PRÉAMBULE

M. E.-H. Gaullieur (1) qui, le premier, a mis en lumière ce fragment dans Y Athenœum français (n° 52, 29 décembre 1835), le fait précéder du préambule que voici :

La Savoie et ses habitants ont toujours eu pour l'illustre écrivain de Genève un charme particulier. C'est ce pays qui hii a inspiré ses plus ravissantes descriptions des beautés de la nature, les plus admirables pages de ses Confessions et la Profession de foi du vicaire savoyard.

Toutes les fois que Jean- Jacques s'est inspiré de cette Savoie qui, à vrai dire, était bien un peu sa patrie, il a été heureux

(1) Professeur d'histoire à racadémie de Genève, secrétaire-général de rinstitul genevois, savant biljliophile, littérateur, auteur de différents ouvi-ages remarquables, et notamment des Eludes sur l'histoire lilléraire de la Suisse française^ particulièrement dans la deuxième moitié du xviii"' siècle, mémoire qui a obtenu le prix du concours ouvert en 1854 par la section des Lettres de l'Institut genevois, in-S". Genève et Paris : Gruaz et Cherbuliez, 1S56.

dans ses conceptions. C'est donc avec un vif sentiment d'intérêt qu'en parcourant les nombreux manuscrits de Jean- .'acques Rousseau, en partie inédits, conservés dans la bibliothèque de Neuchâtel, nous avons lu le commencement d'une nouvelle intitulée : Le Petit Savoyard ou la vie de Claude Noyer.

Malheureusement ce petit roman, dans le genre de ceux de Florian, est resté inachevé. Le commencement forme néanmoins une exposition complète, et comme rien n'est à négliger quand il s'agit d'un homme aussi éminent que Jean-Jacques, dont la prose est d'une si grande valeur dans la littérature française, nous croyons que ce début sera lu avec un vif intérêt. Le fond de l'histoire paraît très-simple. Ceux qui ont fait une étude paiiiculière des écrits et du style de Rousseau, de sa manière de penser et de composer, retrouveront leur auteur dans ce fragment. On y voit figurer le Vicaire savoyard, qui peut-être était destiné à jouer un rôle dans la nouvelle si elle eût été achevée; quelques-unes des idées favorites de l'auteur d'Emile et de la Nouvelle Héloïse sur l'éducation, la nature et la société sont aussi énoncées dans ce morceau que nous reproduisons avec un soin scrupuleux jusqu'au moment où le manuscrit, très-raturé, comme en général tous les brouillons de Rousseau, devient illisible.

Je suis né dans les montagnes de Savoye. Mon père étoit un bon paysan , assez riche pour vivre commodément de son état , trop pauvre pour être exposé aux tourments de la convoitise , car on ne sauroit désirer bien ardemment ce qu'on juge impossible à acquérir. Heureux non seulement d'avoir le nécessaire, mais surtout de ne l'avoir que par son travail qui l'cmpôchoit de songer au superflu.

. Le ciel sembloit m'avoir destiné à être comme lui un honnête laboureur : le premier et le plus grand des maux que m'a faits la fortune, c'est d'avoir trompé ma vocation. Chaque pas que j'ai fait dans le monde m'a éloigné de l'innocence et du bonheur. Dans mon hameau j'aurois peut-être moins étudié les devoirs de l'homme, mais je les aurois mieux suivis, et au lieu d'être réduit à regretter une vie agitée et tumultueuse et à sentir dans ma vieillesse toutes les infirmités qui en sont le fruit, je jouirois d'un esprit serein dans un corps encore robuste, et je serois un bon vieillard, honoré des gens de bien et respectable chez tous les hommes pour avoir rempli dignement un état utile et bien mérité delà société.

Les premières années de ma vie , quoique destituées d'événements intéressants , seront toujours présentes à ma mémoire par la singularité des idées dont j'étois occupé. Par exemple, à peine m'eut-on parlé de Dieu que je me le représentai sous la figure de mon curé , c'est-à-dire vieux , contrefait , quelquefois ivre et toujours chagrin. Le vicaire étoit plus jeune et de meilleure humeur; c'étoit pour moi une espèce de divinité subalterne dont je m'accommodois mieux parce que je la craignois moins. Je m'attachai à lui ; il prit aussi de l'amitié pour moi, et eu échange des services que je lui rendois il m'apprit à lire.

