incommode atmosphère s'oppose à ce qu'on puisse embrasser d'un coup d œil toute la ville, qui est très-étendue

m) ^VOYAGE DANS LÀ ULSSIK MtniniONALE.

et peuplée d^èdlfices considérables. Ce qui nous frappA le plus, après les belles lignes de la forteresse qui se dresse triomphalement derrière ces nuages poudreux, ce iîit une innombrable quantité de moulins à vent et à six ailes, qui, manœuvrant tous à la fois au sommet d'une légère émînence, produisaient le spectacle le plus étrange et ie plus confus. Nous entrâmes enfin dans les larges rues de Kherson. Munis comme nous Tétions d'une lettre d'introduction pour un Français depuis longtemps établi dans le pays, où il a disposé un grand lavoir de laines, nous combinions déjà les douceurs d'une halte dont nous avions grand besoin; mais, hélas! c'était chose difficile, avec notre ignoranoe. complète des premiers mots de la langue russe, que de découvrir la demeure de ce compatriote. Il est vrai que quelques Juifs, que nous interrogeâmes en allemand, nous répondirent sans hésiter ; car quel Juif, sur quelque point du globe qu'il vive, n'entend pas l'allemand? Mais leurs indications imparfaites n'aboutissaient qu'à nous égarer davantage dans cette grande ville, et nous errions ainsi, de porte en porte, sous un soleil brûlant, suivis de notre triste équipage. Entrés enfin jusqu'au fond d'une cour de fort bon air, nous fûmes reçus au perron par une jeune dame à laqueile nous nous évertuâmes à demander, en toutes les langues possibles, le logis que nous cherchions. L'allemand, l'anglais, l'italien, avaient été repoussés par le désespérant ne ponimaioH^ < je ne comprends pas • . Une tentative désespérée, faite sur le grec moderne, nous avait laissés tout à fait découragés, lorsque la dame nous dit avec un son de voix agréable sans doute, mais qui nous parut une mélodie venue du ciel : « Par hasard, Messieurs, parleriez- vous français? » 0 bonheur! nous nous étions justement adresses à une compatriote! et lorsque nous l'eûmes remerciée de ses indications, cette fois très-exactes, nous ne pûmes nous empêcher de songer à ce chapitre de Rabelais , où son héros fantas-

VOSNESSEMSK-

CinVIKE. — EUI^ATOIUK

mi

tique ^ après avoir parlé sept langues différentes , reçoit précisément là même réponse que nous, voyageurs perdus dans les plaines qu*arrose le Dnieper.

Notre hôte français nous accueillit avec cordialité ; nous trouvâmes dans sa demeure un jeune chambellan de TEmpereur, que nous avions déjà connu à Yalta, et un propriétaire des environs de Peréeop , M. Vassal , qui, par ses sages spéculations sur la propagation des brebis de pure race, a rendu un immense service à ces contrées, tout en augmentant sa fortune personnelle. Les bergeries de M. Vassal, dont les laines s'écoulent principalement par Kherson , ont amélioré d'une manière remarquable les produits, déjà estimés au temps jadis, des régions voisines de la Crimée ; surtout elles ont donné un notable essor à Vexportation du port de Kherson , si longtemps écrasé par les privilèges d'Odessa, Après le départ de ces deux voyageurs, nous nous abandonnâmes, non sans une vive satisfaction de sensualité, aux soins hospitaliers de notre compatriote , M. Moulins. Le repas achevé, nous accompagnâmes à son lavoir rhute qui nous avait fait un si bon accueil, Cet établissement, fondé sur une grande lie du Dnieper, se compose de bâtiments de bois d'une vaste étendue. Le premier étage est occupé par de grands ateliers, où des femmes éparpillent les laines déjà lavées, et les trient selon leurs qualités difiérentes. Le rez-de-chaussée est divisé en un grand nombre de cellules propres à renfermer les différentes catégories du lainage; c'est là aussi que se trouve la presse à serrer les balles. Cette presse se compose d'une simple vis qui agit au moyen de leviers horizontaux ; elle est bien loin, vous le voyez, des merveilleux résultats de la presse hydraulique, La visite des lavoirs nous offrit un attrait pittoresque des plus singuliers, qui tient trop aux usages locaux pour que nous omettions de le mentionner Les cuves destinées au lavage sont rangées sur de grands radeaux. Deux cents jeunes filles de dix-huit à vingt ans sont émis*

.162 VOJTAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIOrSALE.

ployées à cette opération , sous la surveillance de quelques femmes plus âgées. I^e moment de notre visite coïncidait avec rtieure du repos qui suit immédiatement le diner; dans cette saison, ces jeunes ouvrièn^s, suivant un usage général dans le pays , consacrent au bain ce moment de récréation. Aussi le radeau était-il à peu près désert ; mais les flots du voisinage étaient peuplés d une troupe de brunes nageuses, qui avaient scrupuleusement abandonné sur la rive tout ee qui pouvait gêner une joyeuse natation. Ce tableau, du reste, n'avait rien d étrange que pour nos yeux. L'usage du bain en commun n efFarouehftdans ces contrées ni l'un ni l'autre sexe ; nous avions déjà eu l'occasion , à 8évastopol , de voir les espaces les plus rétrécis partagés par des hommes et par des femmes , qui se livraient en toute innocence à ce divertissement salutaire. Quand nous regagnâmes la rive de Kherson , deux des jeunes baigneuses reprirent quelque vêtement pour nous reconduire sur le bord voisin de la ville : le commerce s'agitait dans toutes les rues ; partout s élevait un grand bruit d ouvriers, de porte^'aix et de peuple ailkiré. Là comme dans tout le pays , le débit extraordinaire des melons d'eau était l'occasion de ces rassemblements empressés et souvent querelleurs. Un peu au-dessus de cet endroit , le fleuve est couvert de gros bâtiments de cabotage; ces bateaux viennent charger les produits agricoles qui arrivent à Kherson en grande abondance par le l)nié])er, sans parler du sel que les caravanes apportent des côtes orientales de la Tauride. La fondation de Kherson no remonte guère au delà d'un demi-siècle; eo fut Poteinkiii, car ce nom célèbre se retrouve dans toutes les grandes créations de ces contrées , qui en posa les fondements. Dans les vues de son créât nir, Kherson était appelée à de hautes destinées. En effet, au premier abord , sa position semble tout à fait calculée pour servir d'entrepôt à tous les produits que le Dnieper charrie du centre même de l'empire, et verse sur les extrémités. Cette

VOSNESSKNSK* — CRÎMÉE, -* EUPATOUIE,

aea

ville ftit donc dès son origine une vaste et opulente fondation. On la nomma de ce nom grec qui rappelait Tantique et florissante colonie de la presquile héracléotique. Kherson, dont Tétymologie ^e retrouve dans Fadjectif tA^rjîos, signifie un lieu désert , aride , inculte*

Tout allait bien jusqu'à la fondation d'Odessa : l'accroiseement rapide et les immunités qui favorisèrent ce port naissant vinrent arrêter dans leur essor les prospérités | dont Kherson s'était vue environnée à son origine. Les navires qui arrivaient de la Méditerranée trouvèrent un avantage naturel à venir mouiller dans la rade d'Odessa; c'était une rade ouverte qui leur épargnait une lutte souvent prolongée contre les courants rapides et contre les bancs variables du limane du Dnieper. Déjà , dans les premières années de ce siècle , la décadence de Kherson était sensible, et plusieurs voyageurs constataient en 1802 le dépérissememt de cette grande cité, qui s'était promis, à tant de titres , une splendeur rapide,

La franchise du port accordée à Odessa porta le dernier coup au grand entrepôt du Dnieper. Depuis lors, Kherson n'a plus guère reçu dans ses eaux que les navires qui , après s'être défait à Odessa de leur chargement des denrées d'Occident, viennent rechercher, plus près de leur source produetive, les laines et les grains que le vaste bassin du Dnieper peut, en tout état de cause, leur fournir à des conditions meilleures. Le moyen donc de ne pas regretter que toutes les espérances qui paraissaient certaines se soient ainsi anéanties? Les rues de Kherson , aujourd'hui trop vastes pour la circulation, sont encombrées d'une poussière dévorante; les quartiers autrefois peuplés de magasins bien remplis, n'offrent plus guère que des devantures désormais fermées à tout commerce; quelques robes noires râpées, robes de Juifs, apparaissent encore çà et là aux portes de ces bazars déserts, et rappellent involontairement ces avides corbeaux qui flairent la destruction* Et pourtant, que de grandes et

nobles choses avait préparées pour cette ville , objet de ses affections , son illustre fondateur !

Jetez les yeux sur les imposants remparts de la forteresse, sur les établissements encore debout, quoique négligés, qui composent Tamirauté de Kherson , et vous aurez une idée de cette haute pensée de Potemkin , qui avait désigné cette place comme la clef du grand fleuve méridional. C'est â Kherson que reposent les restes de ce prince. Enlevé par une mort inattendue , à cette place que nous avons citée lorsqu'il traversait le steppe de la Bessarabie , Potemkin , ce ministre puissant entre tous les ministres de l'Europe , a été déposé dans la modeste église de Kherson.

Aujourd'hui Kherson est le chef-lieu de l'un des gouveiv nements qui concourent 'à former le gouvernement général de la Nouvelle-Russie, et qui porte son nom. Des recensements récents permettent de fixer le chiflre de la population à vingt mille individus; on assure que la ville, dont l'étendue est immense , ne compte pas , dans les quatre grands quartiers qui la divisent , moins de trois mille six cents maisons.

Nous avions fait le projet de nous rendre de Kherson à Alechki par eau , sur les rameaux épars du Dnieper : c'est un chemin qu'on évalue à dix-sept verstes ; on le dit singulièrement pittoresque dans quelques-unes de ses parties, où l'on navigue à travers des roseaux élevés qui vous entourent comme une muraille. D'Alechki, nous comptions trouver une route qui nous dirigerait sur Pérécop. L'utile avertissement de M. Vassal nous détourna de cet itinéraire , devenu împos* sible. Les stations de poste avaient été démontées .sur tout ce parcours , et les chevaux étaient venus grossir les relais du gouvernement de Kherson, pour le passage des nombreux voyageurs attendus d'un jour à l'autre. Force nous fut de suivre la route qui remonte le fleuve jusqu'à Bérislaff, route plus longue assurément , et qui nous causait un retard de plusieurs heures.

VOSNESSENSK. — CHIMÉE. — EUPATOtttE.

Avant le coucher du soleU , nous avions atteint les bords de ringouletz. Cette rivière, tributaire du Dnieper, s encaisse dans des rives assez élevées, non loin desquelles on signale quelques gisements de kaolin ; nous arrivâmes au bac qui sert a la traverser par une longue allée de saules touffus qui se croisent en voûte au-dessus du chemin. C'était là une véritable forêt, en comparaison du steppe , toujours si triste, que nous venions de parcourir ^ et que nous retrouvâmes plus triste encore, car la nuit tombait peu à peu. A cette heure de la journée, dans ces plaines solitaires, on ne saurait se défendre d'un sentiment involontaire de mélancolie : 1 obscurité qui tout à l'heure couvrira le voyageur, rend son isolement plus complet; elle lui ôte le seul spectacle qui puisse le distraire sur de pareils chemins , celui de la lumière.

Nous arrivions vers huit heures à une station; là nous trouvâmes, chez une hôtesse qui parlait allemand, la tasse de thé quotidienne et ses légers accessoires. Nous eûmes, à partir de cet endroit, la compagnie d'un officier général i il revenait de Vosnessensk ^ et il se rendait comme nous en Crimée; nos deux équipages voyagèrent dun train égal. Vers minuit, nous parcourions les rues de Bérislaff aux rayons voilés de la lune; lorsque nous arrivâmes à la poste, tenue par un Juif, nous trouvâmes la famille de Tisraéhte couchée en plein air dans une petite cour. Par un raffinement de mollesse digne des beaux jours de Sybaris, chacun avait choisi pour sa couchette un de ces télègues de poste si durs sur les cahots de la route. Avant qu'on eût réveillé ce peuple de dormeurs et surtout une vieille femme de qui partaient les ordres souverains, il s'éeoula bien du temps , et nous ne reprîmes notre route qu'excédés d'un long bavardage dans le plus horrible allemand de Juif dont puissent être déchirées des oreilles chrétiennes. ^

" Nous ne saurions rien dire sur l'importance de Bérislaff, traversée ainsi la nuit, ou plutôt parcourue à moitié, pour

:i06 VOYAr.E DANS LA KLSSIK MÉRIOIONALR.

revenir ensuite sur nos pas. Cette ville occupe un plateau fort imposant, qui domine la rive septentrionale du Dnieper. Les rues sont droites et régulièrement percées, comme c'est Tusage de toute bonne ville de la Russie moderne. Bérislaff doit sa fondation aux temps glorieux de Timpératrice Catherine, lorsque cette grande souveraine voulut commander à ses nouvelles conquêtes par une ligne de garnisons qui en apurât la possession paisible. Kisilkerman, ou Fort- Rouge, était le nom tatar du petit poste qui dominait le passage du fleuve avant que la nouvelle ville se fût élevée. Cinq routes importantes aboutissent â Bérislaff, et la rendent nécessaire précisément dans la situation où elle est. I^ chemin qui vient du sud, ou de Porécop, amène dans ses murs d'innombrables chargements de sel. Deux chemins, qui se dirigent vers les contrées du nord-est, conduisent dans le gouvernement d'Ékatérinoslaff et vers les Cosaques du Don ; un autre va percer droit au nord les immenses déserts qui s'étendent vers Poltava et les Slobodes d'Ukraine. Enfin la dernière voie , celle que nous venions de parcourir, est la ménve qui met en communication ces contrées éloignées avec les pays occidentaux de TEurope, par Kherson, NikolaïefF et Odessa.

Du plateau de la ville , on descend rapidement vers la grève, où Ton trouve un pont flottant qui décrit une légère courbe sur le courant rapide du fleuve. Le trajet est long. Pendant que nos chevaux avançaient d'un pas prudent sur ce plancher mobile , nous nous primes à considérer cette vaste étendue d'eaux grisâtres, sur lesquelles se réfléchissaient les nuages chassés par les vents. C'était encore là ce Dorysthène de la géographie antique, dont le nom pittoresque indiquait le rè^ne des vents impétueux. Ce beau Borysthène, tant de fois historique depuis le temj)s des Scythes, a perdu son noble nom, au grand regret de la lanjrue poétique : c'est ainsi que le Tyras des Grecs a fait place au Dniester ;

VOSNESSENSK, — CIUMÉE. — EUPATOBIE.

l'Hypanis a cédé auBoug,etrharirinnieux Tanaïs est devenu le DoD, Les Grecs , ces beaux diseurs s'il eu fut , potHea dans les moindres mots de cette langue trouvée par Honière, ne se doutaient guère que toute cette harmonie savante, dont il^ étaient si fiers, serait ainsi dévorée par le rude idiome du Nord.

Revenons cependant à notre pont et aux abords inondés du Dnieper En remontant sa rive gauche , nous marcbànie*i longtemps sur un terrain mouvant et tout couvert d>au ; à un nouveau relais , très-rapproché de Bérîslaff, nous tournâmes brusquement vers le sud, pour gagner en droite ligne Pérécop et T isthme étroit de la Tatiride.

Au bout de cette route monotone, et dont il nous fallut, faute de sommeil , subir tous les ennuis, nous arrivâmes, le 14 septembre j dans cette ville, ou plutôt dans ce spacieux village qui est la porte de la Crimée , et que ron nomme Pérécop, Avant que la Tauride devint une province russe, ce village portait un nom tout empreint de Temphase orientale, (h'ilapri, Porte-Royale. C'était ainsi que les Tatars désignaient rentrée assez mesquine d'un retranchement qui coupait Visthme et qui joignait les deux mers. Lorsqu'on a passé sur un pont traversant le fossé assez profond , mais très-dégradé, qui subsiste encore, on est à Pérécop. On y trouve une seule rue , que sa largeur pourrait tout aussi bien fairc3 nommer une place. A votre droite et à votre gauche, vous pouvez voir des maisons assez nombreuses , fort séparées les unes des autres , et dont la plus apparente n'excède pas la hauteur trim re^-de*ehaussée couvert de son toit de planciies ou de joncs. Et cependant» malgré sa physionomie misrrabU* , ce village emprunte de sa position avantageust» une imjKîrtance toute particulière. Pérécop est la porte du gouvernement de la Tauride , le retranchement qui ferme et qui isole la presquHle, Son nom actuel ^ tiré d'un mot russe dont le sens signifie un fossé creusé entre deux mers, peint tmit â fait son rôle dans la géographie taurique, Pérécop est

368 VOYAC.E DANS LA RL-SSIR MÉRIDIONALE.

aussi un chef-lieu de douanes, une direction active où se régularise Timmense exportation des sels enlevés 'à la mer voisine et aux lacs de la péninsule. Tous ces titres adminis* tratifs, il est vrai, n'ôtent rien à la mélancolie de son horizon de steppes salins qui portent encore l'empreinte d'une ancienne submersion. Hérodote, Strabon, Pline, ont émis Topinion que des âges antiques avaient vu la Tauride séparée du grand continent : la nature des terrains de Tistbme ne dément pas cette hypothèse. Son niveau est si peu élevé , que du milieu du passage , qui a cependant sept verstes d'étendue, on pourrait se croire plus bas que les deux mers. Le Sivache vous menace à Test , et la mer Noire à Touest. Jetez les yeux sur une carte de la presqu'île , vous resterez frappé de la différence qui existe entre les contours de ce lac et ceux de cette mer. Le lac Putride, qui vient mourir sans force sur des rivages abaissés , présente sur ses bords mille découpures bizarres et changeantes. La mer Noire, au contraire, qui se creuse profondément, dessine d'une façon plus tranchée les contours de ses rivages.

Pérécop est habitée d abord parles employés du gouvernement , et par un assez grand nombre de Juifs , qui s'abandonnent tout à fait aux délices immondes de leur malpropreté native. Nous serions bien étonnés si c'était là une position sanitaire des meilleures. La mer visqueuse qui est si voisine du village , échauffée sans cesse jusqu'au fond de son limon , exhale, s'il faut en croire certains voyageurs, des miasmes nuisibles i\ la constitution atmosphérique des environs. Nous trouvons cependant une opinion contraire dans Testimable ouvrage de M. Montandon, que nous avons déjà cité, ('et écrivain signale Pérécop comme particulièrement salubre , en dépit même de toutes les préventions contraires. Ce qui est très-vrai, c'est que cette mer Putride, dont nous ne discuterons pas l'influence délétère , est pour toute cette contrée une source de commerce et de mouvement. Sur ses

VOSNESSENSK* — CRÏMÊE. — EUPATOÏUE 309

rivages et sur le bord des lacs voisins, se recueille une quantité considérable de sel, branche importante de revenu pour le gouvernement. Ce produit , dont la récolte est faite durant leté, est transporté dans toutes les directions, ju^ qu'au centre même de Fempire , par le moyen de ces Ion-

rgues caravanes, qu*en aucun lieu nous n'avons rencontrées plus nombreuses, plus chargées, plus pittoresques que sur

rristhme étroit de Péréeop : ce senties flottes à quatre roues du steppe. Un usage tout particulier aux Tatars de la Crimée , c'^st celui qui consiste à atteler les dromadaires à leurs chariots. Ces animaux , d'une race admirable, atteignent des dimensions très-grandes; ils se montrent généralement dociles à la voix de leurs maîtres. On cite cependant quelques occasions terribles oi\ les dromadaires, devenus ftirieux^ ont presque dévoré leurs conducteurs. Cet attelage ^ au reste, est très-imposant : les deux vigoureux animaux s'avancent d'un pas lent et égal, traînant sans efibrt le madgiar pesamment chargé du ïatar. Cette voiture à quatre roues , dont une claie solide forme les parois , est couverte d'une épaisse étoffe de feutre en poil de chameau. La forme sévère et primitive de ce sunple chariot porte à croire qu'il est d'une antiquité reculée , et qu il a pu être emprunté aux Scythes nomades qui en faisaient leurs demeures , maisom errantes f quorum plaustra vagas riiè irahunt domoSj dit Horace, Aujourd'hui encore cela arrive aux Nogais, qui, dans leur vie vagabonde ^ préfèrent le toit du madgiar à l'abri permanent d'une maison.

De Péréeop, on s'avance rapidement vers le midi , et ron trouve presque aussitôt un bourg considérable. Armianskoï- Bazar, comme le dit son nom, est un marché tenu par des Arméniens. Tous les objets utiles aux voiturîers qui viennent chercher le sel , tous les ustensiles qui dépendent de l'attelage et du charronnage, se trouvent réunis dans cet industrieux entrepôt, dont l'incontestable utilité doit faire la

fortune. Ce lieu dopasse , on retombe dans le steppe , et Ton se demande : où donc s'est réfugiée cette Tauride si pittoresque , que Ton ne saurait en parler sans que les allusions à Tagreste Helvétie, à la belle Italie, viennent se placer forcément dans la phrase louangeuse? C'est que réellement la partie de la presqu'île citée pour ses beautés naturelles est reléguée tout au loin , et sur les deux versants de sa riche et pittoresque bordure de montagnes. La pente du nord, plus douce, est déjà remplie de beaux sites; mais c'est la pente du midi qui, plus abrupte, réunit, dans son espace étroitement resserré par la mer, toutes les beautés qui distinguent les plus riches et les plus gracieux paysages. Sans partager l'opinion tant soit peu satirique d'un voyageur anglais qui compare la Crimée à un manteau développé , et son beau jardin méridional à l'étroit galon qui le borde, nous dirons, nous aussi, que si la part que la nature a faîte de ses splendeurs à cette péninsule est étroite, elle est cependant complète. On dirait qu'elle a placé à plaisir, au bout de ces plaines sans fin , cette ravissante chaîne de rochers et de verdure, comme pour montrer aux peuples qui viennent là de si loin, une fois dans leur vie, des forêts, des eaux jaillissantes, et ce beau séjour de montagnes. Ici , la terre ; là-haut, le ciel !

Ainsi donc, jusqu'aux environs de Symphéropol, c'est-àdire jusqu'aux deux tiers de la longueur méridionale de la Crimée , la plaine se retrouve comme auparavant , plus plate encore , si elle pouvait rôtre , traversée par d'interminables caravanes, à peine entrecoupée de rares villages, et jalonnée, plus que nous ne l'avions obser\^é jusque-là, par de nombreux kourghans qui se présentent dans un ordre évidemment combiné pour un système de correspondance. En effet , on peut remarquer des séries qui comprennent depuis quatre jusqu'à sept de ces tumuli , et qui sont alignées chacune dans sa direction particulière. Nous ignorons si les ha-

VOSNESSENSK. — CRIVIÉE. — EUFATOHÎE,

biles ingénieurs qui ont dressé la carte récente de la Russie, qui porte le nom de carte de TEtat-Major, excellent travail^ digne en tout de la distinction de ce corps d* officiers, ont tenu note de tous ces kourghans , qui ont dû plus d'une fois favoriser leur triangulation. Une carte spéciale où figure- ' raient à leur place, et dans leur ordonnance capricieuse, ees innombrables éminences qu on trouve si pressées depuis h les plateaux du Don jusque dans ces parages voisins de la [Tauride, et qui vont de là rayonner plus espacées, et 1 comme des sentinelles perdues , jusque sur les bords du Danube , les confins de la Pologne et le nord de la Russie , serait, à coup sûr, un digne sujet de curiosité et d étude. Que ces tumuli soient uniquement des tombeaux, ou bien qu'ils aient servi, dans Tantiquité fabuleuse qui nous lésa légués, à quelque usage inconnu, il n'en est pas moins vrai que leur utilité est encore appréciée aujourd'hui sur le steppe de la Crimée. Les gardeurs de troupeaux qui veulent rassembler les chevaux ou les dromadaîrés épars, se postent sur leur sommet pour dominer la plaine ; et , récemment encore, une ligne télégraphique , qui traverse la presqu'île , a tiré un excellent parti de ces antiques observatoires.

Nous approchions du terme de notre course solitaire ; les montagnes méridionales se dessinaient au loin devant nous ; nous reconnaissions déjà les contours que nous avions observés naguère. Au reste , dans notre course non interrompue, nous avions dépassé de bien loin tous les voyageurs qui s'étaient rencontrés sur la route. S 11 nous avait fallu subir quelquefois la lenteur du relais, contre laquelle, à vrai dire , nous n'avons vu personne se récrier, et qui paraît un usage généralement et patiemment adopté, il faut avouer [que les postillons , stimulés par un encouragement qui est ^'toutes les langues , nous faisaient parcourir la route avec une vitesse quelquefois efirayante. Nous redoutions à tout instant > malgré les précautions renouvelées à chaque poste ,

372 VOYA<iR DANS LA HUSSIE MÉUIDIONALE.

(Il» voir 8 enflammer les roues de notre légère voiture. Vers cinq heures , les premiers bouquets de verdure nous annoncèrent le petit vallon du Salghir; un moment après, nous traversions le lit presque à sec de la petite rivière; par un large chemin tracé aux dépens des prairies environnantes , nous entrâmes dans les rues de la nouvelle Symphéropol. Ces rues sont faites pour des géants ; elles aboutissent à une éghse d'une architecture fort ambitieuse , bien que les matériaux en soient fort peu solides. Le même embarras que nous avions éprouvé à Kherson se renouvela ; nous ne trouvâmes qu'à grand peine une triste auberge , tenue par un Allemand. Ici se représenta le souper de Nikolaïeff; seulement ce maigre repas se fit attendre encore plus longtemps, et lorsque Tappétit dut être satisfait, on chercha le sommeil sur un étroit sofa de bois, autrefois garni de foin. Au reste, il faut bien savoir, une fois pour toutes , que c'est là le régime invariable des auberges à l'enseigne traîtresse qu'on nomme travtir dans toute la Crimée.

Le vendredi 3-15 septembre était le jour fixé pour la réunion générale de notre compagnie errante. Ce rendez-vous avait été convenu au moment où nous étions fractionnés à Yalta, et le lieu désigné était le port d'Eupatorie ou Kozlof, sur la côte occidentale. Cet emplacement nous avait paru le plus favorable pour expédier par mer les collections rassemblées ; nos naturalistes s'y trouvaient déjà depuis quelques jours. Nous prîmes donc sans retard le chemin de ce port; et cette fois, laissant dans la capitale de la Tauride notre équipage tout à fait démantelé , nous adoptâmes la voie plus rude encore du télègue. Entre Symphéropol et la ville où nous nous rendions , on compte soixante-deux verstes de distance, par un plateau nu qui s'élève médiocrement vers les deux tiers du chemin. Pendant huit verstes , ou deux Ueues , on suit la route de Pérécop , puis Ton se dirige vers louest à la rencontre d'un embranchement signalé par une haute

VOSNESSENSK, — tJUMÉK* — KtPATOlUE-

colonne , élevée lorsque Catherine K visita ces contrées. De même que les poteaux où sont inscrites les distances se retrouvent sur toute la surface de Tempire^ ces colonnes niilliaires s'élèvent de dix verstes en dix verstes sur tout le chemin que parcourut Tlmpératrice pour arriver jusqu'à la côte de la Crimée,

Nous étions partis avec une vélocité impétueuse, et nous vîmes se renouveler en route un accident déjà mentionné, et qui nous était arrivé à nous-mêmes. Une roue lîétant échappée, nous fûmes emportés bien loin avant que le postillon, tout entier à ses excitations, eût voulu entendre que ttmt nVvtait pas précisément en règle derrière lui ; que son équipagen oj ageait à peu près sur le flanc. Au sommet du plateau, nous trouvâxues le plus triste des hameaux, composé de huttes en terre : ces nids mal pétris recouvraient de misérables caves ; de là nous descendîmes vers les lacs salés de Sak, entre lesquels passe la route. Ces lacs jouissent d'une grande renommée hygiénique. On attribue les effets les plus salutaires aux boues grasses et argileuses qui en forment le fond et les bords. Pendant les jours qui s'écoulent entre le 15 juillet et le 15 août, une quantité de malades, attaqués daftectîons rhumatismales et de paralysies locales, se rendent sur les bords du lac; ils subissent chaque jour un avantgoût de la sépulture , en se couchant dans des fosses tapissées de cette noire argile que le soleil échaufie. La tête seule est exempte de cette inhumation, dont on dit des merveilles. Mais comme la vie misérable que menaient les malades au village voisin de Sak , pauvre hameau tatar, était capable d'atténuer les heureux effets^ du bain , on a construit une maison dans laquelle sont reçus les baigneurs que fétat de leurs souffrances rend plus difficiles à transporter. Au moment de notre passage , les beaux jours commençaient à être plus rares : nous ne vîmes autour des étangs de Sak que de grands amas de sel rassemblés durant la saison qui

venait d*expirer. Lorsquon a dépassé les lacs, le chemin se dirige vers le nord et tout le long de la mer. Le faubourg de Kozlof, qui est proche, est composé d*une multitude de moulins à huit ailes. Parmi ces moulins, nous en remarquâmes un grand nombre dont le système est horizontal , et se meut au moyen de seize aubes verticales qui reçoivent le vent et tournent sur un arbre , point central du moulin. Celui-ci se compose d*une petite tour ronde. Une belle et grande mosquée frappa nos regards ; mais de sa grandeur passée elle n'a conser\'é qu'un dôme encore majestueux , malgré son délabrement; ses deux beaux minarets ont été renversés. En poursuivant notre chemin sur un quai chaque jour rétréci par Tefibrt des vagues, nous nous arrêtâmes au pied d'une maison dont l'enseigne : • Auberge d'Eupatorie, • écrite en caractères français , indiquait suffisamment l'absence de toute concurrence. Ceux que nous cherchions étaient réunis dans les salles spacieuses de ledifice ; un billard servait de gite commun : tous les membres de Texpédition prenaient place sur cette modeste couche, qui nous rendait quelques durs souvenirs de la Valachie. Nous trouvâmes nos compagnons dans Tardeur des travaux que leurs conquêtes de tous les jours leur avaient préparés. L'auberge était un vrai laboratoire , où les poissons , les oiseaux , les plantes et les minéraux subissaient toutes les opérations qui devaient les conserver à la science. Ce spectacle étonnait quelque peu notre hôte , Grec à la mine rusée , et qui faisait Tentendu ; mais il stupéfiait nos visiteurs tatars , qui , malgré leur nature impassible, ne pouvaient s'empêcher, à la vue de ce chaos de choses créées , de hocher gravement la tête en faisant entendre un petit claquement de langue qui pouvait s'interpréter ainsi : Allah est (jrand, mais voici iCvtraiKjvsyens!

Nous étions donc encore une fois réunis , et nous n'eûmes rien de plus pressé que de mettre en délibération notre nouvel et prochain itinéraire.

KOZLOF- — STMrRÉROPOL. — KARA-SOl-BAZAJÎ, — TH^ODOSIE,

If La ville de Kozlof , comme au reste plusieurs villes de la presqu'île taurique, est connue en Crimée sous trois noms différents ; tous ces noms-là lui ont été imposés par Ihistoire changeante de ce pays.

Les Tatars^ fondateurs^ selon toute apparence, et longtemps possesseurs uniques de cette place maritime, lui donnent le nom de Gouzlov ou Gheuslév l trouve qui pourra rétymologie véritable d'un nom pareil. La géographie orientale, si féconde eu images , manque cette fois à sa clarté ordinaire. Après la conquête de Timpératrice Catherine, les dénominations historiques furent restituées,

376 VOYAGE DANS LA IILSSIE MÉIUDIONALE.

autant que possible, aux villes qui s étaient perpétuées jusqu*à nos jours ; quant aux villes dont la trace avait disparu du sol, on voulut du moins sauver leur nom de l'oubli en rappliquant à quelque localité nouvelle. C*est ainsi qu'Odessa et Sévastopol recueillirent l'héritage des noms historiques , bien que ces cités nouvelles fussent assez éloignées de l'emplacement que les antiquaires assignent aux villes primitives. Par la même raison, Gouzlov, dont les géographes anciens n'ont point parlé, reçut à cette époque le nom d'£ti— patorie, en mémoire d'une ville Eupatoria , qui, au temps de Mithridate Eupatôr, s'élevait sur la limite de la petite péninsule héracléotique, au lieu même où subsiste encore le village d'Inkermann. Au reste , ce beau nom grec n'a point empêché la ville tatare de conserver parmi ce peuple son vieux nom de Gheuslév ou Gouzlov, dont les Russes ont fait Kozlof Ce dernier nom est aujourd'hui le plus usité dans le langage ordinaire, bien que dans les actes pubUcs la dénomination nouvelle soit la seule officielle.