J'avois aussi beaucoup entendu parler du marquis d'Argentières dont mon père étoit le fermier, et qui, comme tous les seigneurs de village, habitant la capitale, passoit dans sa terre pour être en grande faveur à la cour. Mon imagination ne tarda pas à travailler d'après les idées de noblesse , de richesse et de puis-

sance que j'avois conçues de lui ; je me figurois un grand et bel homme de plus de six pieds de haut, d'un port majestueux', d'un tempérament robuste, et dou6 de toutes les perfections du corps , de l'esprit et de l'âme dont les idées peuvent passer dans la tète d'un enfant. Quelle fut ma surprise , lorsque ce gentilhomme étant venu passer quelques mois à son château, je n'aperçus qu'un petit vieillard précoce, âgé do trente-huit ans, usé, goutteux, décrépit, perclus de la moitié de ses membres et à qui l'on auroit pu dire dès sa jeunesse, comme César à un vieux soldat tout cicatrice qui lui demandoit la permission de se retirer : Eh quoi ! vous imaginez-vous d'être encore en vie ? Cet homme si blasé avoit pourtant un fils qui ne se sentoit pas encore de la mauvaise santé de son père, [mais] prenoit le vrai chemin d'y arriver tout aussi promptement et de perdre de bonne heure les facultés et le goût du plaisir par l'usage immodéré des plaisirs.

Ce jeune homme, qui reparoîtra plus d'une fois sur la scène de ma vie, en a été le fléau ; et quand il n'auroit eu de part qu'au premier événement qui m'a éloigné de ma patrie , c'est à lui que je dois m'en prendre de tous les malheurs qui en ont été la suite. Je me hâte d'en venir à cette première époque d'où je date l'histoire de mes infortunes.

J'avois une sœur plus âgée que moi de quelques années, et qui, à peine hors de l'enfance, frappoit déjà les regards et se faisoil remarquer avantageusement dans une province si fertile en belles personnes (1). C'étoit une brune vive et folâtre qui se livroit

(1) Rousseau dit vrai, on trouve des femmes .superbes en Savoie, surtout daus les montagnes du Haut-Chablais. (A. de B. j

à toute son humeur enjouée avec d'autant moins de ménagement qu'elle n'avoit point reçu de ces instructions dangereuses de modestie et de retenue avec lesquelles les jeunes filles bien élevées prennent toujours, et de si bonne heure, des lumières qu'elles ne tardent guère de mettre secrètement à profit. Ma sœur n'étoit point de ces automates apparentes, de ces idiotes factices, en qui le calme extérieur ne fait que concentrer l'orage au dedans ; elle étoit étourdie parce qu'elle étoit sage, et pour être beaucoup plus modeste, il ne lui falloit qu'un peu moins d'innocence. Ma mère, femme pleine de sens, n'avoit jamais songé à réprimer cette gaieté; et mon père, qui étoit fou de sa fille, se pâmoit de joie en la voyant animer toute la jeunesse du lieu et réunir à elle seule tous les soins des garçons à marier. Mais le marquis d'Argentières arriva avec son fils, et c'est le sort des gentilshommes d'être partout des trouble-fêtes. Le courtisan blasé oublia la goutte à l'aspect de la jeune Claire, c'étoit le nom de ma sœur; il l'agaça, il lui fit des promesses et des propositions avec plus d'ardeur d'être pris au mot que de faculté pour s'en prévaloir, et la tête lui tournant tout à fait, il lui prodigua toutes les galanteries de la vieille cour, et il en fut toujours traité comme un vieux fou qui n'étoit bon qu'à la faire rire. Elle rioit aussi avec le fils; mais celui-ci, prétendant quelquefois pousser le jeu trop loin , recevoit des corrections dont il gardoit le souvenir plus d'un jour, et qui lui apprirent que les villageoises ont communément pour cette sorte de défense une autre méthode et plus de vigueur que les femmes de la ville. Cependant, mon père et ma mère s'apercevant que ces jeux si