Kozlof était donc autrefois une puissante cité tatare : ses belles mosquées, dont les vingt minarets dominaient au loin le pays, ses bains, ses bazars et ses ateUers, la rendaient l'heureuse rivale de Baghteheh-Saraï et de Eara-sou-Bazar, les villes productives de lempire des khans; son port pouvait recevoir un assez grand nombre de navires venus tout chargés de Constantinople. Il est vrai que ce port , mal abrité , est quelquefois dangereux ; mais ces conditions défavorables n'étaient pas de nature à décourager des marins orientaux, qui se consolent de toutes choses en se disant : Celait écrit !

Si cette grande ville tatare fut autrefois florissante, il faut avouer qu'on ne trouve presque plus aujourd'hui que des ruines pour témoigner de cette ancienne prospérité. Kozlof est encore une ville d'une étendue imposante ; mais dans ses rues étroites et irrégulières vous ne rencontrez guère que

KOZLOK

des murailles décrépites, des enclos incultes, des maisons basses et dégradées. Un seul quartier renferme encore quelques bazars peuplés de marchands à d^mi éveillés et quelques ateliers où s'exerce une industrie profitable à cette ville déchue. Kozlof livre au commerce des tissus de feutre et des ouvrages en maroquin. Les juifs karaïms qui s'y sont établis sont des bijoutiers adroits; ils excellent à fabriquer plusieurs ornements très-recherehés dans la parure des femmes juives ou ta tares, La vie y est facile, et si la ville est déserte» ce n'est p&s faute de vivres. Les véritables causes de Tabandon de Kozlof sont la prospérité envahissante d'Odessa, et Taccroissement du cabotage dans la partie du port de Sévastopol réservée au commerce. Il faut dire aussi, dussions-nous trouver des contradicteurs, que le climat de cette côte et son voisinage des étangs ealins de Sak doivent être contraires à la santé des habitants de Kozlof; car, même en admettant sans conteste, comme nous le faisons, les qualités curatives attribuées aux argiles des étangs voisins, nous ne pouvons pas en conclure que leurs émanations soient également favorables à la salubrité publique. Durant notre séjour à Kozlof, il nous fut aisé de remarquer parrai les habitants des symptômes assez nombreux de fièvres endémiques. Au reste, rapproche de Téquinoxe et Tinstabilité de la température produisent dans beaucoup d'autres lieux les mêmes résultats.

La journée du 16 septembre s'écoula pour nous dans un emprisonnement presque complet : une tempête furieuse régnait sur la contrée; les coups de vent étaient d'une si grande violence, les nuées d orage si épaisses et si rapprochées, qua peine si nous pûmes jeter un coup d'a^l sur les environs de notre demeure. A quelques pas de nous, les flots venaient se briser, et dans leur choc violent ils emportaient une partie de ce rivage déjà rétréci, où s élèvent les plus belles maisons de Kozlof. On a récemment pratiqué sur cette

380 voya<;k dans la klssie mèiudionale.

dent sous labri de feutre de son madgiar. Mais au relais de ïoulal , qui n'est autre chose qu'un pauvre» hameau , les chevaux manquèrent. Force nous fut donc de recourir aux Tatars pour obtenir les moyens de gagner Symphéropol ; quatre heures entières s ecouh'Tent dans les pourparlers sans fin d'une pareille négociation. Nous par\inmes cependant à obtenir deux longues voitures d osier, étroites gaines juchées sur d'immenses roues ; nous y primes place à la file , sans autre siège qu'une maigre litière, sans autre abri que la voûte des cieux chargés d'orages qui nous couvraient d'une nuit anticipée. Ce fut ainsi que notre triste caravane s'achemina , traînée par de maigres et trop faibles chevaux. Bientôt le nuage devint pluie, la pluie devint torrent; la tempête la plus violente, mêlée de grêle et de neige, fondit sur nous, et nous voilà tout couverts de cette eau glacée : nos voitures n'étaient plus (jue des cuves remplies; la plaine n'étajt plus qu'un étang où s'enfonçaient nos grotesques charrettes. Jusqu'à minuit nous fûmes entre deux eaux. Enfin nous entrâmes à Symphéropol, que dix fois, dans nos illusions désespérées, nous avions cru découvrir à travers l'horrible obscurité qui nous environnait. Un excellent plancher nu et froid nous attendait pour nous refaire de toutes ces fatigues.

Le lendemain, nous nous trouvâmes heureux d'être au moins sous le toit d'une maison propre, neuve, et d'une disposition agréable, dans la partie de Symphéropol , qui ressemble le plus à une ville d'Europe. Nous nous présentâmes chez le gouverneur civil de la Tauride, M. Mourounzoff, qui accueillît i)our la troisième fois les membres de l'expédition ; il nous fit , malgré sa préoccupation de l'arrivée prochaine de la cour impériale, la réception la plus aimable. Ajoutons qu'un savant professeur, M. de Steven , (jui vit ici dans une agréable solitude , tout comme y a vécu longtemps l'illustre Pallas, nous reçut avec cette cordialité fraternelle que donne l'étude de la science. Un herbier complet de la Tau-

SYMPUÉnOPOU

aBi

ride, une collection entomologîque où sont rassemblées toutes les espèces connues dans cette contrée, telles sont les richesses scientifiques que M. Steven a réunies avec un persévérant travail. Nous devons aussi mentionner le cabinet de M. Kaznatehéeff, où se trouvent réunis la conchyliologie de la mer Noire et de la mer d'Azoff, et les fossiles les plus remarquables de la Crimée,

Une excursion à Sabli peut occuper une matinée bien employée par les observateurs qui veulent se rendre compte des productions de la nature dans ce canton , situé sur le versant septentrional des montagnes , dans la direction du sud de Symphéropol. Une vaste propriété, qui réunit tout ce qu'on recherche dans ce quon nomme une terre en France, des bois, des champs, des villages, voilà ce qu'on trouv'^e à Sabli. Le château même et Tavenue de marronniers entourée de fertiles potagers, rien ne manque à la comparaison. Sur ce domaine et dans les villages qui en dépendent , les paysans qui ne sont pas occupés aux travaux des champs emploient leur industrie dans une fabrique de draps grossiers et dans un atelier de poterie. Non loin de Sabli , vous rencontrez plusieurs puits qui fournissent cette terre saponifêre que Ton nomme terre à foulon, et que les Tatars désignent sous le nom de kiL L*usage fréquent que ces peuples ont coutume den faire dans réconomie domestique rend le débit de ce produit très-facile dans toute 1 étendue de la Crimée,

Cependant les jours devenaient plus courts, et rapproche de la saison rigoureuse se faisait déjà sentir; la nuit et le matin, des pluies froides et presque continuelles signalaient répoque de Téquinoxe d^automne. En dépit de ces tristes avant-coiu'eurs , une visite au Tchadir-Dagh devait nous fournir trop d'obser\^ations utiles pour que nous pussions reculer devant une aussi intéressante excursion.

Aussitôt nous voici en route, trop heureux de retrouver nos montures tatares pour parcourir ce pays de montagnes*

Les chevaux sont en effet la meilleure façon d*aller : lestes , agiles, obéissants, prudents aux mauvais pas, rapides quand le chemin est uni. Nous atteignîmes d*abord Kilbonrouu, dont le nom se compose de la désignation que nous avons citée comme appliquée à tous les promontoires élevés, précédée du mot A'//, dont nous avons donné la signification quelques lignes plus haut. Kilbouroun est en efiet une hauteur presque majestueuse. A quelque distance nous traversâmes le Salghir sur le pont de Djolma, et nous aperçûmes non loin de nous les niînes connues sous le nom d^Eski-SaraH, ou le vieux Palais, comme le dit la langue tatare. Au dire des peuples du pays, ces débris sont les vestiges abandonnés dun palais commencé par les khans, qui n a point été achevé. Si nous en croyons le savant Pallas, le géographe, Thistorien et le naturaliste de la Tauride, quil a adoptée comme lenfant bien-aimé de sa science, Eski-Saraî n'offiîrait, dans ses pans de murailles encore debout, autre chose que les restes d^une petite fortification génoise. Le temps nous manquait, au reste, sans parler des données nécessaires, pour nous prononcer entre la tradition musulmane et les ingénieuses hypothèses du savant.

Nous vîmes ensuite Soultan Mahmoud^ son minaret qui domine ses vergers, et enfin TfAa/}ti , village qui est déjà fort élevé sur la pente rapide du grand système de montagnes sur lequel le Tchadir-Dagh détache ses lignes correctes et tranchées.

Après avoir contourné la base du mont que nous voulions attaquer par son côté méridional , nous nous arrêtâmes , la nuit venue , à Korbek. C'est un village tatar, dans une situation imposante et pittoresque. De Korbek on aperçoit la mer et la vallée d'Alouchta , qui se creuse comme un immense fossé jusque sur la plage , et enfin Alouchta même, le grand village tatar, qui garde, comme une sentinelle avancée, les abords de ce gigantesque ravin.

SYMPHÉROPOL.

Le jour n'avait point encore paru, que déjà nous avions commencé rascension du Tchadir-Dagh ; les pentes sont assez praticables de ce côté pour qu'on puisse longtemps se servir des chevaux, qui les gravissent avec une sécurité complète pour le cavalier. Après avoir traversé des vergers fertiles, des plateaux couverts d'abondants pâturages, et enfin quelques rameaux égarés d'une vaste forêt, nous atteignîmes le point où les bouquets d'arbres, déjà plus rares, sont disséminés sur les derniers contre-forts de la montagne. Notre station de nuit fnt préparée par nos guides dans une espèce d'abri contre le vent frais de la mer. L'industrie des Tatars, que Michaël stimulait en intelligent ordonnateur, nous eut bientôt procuré un toit de feuillage, rempart utile contre les vapeurs qui, vers le coucher du soleil, vinrent envelopper la cime du Tehadir-Dagh. Nous avions encore plus d'une heure de jour, que nous mîmes à profit pour donner la chasse aux vautours qui regagnaient leur gîte dans les grandes cavités des rocliers voisins. La chasse fut pénible, et malheureusement elle fut inutile ; ces oiseaux sauvages, qui ne peuvent tomber que sous l'atteinte d*une balle, planent si haut dans les airs, que le fusil ordinaire ne saurait porter si loin. Les meilleurs tireurs tatars, excités par la récompense la plus séduisante, ne se montrèrent ni plus adroitSj ni plus heureux que nous, et les brigands de l'air en furent quittes pour les détonations réitérées qui troublèrent à peine leurs inaccessibles retraites.

Cependant notre infatigable et aventureux géologue avait voulu profiter de quelques moments de clarté qui nous restaient encore, pour examiner de plus près une coupe de rochers qui s élevait à une aKsez grande distance. Le voilà donc qui redescend dans un ravin où il disparaît bientôt d nos yeux, La nuit s abaissa de plus en plus, puis elle devint profonde, et notre collègue ne put nous rejoindre. Au jour naissant, notre inquiétude redoubla de ne pas l'entendre

386 VOYAIiK DANS LA liUSSIK MËRIDION ALR.

répondre à nos sif^naux; mais nou?) supposâmes que, forcé de renoncer à la tâche qu'il avait entreprise sans en mesurer l'étendue, M. Huot s'était réfugié dans quelque cabane de bergers, comme on en rencontre sur le flanc de la montagne que nous avions parcourue la veille. Notre açcension s'acheva sans autre crainte. Dès les premières heures de la matinée, nous atteignîmes le plateau du Tchadir-Dagh , sur lequel nous parvînmes en gravissant, non sans peine, des sentiers étroits. Ses flancs, presque à pic, se composent de rochers friables d*un calcaire grisâtre, légèrement fétide sous l'ardeur du soleil, avec des veines plus foncées. Une plate-forroe aride et nue couronne cette belle montagne. Elle s étend du sud-ouest au nord-est, en offrant de ce dernier côté une dépression assez notable. La mesure du Tchadir-Dagh, prise à diverses époques et par des observateurs dont le nom offre toute garantie, peut être évaluée en moyenne à i,580 mètres pour le piton occidental, tandis que le bord oriental du plateau n'atteint pas plus de 1,510 mètres; ceci donne donc 70 mètres de différence entre Tune et l'autre extrémité. Mais le plus haut des deux sommets s'élève comme un point culminant sur le plateau même, qui, à cause de son étendue et de la masse imposante de la montagne, parait de loin à peu près horizontal. Comme tous les monts de pareille forme, le Tchadir-Dagh , en brisant le courant des vapeurs condensées en nuages, les accumule parfois le long de sa crête aplatie, qu'elles viennent recouvrir de leur masse blanchâtre. Les Tatars, instruits par l'expérience des suites ordinaires de ce phénomène, s'attendent pour le lendem.ain à voir tomber la pluie ; car Tchadir-Dagh, disent-ils, a mis son bonnet.

L'air n'était pas assez complètement dégagé de la brume matinale pour que nous pussions contempler distinctement le beau panorama qui se déroule de ce centre élevé jusqu'aux dernières limites de l'horizon. Par moments c'était le

syMPUÈiiot*ok

steppe qui nous apparaissait, avec* sa teinte brûlée^ où nul accident n*attirait les yeux ; quelquefois c'était la mer qui se découvrait au loin comme un lac paisible, ou bien des plans infinis de mamelons se dégradant tout autour de nous jusqu'au niv^eau des plaines. Cette alternative de nuages et de soleil produisait à la dérobée les effets les plus piquants.

Les anciens ont appelé ce mont lienmts; il nous parait évident qu'il a dû aussi porter le nom de Tmpe^os , que les Grecs avaient donné à une montagne remarquable de la Tauride, Cette dénomination ne saurait s'appliquer à aucune montagne mieux qu'au Tchadir-Dagh, dont la foraie a tant d analogie avec le trapèze des géomètres, lia désignation tatare elle-même , Tchadir-Dagh , dont les deux mots signifient tente et montagne, rentre de trop près dans Fidée des Grecs pour qu*on n'en tire pas cette conséquence , que le trapèze et la tente sont une seule et même comparaison. Au reste , nous devons dire que des auteurs graves ne se sont point accordés sur remplacement véritable du Trape- 208. Il en est qui voudraient le reconnaître dans une montagne voisine de Balaklava ; c'est ainsi que le Kriou-Metôpon, le front de bélier, ce promontoire célèbre chez les Grecs de Tauride, est devenu de nos jours un point si difficile à reconnaître ^ que les cartes et les géographies offrent sur ce cap méridional une regrettable indécision*

La descente est périlleuse du côté où nous Fentreprîmes, t^nt le rocher se dresse verticalement sur rabinie. Nous cherchions cependant sur ce flanc escarpé de la montagne une étroite terrasse que nous rencontrâmes bientôt^ et qui donne accès dans une vaste grotte. Dans ces cavernes^ qui se prolongent, dit-on, de galerie en galerie jusqu'à une profondeur inconnue^ se rencontrent des amas de glaces qui se consentent d'un hiver à l'autre- Au reste, nous nous bornâmes à explorer la première salle , majestueux souterrain dont la voûte s'élève à environ cinquante pieds, et sans

^86 VOYAf.K DANS LA lUSSIK MÉIUDION AI.K.

chercher à vérifier par nous-mêmes Tétendue un peu fabuleuse de ces labyrinthes glacés, nous revîmes promptement la lumière du jour.

Le soir nous retrouva tous réunis à Korbek; notre voyageur égaré y était arrivé avant nous, tout épuisé de lassitude. C'est qu'en évaluant la distance (jui le séparait des rochers qu'il voulait exîuniner la veille, M. Huot n*avait pas tenu compte de la profondeur d'un ravin intermédiaire, tout rempli de grands arbres. A peine en touchait^il les bords et s'était-il engagé sous la voûte des bois , que* la nuit le surprit : nul moyen alors de se reconnaître; il voulut revenir sur ses pas, il se trouva complètement égaré. Sans provisions, sans autres annes que ses lourds marteaux, il fut d'abord quelque peu interdit de sa situation isolée ; heureusement encore parvint-il à allumer un bon feu. C'était dans un lieu d'une beauté sauvage et singulière, entouré d'arbres minés par le temps, et qui semblaient près de tomber de vieillesse. Sur le sol gisait un tronc de chêne énorme, écroulé spontanément depuis bien des années peut-être ; ce , fut aux dépens de ce respectable débris que le solitaire se fit un foyer gigantesque auprès duquel il passa toute la nuit , mais ne dormant que d'un œil , de crainte des loups. En effet, les bergers des environs redoutent à ce point les attaques de ces voraces animaux , qu'ils ne marchent jamais sans l'escorte de chiens nombreux et aguerris. Notre imprudent c^ollègue le savait bien , aussi faisait-il bonne garde. Toutefois il n'eut point, Dieu merci , à se repentir de sa téméraire entreprise ; il ne reçut d'autre visite que celle d'une quantité de gros oiseaux de proie effarés, qui tournaient tout autour du brasier dont l'éclat inusité éclairait la foret. Le jour ramena l'espoir, sinon la force , à M. Huot fatigué , et lorsqu'il arriva avant nous à Korbek , il s'estima heureux de recevoir des bons Tatars du lieu une hospitalité dont il avait le plus grand besoin.

SYVIPlïEHOrOL,

La même route nous ramena vers Symphéropol , où nous commençâmes sans délai les préparatifs d'une excursion vers la partie orientale de la presqu'île. Déjà nous avons dit ce qui peut rendre digne de quelque attention rette jeune capitale de la Tauride actuelle. C'est, à tout prendre, une ville double, ou plutôt ce sont deux villes qui se tiennent étroitement unies. Les constructions de la nouvelle Sympheropol n'ont rien coûté à la vieille Ak-Metchef^ la blanche mosquée, comme l'appellent encore les Tatars. Donc lee deux cités vivent en bon accord; elles se sont partagé en bonnes sœurs tous les avantages : à celle-ci les belles ca* serneSj le vaste et sévère hôpital, les jolies églises de briques, ambitieuses copies des monuments de Rome; à cellelà les rues sales et raboteuses ^ les bazars et les artisans tatars. Une rue entière est abandonnée aux juife, large rue que leurs boutiques pressées garnissent sans intervalles d'un bout à 1 autre. C est là que se trouvent tous les ustensiles, les métaux j les étoflFes nécessaires au consommateur européen ; e*est là aussi que les courtiers et les changeurs, cette race immortelle de pharisiens , étalent leurs avares trésors de roubles , de papier-monnaie et de médailles apocryphes.

La maison du gouverneur, qui est la plus belle de la ville , s'élève dans le quartier le plus agréable, en face d'une promenade récemment plantée , qui s étend jusqu'au Salghir. Cette petite rivière coule sous de larges masses d'arbres; elle arrose des prairies , des vignobles et de très-beaux vergers. Un pont de pierre la traverse; ce pont forme lextrémité orientale de 8ymphéropoI. Vers le milieu de la promenade , vous pouvez remarquer quelques maisons d'asse^ï belle apparence : Tune de ces maisons était en ce moment oceupôe par une exposition des produits du sol et de Tindustrie tauriques^ réunis à l'occasion de la visite prochaine de TEmpereur. C'était là pour nous une heureuse circonstance : munis de l'autorisation du gouverneur, nous mimes

388 VOY.\<iË DANS LA KUSSIE MËRIDION AI.K.

beaucoup dempressement à visiter cette curieuse exhibition.

(Quelques beaux tapis de laine de fabrique indigène occupaient une première salle; ensuite venaient les ^ins et les denrées d'approvisionnement que produisent le sol ou les rivages de la Crimée. Là on pouvait reconnaître, sous leur étiquette un peu fastueuse, tous les crus distingués dont Timplantation a donné , dans cette contrée , des résultats assez satisfaisante. Là aussi se trouvaient conser\'és, par des méthodes diverses, des poissons de la mer Noire, et du caviar qu'on avait enveloppé d'une couche de cire, procédé infaillible , assurait-on , pour sa préservation parfaite.

L'industrie des peuples de la Crimée était représentée dans cette exposition par des ceintures à la mode circassienne, fabriquées à Kozlof ; ceintures (je maroquin , parsemées de petites plaques niellées ou gravées en creux avec une habileté remarquable. On y voyait encore une grande variété de ces bijoux d'argent dont les karaïnis sont les producteurs. Après quoi venaient la sellerie, les babouches, et ces mille objets que les Tatars savent si bien confectionner avec leurs cuirs souples et d'une couleur si éclatante. Les fines toisons d'agneaux, dont toute cette nation fait sa coiffure habituelle,avaient aussi leur compartiment dans ce musée industriel. Ces b(»aux produits sont dus à une race particulière de brebis qu'on élève dans le steppe , au nord de Kozlof, ou dans les plaines qui avoisinent Kertch , à l'autre extrèmité de la presqu'île. Les peaux noires, qui sont les plus estimées, ne s'obtiennent qu'aux dépens de la mère : on la tue avant que l'agneau soit venu à terme , ce qui explique le prix élevé do ces fourrures.

La minéralogie taurique avait envoyé des produits dignes d'attention. Deux grandes et belles coupes de porphyre représentaient à la fois les roches de la chaîne du Yaïla et le talent d'un sculpteur de la Crimée.

SYMPHÉROPOI-

Que dire des feutres, des étoffes, des draps, des manteaux CD laine de chameau, qui garniasaient une salle entière? Ces produits attestent A coup sûr un progrès remarquable, et qui ne demande qu'à être guidé dans son essor par de bons modèles de fabrication. L'ornement le plus significatif de ces salons d'exposition était une profusion de guirlandes de pampres tout chargés de grappes, avec leur numéro d ordre et la désignation de leur origine. L'arrangement plein d'élégance et la disposition bien ordonnée de cette intéressante exhibition étaient dus au bon goût de M. Sehenschine, obligeante connaissance que nous avions déjà faite à Odessa,

Avant p^u^ Symphéropol aura à son tour son puits artésien. Le forage en est déjà commencé dans la partie la plus populeuse de la ville neuve , non loin du pont du Salghir Par un singulier hasard, la sonde était à peine arrivée à vingt-cinq pieds , qu'elle fut arrêtée par la rencontre d un corps fossile, qui fut reconnu bientôt pour une dent de mammouth. On s'évertuait^ non sans peine, à transpercer cet ivoire si dur, obstacle étrange, qui eût fait la joie d'un naturaliste, mais qui depuis longtemps dépitait les travailleurs et émoussait les instruments.

Nous reçûmes avec intérêt la visite de M. Montandon , Tauteur du Guide du voijatjetir en Crimée , livre utile , qitî le sera encore davantage quand il sera mis en ordre. M. Montandon , né en Suisse , s'est fixé dans la péninsule , qull nous a paru connaître à fond et d'après une étude consciencieuse. Dans une longue et intéressante conversation, nous pûmes éclaircir quelques points incertains de nos observations, et aussi modifier plusieurs idées accréditées par la voix publique, auxquelles M. Montandon a donné accès dans son livre. C'est ainsi que l'existence des gîtes de houille signalés à Miskhor et à Phoros, sur la côte méridionale, nous parait un fait à rayer de la statistique minérale de la Crimée. On en peut dire autant du charbon recueilli à Térénair, dans une propriété

390 VOYACiK DANS LA UUSSIË MÉKIDION ALh:.

à dix verstes de Symphéropol. Dans toutes les localités désignées, une visite spéciale, un examen attentif, et les échantillons que nous avons recueillis , nous ont convaincus que cette houille, tant et si justement désirée, se transfoime en un lignite, souvent même d'une qualité médiocre, pour l'explorateur de sang-froid.

Nous avions donc tout vu à Symphéropol , et nous ne pouvions en remporter qu'une favorable idée , tant on s'était montré empressé pour nous recevoir ; et pourtant , à notre arrivée , que de soins plus importants préoccupaient cette capitale tout entière ! Nous quittâmes cette ville le SI septembre : la voiture valaque récemment réparée dut suffire â transporter nos personnes , Micbaël ayant pris Tavance avec un chariot tatar tout rempli de notre bagage. Ce ne fut qu'après des démarches infinies que nous nous procurâmes trois chevaux loués à un habitant , à défaut des chevaux de poste qui manquaient tout à fait. Notre loueur, qui cependant n'était pas un juif, et dont la position était loin d'être infime, ne dédaigna pas de profiter, lui aussi , de la circonstance qui remettait à la concurrence publique le transport des voyageurs. Après avoir réclamé d avance le prix de quatre chevaux, taxés trois fois plus haut qu'à la poste, notre homme ne nous en envoya que trois , et encore les envoya-t-il cinq heures après l'heure convenue. A la fin cependant nous prîmes la route de Kara-sou-Bazar, les uns assis dans notre modeste équipage, les autres battant la plaine et se livrant, chemin faisant, à la chasse des oiseaux de proie et des lièvres, qui abondent dans ces campagnes.

Nous cheminions donc , tout en recueillant nos souvenirs pour les résumer comme un adieu à Symphéropol, cette capitale de la Tauride que nous ne devions plus revoir. A ce propos , il nous faut reconnaître notre insuffisance pour rattacher à quelque indice d'antiquité locale le nom nouveau qui a détrôné Ak-Metchet. Aucune de nos recherches dans

SYMPUÉIÎOFOL

les livres n'avait roussi à nous mettre sur la trace d'un rapprochement, d'une allusion même éloignée, qui pût motiver sa dénomination grecque. Nous nous arrêtâmes donc à cette idée que le nom de Sympbéropol , ville-ihuble^ nom récent, a été composé tout exprès pour cette ville et pour sa destination de ville capitale.

Ce qui vaut mieux que rétjmologie, c'est la statistique. Sympliéropol renferme huit mille habitants, bien que les géographies les plus estimées ne lui en accordent guère que la moitié. Sur ce nombre, il faut reconnaître trois mille Tatars, mille sept cents Russes, quatre cents étrangers et neuf cents Tsiganes, fléau vagabond de ce pays, où les attirent de nombreux marchés » favorables à leurs habitudes de filouterie. Le reste de la population se compose de juifs, industriels à toutes mains; d'Arméniens, adonnés au commerce des tissus, et de Grecs, voués en général à des spéculations sur lesquelles la pohce doit exercer sa surveillance. Les bains publies et quelques établissements équivoques sont du ressort de ces derniers. La ville renferme plus de neuf cents maisons; elle possède un hôpital civil et un hôpital militaire d*une grande étendue, longues constructions qui ne comportent qu un rez*de-chaussée. Trois églises grec* ques, une chapelle catholique, une église arménienne et cinq mosquées ^ s'élèvent dans son enceinte, comme pour témoigner de cette sage tolérance qui ^ à rexemplt! de Tancienne Rome, admet sur le territoire de TEmpire tous les cultes aussi bien que toutes les nationalités. Le rite protestant , qui compte peu de sectateurs , a reçu un asile temporaire dans Time des salles de rhôpital Ak-Metchet^ en sa qualité de ville tatare, ne pouvait manquer de fontaines; mais la plupart sont en ruines; leurs cimaux, rompus ou obstrués , réclament tous les soins du gouvernement, qui ne les refuse pas. Un bassin qui fournit quatre jet^ d'eau suffit a tous les besoins de la partie élevée de la ville. Dans le voî-

l}n VOYACK l>\NS LA ilLSSlK MÉRIDION ALK.

sinage du Saighir, le sen^ice se fait soit à bras , soit par des voitures ; nous avons dit comment un forage artésien pourra suppléer aux réparations trop dispendieuses des aqueducs dans la ville nouvelle.

Un nombre considérable de drosehkis parcourt la ville â toute heure. Ces voitures sont d'une extrême rapidité et d'un prix fort modique. L'été , \vous montez en droschki , enveloppé d'un ample manteau qui vous préser\'e de la poussière. L'hiver, les bourbiers qui couvrent la surface de la ville rendent Tusage du droschki indispensable.

L'instruction publique est représentée dans ce chef-lieu par un gymnase qui dépend de l'université d'Odessa. En 1 828 , une école normale tatare a été ouverte , elle est destinée à former des instituteurs primaires pour les écoles et des professeurs pour les collèges universitaires. Les élèves de cette école sont tous des fils de mouljahs ou effendis, les prêtres et les lettrés de la religion musulmane. Les langues turque et arabe , ainsi que le Khoran , sont enseignés à ces jeunes gens; au sortir de l'école, ils doivent à l'État six années de service public.

Ajoutons que Symphéropol reçoit deux fois par semaine les courriers de Tadministration des postes. Un service de diligences la met en communication directe avec les deux points extrêmes de la péninsule : Kozlof à l'ouest , et Kertch à Torient. Il est aussi une solennité dont nous n'avons pas pu attendre l'époque , et qui a lieu au 15 octobre : ce sont des courses de chevaux, utile institution dans un pays où la race chevaUne, pourvue de (jualités si remarquables, doit appeler l'œil attentif de l'administration. Un premier prix de 1500 roubles, et un seconi de 500, sont distribués aux vainqueurs. C'est là, nous disait-on, un spectacle digne du plus vif intérêt. Toute VéUto de la population tatare, hardis cavaliers, vient se f)resser dans ces fêtes, qui répondent si bien au génie national.

SYMPHÉUOPOL.

mn

Nous avons déjà dit quelques mots de la situation de SymphéropoL La ville est bâtie sur un terrain découvert et aride; mais par sa position au bord du Salghir, qui coule dans une étroite vallée remplie de beaux arbres, elle mérite la visite des artistes. Plaeez-vous sur le pont de pierre , vous êtes en face d'un paysage borné par les hautes montagnes. C'est de là que le Tchadir-Dagh dessine avec le plus d'avantages son profil rectîligne, qui, tout aussi bien que sa hauteur relative , le fait distinguer parmi les sommités de la chaîne taurique. La position de cette capitale est donc , à tout prendre , la meilleure position qu'on ait pu choisir Elle est là comme dans un centre accessible à tous, soif qu'on vienne du steppe , soit qu'on descende des montagnes; son action dirigeante se communique rapidement par tous les chemins qui partent de son sein pour aller aboutir les uns et les autres , à Fexception du chemin de Pérécop, sur les points d'un littoral dont le développement dépasse cent soixante lieues d'étendue.

Nous voici revenus à la route de Kara-sou-Dazar, chemin uni, tracé sur des plateaux brûlés parle soleil, où nulle végétation ne se faisait remarquer, excepté de longues herbes sèches et jaunes comme les blés du mois d'août; champs stériles, moissons trompeuses, que le souffle des vents agitait au loin autour de nous.

Sur cette route, les bornes pyramidales qui signalent, dans toute la contrée, le passage de l'Impératrice Catherine sont , plus que partout ailleurs, conservées et bien entretenues; la plupart même se trouvent garanties , par nn entourage en bois, du contact des passants. Le chemin ^ très-large, est borné sur ses deux côtés par un fossé dont Tétat actuel indiquait quelques soins d'entretien. Du reste, nous n'étions pas seuls dans ces plaines ; et des voyageurs nombreux se croisaient avec notre modeste train ou le devançaient quelquefois , car la distance à franchir était courte et nous voyagions

en vrais naturalistes qui examinent les lieux où ils passent , et qui ne redoutent pas les excursions latérales , pour peu qu*un vol d'oiseaux, une fondrière, la tige d*une plante inconnue , les attirent hors de la voie battue.