fréquents pouvoient dégénérer en querelles ou pis que des querelles, firent plusieurs fois h ma sœur des leçons, dont, à dire la vérité, elle ne tint pas grand compte, et tout alla à peu près comme auparavant; les jeux continuèrent avec la même liberté, ce qui aurait dû suffire pour leur prouver que ce n'étoient en effet que des jeux; mais les bonnes gens ne se piquoient pas do tant de raffinement, ils s'alarmèrent tout de bon, ils firent des réprimandes sévères. Claire pleura, promit tout ce qu'on voulut, et deux heures après recommença ses folies, soit avec le jeune d'Argentières, soit avec le premier venu, car tout le monde étoit bon pour cela et personne n'étoit préféré; c'est qu'elle suivoit son humeur naturelle sans qu'aucun goût particulier s'en mêlât. Ainsi mes parents auroienl dû bénir le ciel de ce qui faisoit le sujet de leurs inquiétudes. On l'a dit mille fois, le naturel ne se change point, ou du moins il n'y a pour en venir à bout qu'un remède beaucoup pire que le mal. Malheureusement pour moi c'est précisément celui-là qui corrigea Claire. Tout à coup on la vit changer d'allure et de maintien ; toutes ses étourderies cessèrent, elle devint mélancolique; elle prit avec les jeunes gens un air de réserve et de circonspection qu'on ne lui avoit jamais vu ; elle rougissoit pour un mot et réprimoit vivement la moindre liberté qu'on vouloit se donner auprès d'elle. Mon père et ma mère bénissoient le ciel d'un changement qu'ils attribuoient à leurs leçons , et ne se doutoient guères qu'il fût précisément l'effet du mal qu'ils avoiont voulu prévenir. L'amour avoit fait ce miracle. Combien de lecteurs jettent déjà leurs soupçons sur le jeune d'Argentières ! Mais ce n'étoit point un petit-

maître plein de sa noblesse et de sa vanité qui devoit soumettre un cœur d'autant plus difficile à vaincre que le côté qui sembloit montrer un abord plus aisé étoit précisément celui par lequel il étoit invincible. Le badinage et l'étourderie n'y pouvoient rien, Tinté rôt encore moins ; une femme peut vendre sa personne, mais les cœurs ne se vendent point, et Claire n'étoit point fille à livrer l'un sans l'autre.

Encore quelques lignes et nous voilà aux amours d'une paysanne et d'un paysan. Mais je ne trompe personne, et dès mon titre on a dû s'y attendre. Lecteurs délicats, gens du beau monde, fermez mon livre , il n'est pas écrit pour vous, et je vous avertis que je vais parler un langage que vous vous piquez de ne point entendre et que je me pique encore plus de vous rendre inintelligible (1).

Le jeune d'Argentières , sans société , sans dissipation, livré à la solitude de son château, à la pédanterie de son gouverneur et aux vieilles histoires de son père , prit véritablement du goût pour Claire , de ce goût impétueux , sans délicatesse et sans retenue , h courir après la possession sans même songer à plaire, et tel, en un mot, qu'un jeune homme de son état pouvoit en prendre pour la fille d'un paysan. N'ayant donc rien pu obtenir de gré , il résolut d'user de surprise à la première occasion. Il avoit remarqué que ma sœur alloit tous les matins porter du lait au château. Il falloit pour cela traverser un coin du parc très-propre à receler des larcins amoureux. Ce fut là qu'un jour il vint l'attendre de bonne heure, bien ré-

(i) Cette aposti'ophe au lecteur rappelle la préface de l& Nouvelle Héloïse. (Note de M. Gaullieur).

solu de tirer du tête à tête un meilleur parti qu'il n'avoit fait de toutes ses agaceries; il courut à elle dès qu'il l'aperçut, et profitant de l'embarras ou la mettoit pour sa propre défense la conservation de son pot au lait, il causa bien du désordre dans son ajustement avant qu'elle eût trouvé le moyen ^de se garantir. Enfin, le danger augmentant et le jeune homme gagnant toujours du terrain malgré ses menaces réitérées, elle prit le parti do se faire une arme à elle-même de ce qui en servoit à son adversaire, et lui couvrit le visage du vase et de tout le lait qu'il conlenoit. D'Argentières, inondé et même blessé, n'en devint que plus animé , mais Claire débarrassée de son obstacle se mit bientôt en état de l'être de son ennemi, et cet emporté, plus furieux d'une défense

{Le reste du manuscrit est illisible.)

Il est facile de suppléer à ce qui manque, ajoute M. Gaullieur. Si Rousseau n'avait pas mis de côté ce sujet ccrmnie présentant des difficultés qu'il ne lui convenait pas de vaincre, ou comme indigne de l'occuper plus longtemps, on aurait sans doute eu, par anticipation, la Nouvelle savoyarde de Fiorian. Claire, sous la plume de ce gracieux écrivain, est devenue cette Claudine dont les aventures ont acquis, il y a quelque soixante ans, une si grande popularité, et ont défrayé les auteurs de romances et de vaudevilles. Seulement, M. de Fiorian, en précisant davantage le lieu de la scène, a dû nécessairement convertir le marquis français en un lord anglais. Tout autre séducteur aurait été déplacé dans la vallée de Chamouny.