L'unique village que Ton rencontre dans ce trajet est un village russe nommé Zouiskaïa , du nom d'un ruisseau , le Zouïa, qui coule parmi les saules. Ce cours d*eau est l'un des quatre affluents qui , des montagnes méridionales, viennent grossir le Salghir. A peine le Zouïa est-il franchi , qu'il vous faut côtoyer les pentes septentrionales des montagnes, jusqu'à ce qu'enfin vous arriviez sur le bord d'une vallée demi-circulaire que dominent des plateaux calcaires assez élevés. C'est dans le fond de ce bassin rétréci que les différentes branches du Kara-sou , dont le nom tatar signifie eau noire ^ se sont épanchées et se fraient un chemin vers le Salghir. La ville de Kara-sou-Bazar se déploie au centre de cette vallée blanche et sauvage. Ses minarets nombreux, qui luttent de hauteur avec les cyprès et les peupliers des jardins, ses inégales maisons, mêlées aux touffes épaisses des noyers et des arbres à fruit , donnent à cette ville la physionomie orientale si complète que nous avions déjà remarquée à Baghtcheh-Saraï, bien qu'elle ne soit pas ici sans quelque mélange de couleur chrétienne.

Cependant notre bon Michaël avait eu quelque peine à pourvoir à notre logement. Deux chambres fort exiguës, chez un Russe qui reçoit les voituriers, composèrent notre quartier-général. L'une de ces chambres fut à l'instant convertie en un salon commun ; l'autre reçut la couche de foin nécessaire pour en faire un bivouac convenable. Ces préparatifs achevés , nous commençâmes à parcourir la ville.

Après Sévastopol, c'est à Kara-sou-Bazar que se rencontre , en Crimée , la population la plus nombreuse. On ne compte pas moins de quinze mille individus dans cette ville, grande et commerçante. Les rues , boueuses et très-mal pa-

KAn\-SOD-B.\i^.An,

vées , sont garnies d*un nombre infini de boutiques , défendues de la pluie et du soleil par des auvents aux piliers boiteux. C est là un coup d'œil beaucoup plus pittoresque qu élégant Selon l'habitude orientale, dont nous avons déjà parlé, les commerçants dans chaque genre d'industrie se rassemblent dans un même quartier de la ville. Ici lus comestibles, plus loin les produits exotiques; arrivent à leur tour les laines, les tissus et les inévitables babouches, dont les couleurs éclatantes éblouissent les yeux du chaland. Des cafés nombreux sont réunis dans une même rue, la plus large, la moins raboteuse de la ville, et dans ces lieux de repos vous retrouvez la physionomie de la population tout entière. Chaque café est divisé en compartiments carrés, dont une balustrade en bois tourné maïque les limites. Une allée conmiune sert de passage; vous entrez indifféremment dans Tun ou dans 1 autre de ces' cabinets à claire-voie où sont parqués les oisifs. Accroupis siu- le divan qui entoure Tétroit espace, un réchaud au milieu, avec le cortège de pantoufles qulls ont abandonnées sur le sol, les Tatars, les Arméniens, les karaïms, passent des heures entières à fumer en silence dans leurs longues pipes de cerisier. A peine quelques mots murmurés à voix basse circulent-ils de moments en moments parmi ces groupes si majestueusement immobiles. Quels bons et dociles modèles trouvait notre ami Raffet dans ces tavernes muettes , qu'on dirait consacrées au sommeil! Combien de belles et graves figures venaient poser là , sous leurs turbans bizarrement roulés, ou bien sous le bonnet caractéristique en laine d'agneau qui distingue les Tatars! C'était surtout au milieu de ce flegme oriental qu on pouvait saisir les nuances délicates empreintes sur la physionomie de ces races diverses ai faciles à reconnaître. Les Arméniens unissent d'ordinaire à leur figure calme un teint plus lisse que celui des Tatars; une barbe plus soyeuse, un œ\\ plus doux, un certain embonpoint, indice de mol-

39d VOYAGE n\m LA nVBêlE MÉnmiONALE,

le^ûf les distinguent de cette race de musuliïian8 dont nous avons déjà esquissé ailleurs lallure hardie et dégagée , le visage expressif et ridé avant Tâge* Ce qui frappe le plus dans leskaraïms^ cVst le soin scrupuleux qu'ils apportent à leyr vêtement. Ils portent de larges robes de couleur sombre , qui tombent en plis simples et qui leur donnent un caractère grave et sévère ; leur profil n'est pas sans noblesse , même dans ses analogies avec le type juif; un menton soi* gneusement rasé, des mains distinguées, qu'ils aiment â parur de bcXgues, voilà à quelles marques se reconnaît un de ces sectaires juifs jouissant de quelque aisance* Au re-ste^ ces hommes si différents de mœurs, d'esprit et d'babitudeê, vivent en paix sous le nuage odorant des cafés, et se divertissent souvent en jouant ensemble au trictrac, en deTiMBt sans bruit et sans émotion, en humant à longs int^TvalIea quelques gouttes de Texcellent café qu*on prépare dans cm établissementa sans luxe.

Le peuple, lui aussi, a ses sensualités. Quelles belles études pour le peintre ! Postures variées^ couleurs brillantes, figures expressives, jeunes ^ vieilles, fines ou brutales, moqueuses ou sévères. On les rencontrait par groupes , accroupis, à riieure du repas, le soir, sous l'auvent des traiteurs tatars. Ces cuisiniers actifs suffisaient à peine à la confection d'une espèce de mets dont chacun se montrait amateur prononcé. Le mouton rôti sur des brochettes et la mince galette composent le fond de tous ces repas en plein air ; après le mouton, ce qu'il y a de moins cher en ce pays, c'est le tabac ; mais en voilà assez pour le bonheur de ces peuples , contents de si peu.

Cependant quittez le quartier central et parcourez les rues écartées qui se divisent pour suivre le cours du Kara-sou et du Tunas , les deux ruisseaux (jui contournent la ville ; vous rencontrez alors, au milieu d'une profusion d'arbres fertiles et touffus, des cabanes dont le désordre et le délabrement

K\KA-S01UBAZAIV.

pittoresques s'encadrent à merveille dans ces tableaux rustiques. Dans les faubourgs, la population est beaucoup moins sur ses gardes : il n'est pas rare de surprendre des groupes de femmes j trahies par quelque porte entr'ouverte j sur le seuil de leurs enclos. De pareilles alertes sont suivies d*une déroute confuse où les vieilles femmes, fermant la marche, sont d*ordinaire les seules que puisse apercevoir le passant indiscret. De jolis enfants, au costume coquet et à l'air décidé , restent le plus souvent les maîtres de la place, et, tout en se cachant, ils regardent les étrangers avec une curiosité prête à fuir.

Kara-sou-Bazar, entre ses deux rivières qui sortent quelquefois de leur lit, se couvre presque chaque soir de brouillards blanchûtres, funestes dit-on à la santé, et qui engendrent des fièvres épidémiques. Un autre ineonvénîent dont se plaignent les habitants, c'est la réverbération projetée sur la ville par Ténorme bloc de rochers blancs que la langue tatare désigne sous le nom d\\k~kata , et qui s'élève comme un mur sur le coté nord du vallon. Lorsque cette montagne est frappée du soleil d'été, elle en renvoie les rayons avec une telle violence, que la température en est sensiblement élevée , sans parler de la vue qui se perd à ce reflet éblouissant.

Si ces rochers d^\k-kaïa sont pour Kara-sou-Bazar un voisinage incommode, il faut reconnaître qu'on ne saurait imaginer un plus favorable observatoire pour planer sur la ville et sur chaque maison. Du sommet de cette haute terrasse, le plan de cette grande cité se dessine avec une netteté qui en fait apercevoir tous les détails; en même temps vous devinei£ la plupart des mystères de ces demenres clôturées et de cette vie intérieure des musulmans, qui, entre la voie publique et le sanctuaire de leur famille, élèvent des remparts où la curiosité la plus obstinée vient échouer. De là nous découvrions tout ce labyrinthe de rues croisées sans

.'(98 V<)K\(;K dans la itlSSlK MfilllDIONALK.

ordre, cjui se mêlent et se retrouvent à travers plus de sept cents maisons. N'ingt-quatre minarets surgissent de tous les points de la ville; vous pouvez voir briller, non loin de la mosquée principale, Télégant dôme vert de 1 église grecque orthodoxe. Un peu plus à l'écart, l\eil retrouve encore deux églises catholiques, Tune romaine, l'autre arménienne, et cependant li» vent du soir tait monter jusqu'à vous la bizarre harmonie d(»s chants israélites qui sélévent d'une synagogue voisine. In éditice remarquable, qui occupe le centre de la ville de sa masse quadrangulaire , est. un vaste khan, bazar fortifié qui aligne autour dune cour ses nombreux magasins et ses légères galeries , ses balcons chancelants et ses toits vermoulus. Là, au milieu des agitations du connnerce , vous retrouvez encore , accroupie sur ellemême , toute l'indolence musulmane; ce khan est une forte et ancienne construction. On a conservé le nom du ministre de l'un des souverains tatars qui le fonda en 1650. Défendu au dehors par le rempart naturel de ses quatre murailles formidables, où n'existe aucune ouverture, si ce nest une rangée d'étroites meurtrières, ce khan n'a qu'une seule issue, encore cette issue est-elle solidement défendue par une porte garnie de fer. ("était là, à coup sûr, une forteresse imprenable dans le temps où les Tatars, profitant des dissensions publiques, mena(;aient la ville et ses richesses : les tn»sors du commerce trouvaient entre ces murailles menaçantes un asile assuré, tandis que les assaillants, exposés au feu de l'intérieur, étaient forcés de s'enfuir comme ils étaient venus.

Notre bonne fortune , aidée de quelques roubles, nous fit admettre un soir à une cérémonie religieuse des Tatars , étrange et bizarre pratique dont on chercherait en vain une explication quelque peu raisonnable : nous voulons parler de la danse des derviches , sj)ectaele plus grotesque qu iml)osant, et dont nous obtînmes une représentation au profit

KAKA-SOL-BAZAIl.

dm

de notre curiosité et au bénéfice des bons moullahs. Voici comment la chose se passe :

Vers neuf heures du soir^ vingt derviches barbus et tous vieux vinrent se placer au milieu de la mosquée , debout et en cercle ; un vénérable moullah se tenait au milieu d'eux* Chaque vieillard commença à chanter et à tourner modérément sur lui-même, tandis que le moullah placé au centre tournait plus vite en sens inverse et dominait le chant. Peu à peu voilà que tous ces rouets humains s'accélèrent en pirouettant, et que les chants nasillards deviennent plus accentués. A certains moments , toute cette couronne de derviches s'inclinait avec une précision mécanique pour saluer le moullah. Ce premier exercice terminé, un des derviches se place au milieu de ce ballet mystique ; il étend un bras , puis il tourne , tourne , et sans fin et sans cesse , avec la rapidité de la toupie qui ronfle. Ce n'est plus un homme que vous avez sous les yeux, c'est un tourbillon. Figurez-vous vingt minutes de ce supplice , et durant tout ce temps la troupe des sateUites s'évertue à tourner, à tomber accroupie sur elle-même, à se relever brusquement, et à pousser des eris sauvages qui s'adressent toujours au côté gauche. Le premier tourneur harassé j deux autres tourneurs entrent en danse, et ils recommencent ainsi jusqu'à ce qu'ils soient remplacés par des tourneurs nouveaux. Une longue séance d'une heure est consacrée à cette cérémonie , à ce mouvement immobile à force de vitesse ; après quoi chacun s'en va, les pieux acteurs tout trébuchant, les spectateurs tout étourdis, et les uns et les autres également hébétés de ce spectacle insensé.

Le lendemain nous dirigeâmes notre course vers les sources du grand Kara-sou , qui sont situées à une distance de quelques verstes au sud de ta ville* Nous remarquâmes, chemin faisant, un effet assez surprenant de la foudre. Le météore étant tombé sur un minaret , après avoir pénétré par la petite porte du balcon supérieur, avait suivi jusqu'au sol

Tescalier étroit, pratiqué dans Tédifice , non sens faire éclater dans tout son trajet la muraille extérieure. Les débris qui restent aujourd'hui, liés entre eux par un ciment solide» semblent suspendus et prêts à s écrouler au moindre ébranlement. Au sortir de la ville, les restes d*un cimetière nous ont un instant arrêtés : nous n'avons remarqué autre chose que la tombe d'un pacha; c'est un monument octogone, percé d'arcades qui ne sont pas sans légèreté. A peine avionsnous dépassé une petite colline qui borne le vallon , que tout à coup , au sommet d'une éminence assez élevée , se montra à nous un édifice d'une ordonnance assez imposante : e*est la maison qui fiit autrefois construite pour y recevoir l'Impératrice Crtherine. Un vallon très-fertile , tout garni de riches bouquets d arbres dont la rivière baigne le pied, sert de premier plan à ce tableau d'une couleur véritablement italienne. Dans le fond, et derrière les lignes blanches de la vaste maison , se dessine le profil vigoureux des montagnes. Du reste, ce vallon traversé , le plateau supérieur devient aussi âpre , aussi nu que toute la contrée d'alentour. Une belle source enfermée dans son bassin de pierre frappa nos regards dans un ravin voisin. (?es eaux fraîches et limpides se cachent â l'ombre de cinq ormes gigantesques; à toutes les branches qui ])endent au-dessus de l'eau , nous remarquâmes une multitude de guenilles de toutes les couleurs. Ce sont cependant autant d'ex-voto, misérables témoins des cures opérées ou du moins sollicitées à cette source , qui est en grande réputation médicale dans la contrée. Quelques pièces d'argent, que la cupidité respecte , se remarquent parfaitement au fond du bassin. C'est le don de quelques riches malades que la source a guéris.

Le Kara-sou a ses sources au fond d'une vallée agreste. L'une sort d'une vaste arcade de rochers calcaires, et va s'échappant d'un immense réservoir naturel ; la seconde source, un peu plus éloignée, sort en bouillonnant des fentes

TIJÉODO.SIE.

d'un rocher. Outre F attrait de la promenade, celui de la chasse et de nos observations ordinaires^ notre course avait surtout pour but de déterminer la nature des blocs de roches qui flanquent cet étroit ravin. On assurait que la matière de ces rochers était identiquement ce précieux calcaire que Ton nomme pierre lithographique. Des recherches préparatoires, dont nous reconnûmes facilement les traces, avaient même été pratiquées à Tendroit qu'on noua avait désigné. Mais c*était là un vain espoir. Géologues ou dessinateurs^ nous ne reconnûmes à cet inutile rocher aucune des qualités de la pierre lithographique, et mieux vaut encore la vérité qu une espérance qui pourrait entraîner bien des tentatives ruineuses pour les spéculateurs à venir.

Nous suivîmes» pour rentrer dans la ville, le cours du Kara-sou, dont les eaux, de la plus grande transparence, courent très-rapides et très-abondantes sur un lit de cailloux. Ces eaux étaient fraîches à ce point, qu'elles nous donnaient une sensation glacée. On nous avait appris que nous trouverions, dans un village voisin des sources, Karasou'Bachi, un guide à qui tous les lieux d'alentour étaient familiers. Il suffisait, nous avait-on dit, d'appeler: Ali-Bey! Nous n'y manquâmes donc pas, et, comme on nous l'avait dît, nous appelâmes par trois fois le guide tatar, qui n'avait garde, hélas! de nous répondre, par la raison sans réplique quHl était mort depuis longtemps. Son successeur, Seïd- Osman, était allé à Kara-sou; nous nous contentâmes donc d'un jeune Tatar fort alerte, dont la compagnie, à défaut d'autre utilité, eut au moins celle d'écarter, par les moyens et les cris en usage dans ce pays^ les chiens furieux qui à rapproche dos enclos menaçaient de se jeter sur nous.

A notre retour dans Tétroit domicile où nous étions réunis, nous nous occupâmes des mesures à prendre pour nous rendre à Théodosie. La poste n'était guère en mesure de nous fournir des chevaux, et nous eûmes besoin de tout le

4U;2 VOYAIiK DANS LA KUSSIE MfiRIDIONALK.

zùle de notre fidèle Arnaout pour obtenir, en les louant, ceux qui nous étaient nécessaires.

Enfin, le ai septembre, et après avoir réuni avec soin nos collections nouvelles, nous sortimes de la grande ville tatare; mais alors le temps était entièrement changé. Des flots d'une pluie violente nous inondèrent tant que dura le trajet. La route se dirige à peu près vers Test, en coupant le pied des dernières pentes septentrionales des montagnes. Deux stations seulement, Bouroundoutskaïa et Krénitchka, se rencontrent jusqu a Théodosie. La plaine ne tarda pas â n'être plus qu'un bourbier liquide dans lequel il était impossible d'avancer. Notre intention était d'abord de séjourner quelques heures au village d'Eski-Krim ou Vieux-Grim ; c'est le nom qu'on donne aujourd'hui aux ruines (l'une ville trèsétendue, qui passe pour avoir été autrefois le chef-lieu de la péninsule; mais avec ce déluge véritable qui fondait sur la contrée, quel parti eussions-nous pu tirer de notre visite à travers des débris noyés et des sentiers impraticables? Nous laissâmes, pour y revenir plus tard, ce lieu jadis florissant, aujourd'hui abandonné, et nous nous hâtâmes, après avoir pris de nouveaux chevaux à un relais cette fois bien fourni, d'aller chercher un asile dans les murs de Théodosie.

En peu d'heures nous atteignîmes ce port ; une descente rapide nous porta du haut du steppe sur la plage où est située la jolie ville qu'on désigne également sous ses deux noms de Théodosie et de Kafia : l'un qui est un mot grec ancien, et l'autre qui est tiré du langajre turc. Lorsque nous eûmes dépassé une tour carrée encore fort imposante, et les débris d'un ancien fort qui devait commander le rivage, nous rencontrâmes une promenade assez maigre, plantée d'arbres rabougris, et nous nous trouvâmes dans une rue d'allée, bordée de portiques élégants, de maisons peintes et d'une architecture peu commune dans ces contrées. C'est alors que nous reconnûmes, à ce reste de physionomie en-

TliKODOSIK,

core gravé sur toutes ces pierres, que le souvenir des puis* saots maîtres de Théodosie, les Génois d'autrefois, vivait tout entier dans cette ville. Toute une rue, qui se prolonge parallèlement à la mer, est une rue italienne, bordée d* arcades comme les rues de Bologne. Si vous montez les rues perpendieulaîres, vous reconnaissez la ville russe; si vous vous élevez encore plus haut, vous vous trouvez dans les faubourgs tatars ; mais la ville proprement dite, la ville qui travaille et qui s*agîte, est toujours une ville génoise.

Il faut Tavouer cependant, notre état de malaise sous cette pluie glacée et par ce vent du nord qui pénétrait nos membreSj nous gâtait quelque peu ces souvenirs historiques. Heureusement nous rencontrâmes le salutaire abri de Thotel de Cous tan tinople. Une veuve allemande nous fît les honneurs de cette confortable maison, où nous oubliâmes toutes nos fatigues à la douce chaleur d'un poèle immense qui chauffe quatre pièces à la fois.

CY^tait donc là Théodosie ! Cette ville occupe un sol en forme de croissant, et qui s élève graduellement. Elle regarde le soleil levant et commande à une rade très-spacieuse. Le souffle de Test et celui du sud-est sont les seuls à redouter au mouillage que viennent prendre les bâtiments marchands rangés devant la ville. Le fond des eaux est suffisamment solide pour que Tancrage y soit assuré ; deux môles en bois et des bateaux de senice sont mis en œuvre pour les chargements.

L'histoire de cette ville célèbre en Crimée serait Thistoire de toute la péninsule, car Théodosie résume en elle toutes les phases de la grandeur ou de rabaissement de cette terre antique. Nous n'avons à nous occuper, en ce moment, que de son état actuel ; nos e]£ cuisions y furent assez fructueuses pour que nous paissions retracer jusqu'aux moindres impressions qui nous ont frappés dans nos observations de tous les jours. Si donc nous voulons achever le portrait de cette ville dont nous avons déjà esquissé les principaux traits,

/lU'j \()M<;K \)\\S L\ IUSSIK MËRIUlOXALt:.

nous devons ajouter qu'avec ses trois quartiers qui ont leur caractère si distinct, Théodosie est loin de remplir son ancienne enceinte génoise; elle s'étend à Taise aujourd'hui sur un terrain qui occupe à peine la moitié de l'espace où elle se pressait jadis resserrée dans Tenceinte de ses murs. Cette jolie rue italienne dont nous avons parlé est peuplée, sous ses étroites arcades, d'un assez grand nombre de boutiques. Des juifs karaïms ou des Arméniens y font le commerce. Ce sont des gens bien élevés et qui ont tout à fait l'air de marchands honorables. Les étages supérieurs des maisons de cette rue, qui est, à pro|)rement parler, la grande rue de Théodosie, semblent réservés aux logements des employés et des autorités.

La population grecque, qui atteint dans cette ville un chiffre assez élevé, occupe la partie centrale; elle habite des maisons modernes qui ne sont pas dépourvues d'élégance. Chaque famille vit séparément, et la plupart des habitations ont un jardin. Ce qui frappe le plus l'observateur parmi cette nombreuse population grecque, c'est la beauté des femmes : on pourrait citer i)]usieurs familles dans lesquelles les sévères perfections du type grec antique se sont perpétuées, I embellies encore par je ne sais quelle expression de vivacité

■| et de coquetterie qu'on dirait copiée sur quelque grande

ville de l'Occident. Si les Tatars sont, eux aussi, admis au nombre des habitants de Théodosie, on sent qu'ils n'y sont plus les maîtres, et qu'amenés par la nécessité du commerce vers ces vieux murs, ils ont dû faire le sacrifice de leurs habitudes. Le faubourg séparé qu'ils habitent n'a conservé au- •• pun trait de la physionomie particulière aux villages des

Tatars. Les cases de terre et de chaume qui composent leurs habitations sont venues se ranger là dans un alignement ing usité qui les rend méconnaissables. Au-dessus de ce campe-

ment si étonné de sa régularité, on ne trouve plus, en gravissant la montagne, qu'un grand nombre de moulins de

THÉODOSIE. ^m

bois à huit ailes. Le mécanisme de ces moulins est contenu dans un si petit espace^ que toute la construction se trouve réduite à des dimensions en quelque sorte portatives. Au reste , toutes ces collines, qui s^elèvent en cirque au-dessus de Théodosie, ne produisent même pas un buisson.

On trouve encore dans cette ville un nombre assez considérable de Tatars nogaïs, amenés là par leur industrie ordinaire, celle des charrois; ils nont guère d*autre demeure que leurs madgiars, auprès desquels ruminent leurs énormes dromadaires. Les Arméniens occupent plusieurs khans eonsidérables, dans lesquels ils sont logés au-dessus de leurs magasins richement remplis.

Deux places immenses, parallèles et séparées par un seul rang de maisons^ viennent aboutir perpendiculairement à la rue italienne. Sur Tune de ces places, située au sud, se tient le marché de Théodosie; là, au milieu d'une foule bruyante, se débitent les denrées les plus variées, les poissons les plus abondants. C'est là qu on rencontre ces bonnes et flegmatiques figures d'Allemands, si faciles A reconnaître, et qui, des environs de Kara*sou-Bazar, viennent apporter leurs produits, dont la consommation est devenue une nécessité pour toute grande ville de la Russie méridionale. Au pied des montagnes, entre le Zouïa et le Kara-sou, nous aurions pu voir, sur la droite de la route qui part de 8ymphéropol, trois établissements considérables qui rappellent les bords du Rhin. Neusatz, Friedenthal et Rosenthal, tels sont les noms de ces trois colonies, qui comprennent plus de huit cents habitants, tous cultivateurs. Ces Allemands excellent surtout à tirer très-bon parti du laitage et des farines; c*est à eux seuls que la vie raffinée des villes doit demander tous ces accessoires appétissants qui accompagnent le thé dans les maisons d'un certain rang.

Une autre place dont nous parlerons tout à l*heure, trèsrapprochée de ce vaste marché^ est vide et silencieuse» Il

/|00 VOYAIiK h\NS LA lUSSIK MÉIU DION ALE.

n*y a pas longtemps encore qu elle contenait, dans son enceinte aujourd'hui rasée, la plus belle mosquée de Tkéodosie et ses bains les plus somptueux. La mosquée était une copie exacte de Sainte-Sophie de Constantinople, et aussi bien Théodosie s'est-elle longtemps nommée la Constauiinople île la Crimée, Les bains étaient revêtus de marbre à Tintérieur de leurs vastes étuves. Tout ce riche entassement de nobles pierres a disparu, remplacé par quelques débris tristement accumulés sur cette place , et au niveau du sol l'œil peut suivre, sur les fondations restées enfouies, le plan des deux édifices renversés. D'abord on avait eu des intentions conser\'atriccs, même quelques dépenses de réparation et d'entretien avaient été appliquées aux deux monuments; puis tout à coup un hiver étant venu, dur aux pauvres qui étaient sans travail, on leur a donné cette place à aplanir; alors ces belles étuves et la riche mosquée ont été effacées du sol; les Tatars ont porté la main sur la Sainte-Sophie de la Crimée. Ses pilastres de marbre , incrustés d'arabesques, servent aujourd'hui de marchepied à quelque taverne italienne du voisinage, où les matelots do Gênes ou de Raguse viennent s'enivrer d'un vin étranger en chantant leurs mélodies nationales.

Tout a changé de destination dans cette ville effacée; la plupart des mosquées sont devenues des églises consacrées à différents cultes ; quelques-unes même sont profanées par des usages domesti(iues. La belle église catholique arménienne d'aujourd'hui était une vaste mosquée, dont la croix dorée surmonte la coupole si élégamment surbaissée ; le minaret isolé qui s'élève si haut dans le ciel a perdu sa couronne ; à la place de sa pointe, vous pouvez voir un appareil de cloches préservé par un léger toit de cuivre vert. Une autre mosquée, et celle-là du moins a été noblement dotée dans sa misère, renferme le musée de Théodosie : c'est un établissement intéressant, dont viendra, dans ces pages, la

THÉODOSIE

mention malheureusement abrégée. Nous avons dessiné Tesquisse de la ville; on sait déjà quelle est contenue^ sans être nullement à l'étroit , dans les anciennes limites tracées par les Génois. Cest vers le cap du sud que se retrouvent les restes considérables d'une fortification tout aussi étendue que la ville même, La citadelle que Clénes avait bâtie commandait à la fois, de ce poste élevé, à la ville et à la baie. Dans les compartiments sans nombre qui restent debout sur le penchant de ces collines, la ville nouvelle a trouvé remplacement d'un vaste lazaret dont la disposition est aussi somptueuse qu'elle est bien entendue. Des logements €iérés et convenablement isolés sont disposés parmi quelques arbres, et la vue de la mer, dont peuvent jouir les reclus, doit adoucir un peu les ennuis de la captivité*

Des magasins spacieux, des salles nombreuses pour expo* ser et purifier les marchandises, un quartier séparé pour les malheureux atteints de la contagion, et tout auprès un petit cimetière où sont venus finir quelques-uns de ceux qui avaient passé cette porte avec l'espoir d^en sortir, tels sont les objets qui frappent tout d abord la vue, lorsque du haut de la colline vous plongez sur ce bel établissement sanitaire* Nous aurons achevé cette description de Théodosie, la ville aimée des dieux, comme la nommaient les Grecs de Tantiquîté, quand nous aurons dit encore un mot de ses vastes casernes garnies de galeries couvertes, où le soldat est à l'abri des injures du temps. Théodosie possède aussi un jardin public, et cependant pas si public que ses grilles ne fussent constamment fennées. Les bains, nos chers bains turcs, y sont nombreux, et vous pensez si nous y courûmes! Mais jugez de notre efiroi quand nous découvrîmes dans l'obscurité de l'étuve, et pour tout baigneur, un pauvre diable â qui riiorrible ophthalmie égyptienne avait attaqué les deux yeux ! Pour effacer l'impression fatale d'un si triste sujet, transportons-nous non loin de là, vers le quartier le plus

410 VOIi\(iK DANS LA IlLSSIE MÉRIDIONALE.

rongé par la poussière. Quant aux dessins et aux notes curieuses, nous étions véritablement dans Tune des places de la Tauride où la récolte devait être le plus abondante. A rheure où toute la ville s'abandonne aux douceurs de la sieste , notre rendez-vous de prédilection était le musée de Théodosie, dont le conservateur, M. le docteur Graperon, médecin français, voulut bien , plus dune fois, nous faciliter la visite. Ce musée occupe la fraîche coupole d une ancienne mosquée. On y trouve, avec un vif intérêt, une collection d objets d'art , respectables témoins de Tingénieux et fécond esprit des antiques colonies grecques ou génoises. Au reste , les écussons de Gènes pavent pour ainsi dire Théodosie; vous y rencontrez, employées aux usages les plus vulgaires , les armoiries sculptées des Doria et des plus illustres maisons, le cavalier armé de la banque de Saint-Georges et Técusson même de KafFa, toujours réuni à celui de ses maîtres. Mais, s'il vous plaît, pénétrons dans le musée. Remarquons d*abord, comme gardiens de la porte, deux lions couchés, de grandeur colossale, en marbre blanc, et dont les têtes regardent du même côté. Ceci est toute une histoire : longtemps ensevelies au fond de la mer, non loin de Kertch et de Tanian, dans le Bosphore cimmérien, ces sculptures ont été arrondies par laction des flots , mais on retrouve encore des contours d'un mouvement bien senti sur les flancs allongés des terribles quadrupèdes. Sous la coupole, nous passerons en revue des objets placés avec goût, sans doute, mais peut-être avec peu de méthode. \oici d abord un piédestal de marbre apporté d'Anapa, la ville asiatique : ce piédestal doit avoir supporté une statue de Cérès; car c'est une femme , ArisU>nicej fille de Xénocrite, consacrée à Cérès , qui érigea ce monument votif Vient ensuite une épitaphe génoise; ce fragment dune église de 1523 , témoigne , et c'est là tout l'intérêt de ce morceau , que même après la conquête des Turcs, en 1475, quelques Gé-

THÉODOSIE

âll

nois épargnés restèrent encore à Kaffa , où ils purent vieillir et mourir non sans honneur. Plus loin , arrêtez-vous près de cette pierre génoise; elle date du temps où le consul Griraaldi achevait les fortifications de Kaffa , commencées sept années auparavant pa:r Godefroi de Zoaglio : rinscription latine en caractères gothiques vous dira qu^une tour de cette enceinte a été spécialement dédiée au souverain pontife Clément VI j en reconnaissance de la croisade décrétée par le Saint-Père quarante ans auparavant. Plus loin, vous pouvez considérer le griffon que Panticapée, la ville de Kertch de nos jours ^ portait dans ses armoiries , ainsi que le témoignent les médailles du temps. I.e bas- relief en marbre blanc que nous avions sous les yeux est d'une exécution remarquable. Le griffon, debout sur des membres robustes, déploie deux grandes ailes et une crête hérissée de pointes. Deux amphores immenses qui dépassent cinq pieds de haut, plusieurs objets précieux trouvés dans des khourghans, â savoir : une petite tête de taureau en or, entourée d une bandelette émaillée , plusieurs figurines en terre cuite , enfin la tète et le buste d'une ravissante Vénus, de nombreux débris de vases en terre , chargés de dessins corrects et d'un vernis indélébile, un médaillier précieux, complètent les fragments d antiquités réunis dans ce musée naissant M. Graperon n*a point hésité à placer, auprès de ces vénérables vestiges des vieux âges, les curiosités de la nature, qui est toujours jeune et créatrice, pendant que les plus grands ar« listes meurent et s'oublient , eux et leurs œuvres. Nous voulons parler d'une collection de fossiles des plus curieux, trouvés en Crimée, car à eux seuls ces fossiles sont dignes d arrêter pendant bien des jours dans ce modeste musée un disciple de Georges Cuvier! Les antiquités observées, le lazaret fut Tobjet de notre visite spéciale; Tordre et la disposition des différentes parties de cet immense établis^sement nous tinrent longtemps attentifs* Pour nller de la ville au

'iVi vo^ \i;k dans i\ mssiK m^.kiimomlr.

lazaret, il a fallu ooujier un eluMiiin sur le flanc d'une colline; fos fouilles ont mis à nu une innombrable quantité de fragments de cette i)oterie déli<*ate (ju'on nomme étrusque. Plusieurs vases d'un dessin très-riche et j)resque intact ont été relevés de ce noble terrain ; nous-mêmes, sans nul effort et en moins d'une heure , nous parvînmes à recueillir une (|uantité <-onsidérable de ces morceaux intéressants. Ce serait à retourner toute la montagne, si l'on n écoutait que son ardeur. Kn même temps, parmi ces couches de débris, nous retrouvions une multitude de valves de coquilles qui attestent la consommation favorite d'un peuple maritime depuis longtcm{)s {>longé <lans là mort. Aujourd'hui comme alors , les rivages de Théodosie fournissent cet aliment populaire ; la pèche en a été sagement réglée dans ces dernières années. Une j)artie de la quarantaine s'est élevée sur les ruines d'un monastère fameux , dédié à saint Basile ; cette riche communauté, fortifiée par sa position, avait longtemps résisté aux révolutions dont Kaffa fut le théâtre; mais il fallut bien céder à l'orage; la sainte communauté finit par s'avouer vaineu(\ et même, s'il faut en croire la tradition, sa riche bibliothèciue, heureux résultat d'une longue et studieuse accumulation de richesses scientifiques, religieuses et littéraires, fut dispersée dans le désastre. Combien de fois, dans notre court séjour, n'avons-nous pas interrogé, pierre par j)ierre, ces nobles ruines de la grandeur de Gênes, et cette immense eneiMnte dont chaque année emporte une {)artie sacrifiée aux utilités du moment! C'étaient là des courses toutes remj)lies de souvenirs et de méditation. Mais à peine rentrés dans cette ville nouvelle et dans cette rue si mouvante , (jui est toute la ville, la préoccupation des anciens âges disparait, pour cédera cette variété toute-puissante qui est l'âme de la ville. Population, édifices et coutumes, tout est nouveau; à cliatiue instant l'aspect change : les trouj)es passent au son des instruments de guerre , les cara-

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van es dont Théodosie est le rendez-vous traversent la ville ; c est un mouvement, c'est un bruit sans fin. Uamvée de rEmpereur, annoncée depuis quelques jours ^ faisait re\ivre dans ces anciens murs toute la splendeur asiatique qu'elle a connue dans d'autres temps : les députations de riches indigènes se dirigeaient vers ce point privilégié de la côte. Les représentants de Kara-sou-Bazar surtout étalaient un grand luxe de costume. Ces Tatars , tous moullahs , hadgys ou etfendis, arrivaient par petites compagnies groupées dans le ehar national, le madgiar attelé de cbameaux. Aux abords de la vilk% ils mettaient pied à terre et se tUrîgeaient vers quelque khan hospitalier, où on les voyait à Tinstant même se choisir une place sous le ciel et à l'ombre ; tant cette race a gardé son horreur pour la vie qui ne se passe pas à Tair libre ! Une fois installés, les voilà fumant du matin au soir et du soir au matin, jusqu'à ce qu'il plaise au navire attendu de les tirer de leur repos; mais ce navire, qui devait ap« porter tant de joie à Kaffa, ne se montra pas sur la baie : dans Vintervalle, ritinéraire impérial avait été changé.

Les mosquées de Kaffa sont ce que nous les avions vues ailleurs; mais nous devons parler de léglise arménienne, EUe porte les traces d'une ccmstruction entreprise à une époque éloignée et achevée plus tard. Toute la partie voisine du sol est d*un caractère tout particulier; elle date probablement du xni*^ siècle, où les premiers Arméniens reçurent la permission de s'étalJlir à Kaffa, qui devint un lieu d'asile pour ces intéressants vaincus des Tatars, Plus haut , Fart byzantin s'est chargé d'achever rédifice; voilà comment Téglise commencée est devenue une mosquée. En effet, la coupole, le minaret, et, au bout d'une allée étroite, cette porte toute sculptée d'ornements, qui donnait entrée sans doute à la maison encore turque du moullah , sont là comme autant de signes distînctifs du temple mahométan : mais revenus plus tard dans ce Mnctuaire , les Arméniens

tlitk VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE,

Tont purifié à force de croix sculptées dans les pierres. Cette fois le minaret est devenu clocher, et Tairain religieux résonne à remplacement où tant de fois, chaque jour, le mousselim jetait son chant aigu vers les quatre coins de Vhorizon. Ce qu'il y a de plus frappant dans cet enclos catholique , qui vit en paix avec la terre profane du voisinage , c'est son cimetière tout jonché de tombes de pierre ou de marbre blanc ; sur ces tombes on trouve gravé quelque emblème qui se rapporte à la profession du mort : au tailleur, des ciseaux ; au marchand, des balances; les outils de leur métier aux artisans. Ce blason populaire , qui a bien son orgueil , se retrouve à chaque pas.

Cependant la saison s'avançait , et la température se refroidissait chaque jour. Un vent desséchant, venu de Test, soufflait dans la ville , qui reprenait peu à peu les habitudes de rhiver. Déjà nos excursions étaient moins agréables, mais sans que rien ralentît notre ardeur. Nous entreprimes, dès les premiers jours, une course intéressante vers le sud-est de Kaffa , non loin d un village qu'on nomme Koktébel , qui est un lieu d'une beauté agreste , et séparé de la ville par une suite de gros mamelons. Koktébel est justement situé à la naissance de la grande chaîne des montagnes de la Crimée. C'est de là que partent ces belles pentes qui bientôt se hérissent en aiguilles si imposantes , et qui s'étendent en immenses plateaux pour ne plus s'abaisser qu'au vallon de Soudagh, d'où les monts se relèvenf plus majestueux. Koktébel, dans son voisinage, offrit à nos naturalistes une grande quantité de fossiles précieux : c'était là , du reste , le but de cette promenade qui se fait en un jour. Une visite, toute de curiosité archéologique , nous ramena aussi vers une ville qui n'est plus qu une ombre d'elle-même , après avoir été la métropole de la péninsule. Staroi-Krim en russe, Eski-Krim en tatar, tels sont les noms que porte aujourd'hui cette antique capitale, et ces deux noms signifient également Vieille-Crimée.

KAFFA,

Que cette ville , longtemps riche et peuplée , soit ou ne soit pas bâtie sur remplacement d'une ville antique et des premiers temps de rémigration grecque, c'est là ce que nous n'avons pas le temps de discuter. Dans l'un et Fautre cas, la visite de ses débris n'en est pas moins digne de V attention du voyageur. Le jour où nous étions arrivés à Kaffa, nous avions dépassé bien à regret» et sans nous détourner, le chemin qui mène à Eski-Kiim, car la pluie inondait la eam* pagne, et s opposait à toute excursion. Force nous fut donc de revenir sur nos pas et de faire un bon nombre de vers tes pour nous dédommager. Il faut dire qu'il reste peu de chose de cette cité jadis si grande et si puissante qu elle n avait point de rivale en Crimée. Une petite colonie de Bulgares s'est accommodée, tant bien que mal, de ces ruines délabrées; elle habite là au milieu des mosquées, des bains, des remparts et des tombes, débris informes et mutilés par le temps. En ce lieu s'éleva autrefois une forteresse dont on compterait les tours abattues, dont Tteil suit les deux enceintes de fossés. Un bain , une mosquée qui devait être magnifique, sont encore debout, quoique maltraités par les âges. Le culte s'exerce même dans ce dernier édifice , dont la porte est merveilleusement sculptée. Des colonnes toutes couvertes d'arabesques , dinscriptions , voilà pour le dehors ; six piliers élégants qui soutiennent la voûte et la niche sainte où se place le mouUab, voilà pour l'intérieur de la mosquée, qui ofire un exemple du goût oriental le plus élégamment varié. Avec un peu d'attention, vous retrouverez encore quelques traces de la fine et splendide couleur dont ces légers ornements ont été revêtus. Comme de loyaux et irrécusables témoins d'une époque bien antérieure à la domination tatare, Staroî-Krim a encore ses khourghans. La victoire les a ouverts avec violence ^ et depuis lors on les a refermés. Leurs trésors sont perdus, s'ils en ont possédé jamais; ils n'ont gardé que quelque peu de cette poussière

ài6 VOYA(iK DAMS L\ KUSSIK MÉKIDION ALE.

humaine que personne n emporte, parce quelle n'est bonne à rien. Ces éminences, on peut ici s'en convaincre, renfermaient, sous leur couche conique de terre, une sorte de cavité en maçonnerie voûtée , ou tout simplement une petite enceinte de pierres recouverte d une large dalle qui supportait le poids du monticule.

Les jours s'écoulaient ainsi et s'écoulaient bien vite dans ces instructives occupations; pourtant tout nous appelait vers le but le plus reculé de notre voyage. Il fallait quitter ce repos pris à Théodosie , car c'était un repos véritable , ce séjour qui nous offrait chaque soir , avec un abri convenable, tous les avantages d'un régime salubre et foçtifiant. A peine s'apercevait-on que les lits manquaient; mais nous étions faits , de longue main , à coucher sur la dure. Tout en désirant l'abandonner bientôt, nous profitions de ce bien-être.

Du reste, toutes choses s'étaient arrangées pour le mieux. Notre caravane s'était complétée à Théodosie: nous avion^ même reçu la courte visite de M. Le Play, qui, des bords du Don où il avait opéré péniblement pendant un été si ardent , venait poursuivre sur ces rivages son exploration minéralegique. Quand tout fut prêt, disposés à^partir comme nous Tétions, sauf notre excellent guide Michaël, qu'une fièvre opiniâtre n'avait point abandonné, nous primes le chemin de Kertch, et le 4 octobre nous retrouva de nouveau sur le steppe, courant avec rapidité vers l'est, ensevelis cette fois dans nos manteaux , qui nous garantissaient à peine d'une bise glacée.

Une arrière-rgarde plus grave , composée d'un grand madgiar et de ses dromadaires , portait, avec nos bagages, notre guide , qui avait besoin d'une allure plus lente. Un pays nu ^ et sans culture , habité seulement par des bandes d'oiseaux de mer ; de temps en temps un village allemand qu'on reconnaissait au loin à ses meules de grains, utiles monuments de ces laborieuses colonies, tel était le spectacle uniforme qui

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passait sous nos yeux. A Porpatch, premier relais qui se présenta sur notre route, nous trouvâmes une affluence considérable de Tàtars et d'Allemands; ils avaient amené à la poste leurs chevaux rassemblés de toutes parts pour les besoins prévus d'un service extraordinaire. Pendant que quelques-uns de nous s'entretenaient avec ces bons et tranquilles Germains , qui étaient venus là avec leurs habits de gala et leurs chevaux au large harnais garni de cuivre, nos naturalistes poussaient dans les environs une fructueuse reconnaissance. Ici s'envolaient de magnifiques outardes au vol pesant , mais à l'allure méfiante , qui fatiguaient inutilement plus d'un chasseur; là, dans une fondrière étroite, un genre nouveau de coquilles se découvrait aux yeux charmés du zoologue. Pendant ce temps, l'attelage s'organisait avec plus de promptitude que de coutume. Arghin fut notre seconde station ; cette maison de poste est située sur un plateau où l'on arrive par une pente insensible à travers le steppe. De là le terrain s'abaisse jusqu'à Eertch , tandis que vous laissez à votre droite, c'est-à-dire vers la partie du sud, une région de collines assez élevées pour- dérober toute vue de la mer qui en baigne le revers. La plaine, moins aride qu'aux environs de Théodosie, n'est pas moins déserte ; les grandes herbes qui s'agitent à sa surface recèlent, il est vrai, une grande quantité de lièvres et d'outardes , mais pas un être humain n'a fixé sa demeure en ce désert. Plusieurs villages tatars ont cependant existé sur ce chemin. Nous traversâmes ces ruines renversées comme par un tremblement de terre. Rien n'est resté debout , ni maisons , ni tombeaux , ni mosquées : l'herbe a déjà recouvert tous ces débris, comme si des siècles d'abandon avaient passe sur cette triste eontrée. Cependant ces* villages tatars, qu'on dirait détruits par quelque fléau soudain, étaient encore habités en 1833. Une disette effroyable, qui s*é tendit sur les steppes, poussa les habitants vers un pay§ pliis fertile ; îw cirages, les vents et les hivers ont fait

liiS VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE.

le reste ; ils ont imprimé à ces décombres une teinte d antiquité à tromper les plus experts. A dix-huit verstes plus loin, nous traversâmes un fossé assez spacieux, dont la terre relevée sur le côté oriental, sert de rempart naturel. C est là une antiquité véritable. Cette tranchée, qui traverse du nord au sud toute la presqu'île de Kertch dans sa plus large dimension, a conservé le nom de rempart d'Akos ; elle fut creusée comme dernière défense du royaume de Bosphore amoindri ; cet ouvrage précéda de peu la chute de cette antique puissance. Maintenant le rempart d'Akos, qui ne défend plus rien, sert d'abri et de station du soir aux caravanes, qui, pour se préserver du vent dans cet espace découvert, viennent se ranger, selon la nécessité , tantôt à Test, tantôt à Touest de cette éminence tutélaire.

En approchant de Kertch, nous entrâmes dans une contrée chargée de tumuli. En aucun lieu nous ne les avions rencontrés si nombreux ; et, comme pour ajouter à Teffet de ce paysage tout couvert d'éruptions coniques, les collines voisines affectent elles-mêmes cette disposition; elles sont couvertes de roches de corallites accumulées par la nature, de façon à figurer aussi des khourghans. Au reste , tous ces tumuli ont été fouillés, et nous dirons même qu'il y a quelque chose de triste dans l'aspect du désordre où sont encore leurs déchirures entr'ouvertes. Les lignes si parfaitement arrondies des khourghans, ce seul spectacle du steppe, finissent par plaire à l'œil du voyageur, qui s'accoutume à trouver une harmonie dans tous ces cônes épars, enfants d'une même famille. N'y a-t-il donc pas quelque chose d'affligeant à voir ainsi non loin de Kertch, sur tous ces tombeaux dégradés et privés de leur cime arrondie, des cratères béants jonchés de décombres et d'une terre blanchâtre ? Assurément, c'est une chose profitable à la science que cette curieuse investigation qui a pour but d'enrichir un musée et de mettre les temps anciens à la portée des temps modernes ; mais aussi

KERTCn.

ne seraît-ce point une marque de respect pour Tantiquitô et pour la Bcîenee méme^ que de rétablir les tumuli fouillés dans leur forme primitive? Eux aussi ils sont des monuments de la nature la moins périssable ; leur conservation nous paraît un devoir; bien plus, ne pourrait-on, en restituant sa forme au tumulus déjà dépouillé de ses richesses inutilement enfouies, le protéger et le défendre par un signe qui le fit reconnaître, par une inscription qui rappelât les objets découverts transportés au musée ? Ainsi s'établirait une corrélation facile entre le produit et Torigine ; ce serait en même temps un renseignement utile aux historiens studieux et la réparation d'une mutilation qui nous a semblé regrettable.

Après cette digression que nous soumettons en toute modestie au bon goût comme à Vexcellent esprit qui dirige le gouvernement de Kertch, parlons enfin de cette \ille où nous entrions transis de froid et poursuivis par la faim, à la nuit tombante.

Vous pénétrez dans Tancienne capitale du royaume de Bosphore par une rue vaste et élégante : une chaussée bombée, des trottoirs de dalles et des édifices bâtis d une pierre facile à tailler, et qui n'est autre que ce calcaire poreux qu on retrouve à Odessa i voilà la ville au premier abord. Des arcades, des colonnes, des balustrades et mille recherches d*architecture^font reconnaître sans hésiter une de nos villes. Mais ici nous devons louer la sage dimension des rues, qui suffisent à une circulation active sans offrir cette largeur disproportionnée aux besoins, qui d'une ville fait un désert La rue principale est coupée à angle droit par plusieurs voies latérales d'un entretien également remarquable. Dans une de ces rues, nous rencontrâmes, après Tavoir longtemps cher ehé, rhô tel du Bosphore, Bosi)h*>rûTracti}\ qu'on nous avait recommandé comme le meilleur et peut-être comme le seul logis de Kertch : et pourtant quel logis! Hélas ! jugez de notre chagrin, quand nous retrouvâmes pour tout meuble à cou-

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une rue, que de toutes parts s'élève une horrible clameur de toute cette république de molosses qui reconnaissent le bourreau, et, qui sait? peut-être aussi la victime. Les voilà qui sortent et qui se précipitent des maisons, des enclos, poursuivant de leurs aboiements furibonds l'impassible Bohémien. Celui-ci n'en continue pas moins sa marche lente et calme jusqu'à rinstant , instant fatal ! où Tun des plus furieux s'approche à la portée de son bâton. Alors un coup part, prompt comme l'éclair, coup meurtrier, qui étend un nouveau Troyen aux côtés du déplorable Hector ! Le soir venu, le tsigane, qui a bien travaillé, va tendre au magistrat de police une main souillée de tant de funérailles. Chaque tête abattue lui rapporte vingt-cinq copecks, vingt-cinq centimes, si vous aimez mieux.

A peine levés, nous visitâmes Kertch. A l'extrémité orientale de la presqu'île taurique, au fond d'une anse profonde où viennent mourir, en s'écartant, les eaux du Bosphore cimmérien, Kertch s'élève sur une étendue considérable. La ville se déploie en forme de croissant sur la côte septentrionale, vers l'occident de la baie et sur des plateaux peu élevés qui l'entourent; un seul point domine cet ensemble : c'est la fin d'un rameau de mamelons qui vient se terminer justement au-dessus de la ville par un monticule plus considérable que les autres, et qui tombe assez rapidement vers la mer. C'est là le mont MHItridate^ couronné d'émin(*nces naturelles, qui ont une ressemblance si frappante avec les khourghans, qu'on distingue à peine à quehjue distancfc celles qui sont dues à la main de l'honiriH* de ccIIch dont la natiure a tracé le contr^ur. (U; mont IHithridatr, «ur le(pid ^taît élevé YAcropolis, la citadelle (U» lantique Panticapée, doniinn Kertch; un tumulus couv<Tt de gnmwm ro(rhe>i, appeU» li« tombeau de MithridaUî, (fn ihruw Ir point (îiilmlnarif. An pied du tumulus, un rocln^r que part^if^n utw iar((<< (whnucrure, assez semblable â uw* cliiiiw! vuruU^ coninM' \vn ilrnlilrM

Tauraient choisie, porte le nom de siège de Mithridate; c'est de là que le roi de Pont venait, d'un œil orgueilleux, contempler cette flotte innombrable, la terreur des Romains. Vous comprenez déjà que les traditions vous retrouvent, qu'un héros a passé par ces murs , et que cette terre se souvient des nobles pas qui l'ont foulée ; ville d'hier dont l'origine est antique, ville russe et ville de l'Orient, réunies dans la même histoire ; Kertch et Panticapée, la ville de Mithridate et la ville de l'Empereur!

A vrai dire, toute cette histoire s'allie à merveille avec les temps modernes. Dans cette cité, à dix pas du tombeau de Mithridate, une sépulture toute moderne, celle d'un gouverneur de la ville, élève ses légères colonnes, d'un style singulièrement frivole pour un tombeau. Le mont Mithridate, profondément entaillé dans ces derniers temps, a laissé une vaste place à un temple grec achevé à peine, qui reçoit en dépôt les nombreuses et précieuses découvertes des khourghans dans ces fouilles infatigables. A voir cette entaille faite au sein de ce mont , et qui a découvert un sol et des murailles d'ossements confus, vous vous croiriez transporté sur une de ces montagnes humaines que la conquête sanguinaire d'Attila entassa, dit-on, au bord de la Caspienne. Si du temple vous descendez vers la ville, un escalier de géants vous y conduit. Cet escalier moderne, orné de balustres grecs, de masques et de coupes, et décoré des griffons de Panticapée, belle et correcte sculpture que nous avons déjà signalée, est d'un effet imposant. Il aboutit à une place polygone, entourée d'arcades, sur laquelle se tient le marché. Des rues régulières entourent cette même place. Les unes descendent vers la mer, et le trajet est court; mais il en est une, la rue principale, qui, remontant vers le nordouest, perce la ville d'outre en outre jusqu'à son extrémité. C'est la voie marchande, la rue peuplée ; elle a plusieurs rues parallèles, coupées comme elle Test elle-même à angle

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droit. Sur tout le bord de la baie règne un quai de pierre. Ce quai, spacieux, se couvre de vastes constructions, parmi lesquelles il faut d'abord placer Thabitation du gouverneur de Kertch, et un immense édifice destiné à l'administration des douanes ainsi qu'à Temmagasinement des marchandises. Par malheur, les navires n'arrivent point jusqu'à ce quai dont les éloigne le peu de profondeur de la mer au fond de Tanse. Ils s'arrêtent au loin sous les murs du lazaret, qui est situé sur le rivage de la baie, à l'endroit même où le voisinage du détroit rend les flots plus profonds et l'ancrage facile.

Notre première visite fut naturellement pour la première autorité de cette intéressante résidence : M. le prince Kherkhéoulidzefi; gouverneur urbain de Kertch, nous fit un accueil pour lequel nous sommes encore pleins de reconnaissance. Aussitôt qu'il fut informé de notre déplorable campement, le gouverneur nous donna un officier pour nous ouvrir l'une des maisons de la ville destinées à recevoir les personnes de la suite de l'empereur. Malgré les préoccupations causées par l'attente prochaine et fondée, cette fois, de la visite impériale, cet aimable prince se montra pour nous plein de sollicitude. Il nous fut permis de passer en sa présence quelques moments, trop courts et remplis par les plus intéressants récits. Le prince Kherkhéoulidzefi* est né en Géorgie ; ce qu'il nous racontait de son beau pays, de cette nature riche et grande, nous faisait regretter les rigueurs de la saison et les exigences du retour.

Le musée de Kertch mérite d'occuper une place dans ces courtes descriptions : il est au musée de Théodosie ce qu'est un musée d'Italie à une collection firançaise ou allemande. Ici quelques morceaux précieux, espèce de larcin dont s'enorgueillit le possesseur exotique ; là, richesse et profusion. Les vases étrusques de Kertch, trouvés dans les sépultures, mériteraient seuls un mémoire archéologique; leurs ravis*

un VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE.

sants dessins appellent un burin habile qui fasse partieiper l^urope à ces nobles découvertes. Que dire aussi de ces riches cénotaphes de marbre, retirés complets de la fosse obscure où ils ont été deux mille ans ensevelis? Le dessin mou et un peu lourd des figures, la délicatesse plus heureuse des ornements, ne rappellent-ils pas bien la colonie grecque où les artistes qui excellaient dans le plus difficile des arts n'avaient envoyé que des élèves ? Nous n'essaierons pas de dénombrer les pierres tumulaires de toutes les époques qui encombrent ce beau musée. Depuis le grec pur jusqu'aux dialectes les plus éloignés de la belle langue primitive, les épitaphes emploient tous les langages. Sur ces pierres, qui ne recouvrent plus leurs morts, vous voyez languir et disparaître la langue du vieil Homère. Ainsi s'en va d'écho en écho quelque noble chant de guerre! Plus d'une pierre avec son inscription grecque représente cependant un véritable Tatar à cheval avec ses armes, à peu près telles qu'on les retrouverait aujourd'hui. Une suite d'armoires vitrées contient des objets précieux, des médaillons , des vases en cristal, des chaînes, des bagues, des médailles sans nombre : tels sont les trésors secrets cachés aux profanes, et que l'aimable complaisance de notre guide, M. le sous-directeur du musée, confia à notre admiration. La tenue du musée est excellente. L'ordre chronologique y est respecté autant que l'a permis le volume des objets. Chaque inscription curieuse, et Dieu en sait le nombre ! porte avec elle sa traduction, faite avec un soin rare dans les langues russe et française. Là surtout on comprend la destination des khourghans, mais sans être plus éclairé cependant sur l'origine et sur l'époque de ces singuliers monuments qui n'ont point d'âge , point d'indication extérieure. Qui pourrait en efict deviner combien de siècles ont passé sur un de ces tumuli, enveloppé comme ses innombrables frères, de sa robe de gazon , que chaque printemps renouvelle , que

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chaque hiver vient blanchir! A chaque tertre son antiquité mystérieuse. lei^ des restes purement grecs; plus loin, c'est un chef bosphorîen dont vous inquiétez les mânes. Cherchez ailleurs, ce sera un Sarmate ; qui sait? peut-être un Khazare , un Petchenègue qui reposera dans une de ces tombes toutes semblables, désespoir des archéologues. Quelle conclusion tirer de ces monuments ^ sur le3quels un siècle ou dix siècles de plus ou de moins ne laissent pas une empreinte , n effacent pas un seul contour?

Une de nos excursions favorites était Aklhmrmm , le nez Wam% dans la langue des Tatars^ qui désignent de cette appellation pittoresque tous les points culminants que les Latins nomnmieni proîuontonutn^ que les Français ont nommés cap , d'après les idiomes méridionaux, et que les Anglais désignent par le mot head^ tète. De ce lieu, le plus vaste et le plus austère panorama se déploie à vos pieds. Ce cap , situé à l'extrémité méridionale de la baie de Kerteh, domine à la fois la mer Noire, le détroit et ses deux pointes, en même temps la côte asiatique , dont le Caucase aux somnnrts d'azur dessine les derniers plans* Le cap même , surmonté d'un immense tumulus, est entouré de mamelons arrondis, qui vont jusqu'à Thorizon de Kerteh se confondre dans les collines qui dominent la ville. De cette station élevée , nous comptions plus de cent navires sillonnant les eaux du Bosphore cimmérien, ou bien se reposant sur leurs ancres, au pied du spacieux lazaret. Nos naturalistes poussaient plus loin leurs recherches et revenaient de Kamfouvh-Bonrfmn ^ autre cap du voisinage, tout chargés de précieux fossiles bivalves, enveloppés encore dans leur gangue ferrugineuse, rareté inconnue jusqu'ici dans les musées européens. Un soir enfin, au retour de ces courses si productives, nous trouvâmes tout le quai de Kerteh encombré d'impatients spectateurs. Le canot du prince gouverneur et son élégant équipage de rameurs quittaient la plage' et s'acheminaient

vers deux bateaux à vapeur qui s*avançaient dans la baie. Victoire! à la fin, tous les vœux de cette ville étaient accomplis ; Thôte impérial allait donc venir ! Déjà même les regards les plus perçants avaient reconnu TEmpereur sur le pont de Isl Séiernaïa-Zvrsila^ 1 étoile du nord. Sa Majesté reçut à bord les hommages des autorités de Kertch, en exprimant Tintention de rester sur son navire jusqu'au lendemain. La nuit venue , une illumination magique éclairait la baie dans tout son vaste contour. Sur Ak-Bouroun , on avait accumulé des matières bitumineuses qui jetaient aux environs une masse de lumière bleuâtre. Kertch tout entière , ses rues, ses édifices, sa montagne historique, brillaient de longs cordons lumineux qui, traversant les villages voisins, allaient rejoindre la quarantaine; on eût dit une ville de deux lieues d'étendue dont une immense ligne de lumière, celle du quai, marquait la limite terrestre en se reflétant dans les eaux. Cependant la ville entière retentissait de 1 éclat des fêtes particulières, la joie et le bruit étaient partout; une grande capitale de TEurope n'eût pas mieux fait.

Le lendemain , au point du jour, la foule était déjà à son poste , lorsque l'Empereur descendit sur la rive. L'instant était solennel , et rien de plus pittoresque que cette foule immense encombrant le port et les avenues; ils étaient là tous, partagés dans la même attente. Les Russes représentaient l'autorité et les emplois publics ; les Juifs avaient revêtu leurs plus belles casaques noires, et les Tatars, déjà préparés pour riiiver, se groupaient , couverts de leurs surtouts de mouton , dont une laine épaisse garnit l'intérieur. Au milieu de cette foule , vous eussiez vu des femmes grecques dans leur rare beauté , et des dames russes dont il fallait entendre la langue naturelle pour ne pas se croire à Paris, tant la mode, plus puissante que toutes les géographies, a fait une seule .et même nation de toutes les nations féminines !

KERTCfK

Cependant l'Empereur avait mis pied à terre au milieu des acclamations. Le grand-duc héritier suivait de près son auguste père. Bientôt des voitures préparées à ravance conduisirent ces hôtes illustres à 1 église où s'était rassemblée Félite de la société pour rendre grâces au ciel. De

Téglise, le cortège impérial visita le musée, les constructions nouvelles, parmi lesquelles il faut citer une église monuyientale d'un beau style grec , sur laquelle on a inscrit en

llatiUf par trop elliptique peut-être, rinseription : Rcddih Dei Deo^ H Cfpmris Cœsari, L'Empereur ensuite honora de sa présence Thôtel du gouverneur, bel édifice noblement disposé. Le prince Kherkhéoulidzeff avait fait réunir les objets

'les plus rares de la collection panticapèenne, dépouilles du plus riche tumulus qui eût été ouvert jusqu'à ce jour- Qu*on ne figure tout le luxe funéraire qui a dû environner une dame grecque du plus haut rang, ses bijoux les plus chers, sa parure de chaque jour, les gracieux ustensiles d'une toilette raffinée» le harnais, couvert d or et de pierreries rares ^ d'un cheval favori. Bien plus, et c'était là une relique bien précieuse entre toutes ^ un masque d'or et une couronne de laurier du même métal, qu'on avait déposés sur la face même et sur le front de rillustre défunte. Ce masque épais n'était point une composition banale. Il avait dû s'appliquer exactement sur les traits de la personne inhumée, tant il révélait, par ses imperfections mêmes, Texpression de la physionomie qui n'appartient qu a un moule pris sur la nature. Ces rares trésors, à l'heure qu'il est, ont pris au musée de Pétersbourg la place qui pouvait seule leur convenir. L'Empereur avait vu toute cette ville naissante; il examina le plan destiné à la compléter, et il écrivit en marge son

^approbation. Au bout de quelques heures consacrées à l'étude plus encore qu*au repos, le monarque reprenait la route de la mer Noire, pendant que rhéritier présomptif restait à Kertch pour retourner, par la route même que nous avions

/an VOYAGE DANS LA RUSSIE MÉRIDIONALE.

parcourae, auprès de Tlmpérâtrice et de la cour nombreuse que le comte Voronzoff possédait alors dans les délices de son riant Aloupka.

Pour nous , fidèles â notre projet de courir à Taman , de Fautre côté du détroit, nous primes le chemin de Yem-Kalrhj nouveau fort; tel est le nom que porte une petite ville, passablement ancienne , qui commande le passive le plus étroit du Bosphore cimmérien. Jusqu^à la quarantaine f la route parcourue tout le jour par les voitures des négociants de Kertch , qui ne font d'autre commerce que celui du lazaret, est belle et parfaitement entretenue. Elle traverse un village russe considérable, élevé sur chacun de ses bords. L'établissement sanitaire dépassé, on éprouve mille difficultés à franchir des terrains glissants, surtout si Ton est comme nous assailli par une pluie continuelle. Le chemin suit le rivage d'assez près pour qu'on y distingue de singuliers rochers madréporiques aux formes bizarres , disposés tantôt en cavernes, tantôt en légères arcades, qu'on dirait préparées pour commencer un pont. Chaque cavité de ces constructions spongieuses, caprice bizarre de la nature, dont un faible mollusque est l'architeete , sert de guérite à un noir cormoran. Soudain, au premier coup de^fiisil, vous voyez s'élever une épaisse nuée de ces hôtes paresseux qui, le danger passé, reviennent, en vrais forbans bien repus, reprendre leur poste et leur digestion.

Uae pente rapide vous mène à Yeni-Kaleh. C'est là une bourgade tour à tour orientale et génoise , dont les Grecs de nos jours occupent à peu près toutes les maisons. Un fort , situé au nord du bourg, laisse assez deviner, par l'irrégularité ignorante de ses constructions, qu'il est l'ouvrage des Turcs. Quelques restaurations récentes Font remis en bon état; l'on distingue surtout une porte dans le pur style -oriental. Une grosse tour carrée, flanquée de quatre tourelles de garde qui s'élèvent séparément, rappelle l'ert guerrier des