CHAPITRE VIII

aUTAHH MOLLAHDAItB.

J*avais donc renoncé à un voyage d'intérieur, en remontant le cours de TOyapock. Trois jours passés aux environs du premier barrage m'avaient donné une idée assez complète de la physionomie du territoire. Deux fois nous avions campé sur la rive du fleuve, dans une sorte de carbet improvisé. Chaque soir, mes Indiens coupaient trois perches de douze pieds de long ; ils les attachaient avec des lianes à Tune de leurs extrémités ; puis , les mettant debout et les écartant , ils obtenaient un triangle dans les intervalles duquel on suspendait trois hamacs. Ce système de campement improvisé se nomme tapayas dans la langue des Indiens. Comme appendice à ce trièdre portatif, ils ajoutaient, en cas de pluie, no toit de feuilles de tourloury qui garantit à peu près le hamac et lui sert de dôme verdoyant.

Le 23 juillet, je m'embarquai de nouveau sur la goélette, qui reparut devant Gayenne vers la fln du deuxième jour. Ma nouvelle station dans cette ville devait être courte. La Guyane française n'avait plus rien qui m'intéressftt. Le hasard servit à Tabréger encore. Mon capitaine hollandais , après avoir terminé quelques aflbires, à Cayenne , allait appareiller pour Paramaribo. Je ne voulus pas manquer l'occasion. Mes bagages furent sur-le-champ transportés à bord , et nous partîmes.

La traversée de Cayenne à Paramaribo se fit sans autre incident qu'une rel&che d'un jour à Sinnamari, savane déserte, célèbre seulement pour avoir servi de lieu d'exil aux proscrits du 18 fructidor. Les noms de Barbé-Marbois, de Barthélémy, de Ramel, de Tronçon -Ducoudray, me vinrent à la mémoire, tandis que je considérais cette lande stérile et nue. Je comprenais conunent la mort devait {Muraltre plus douce que l'exil en pareil lieu.

Après huit jours de navigation côtière , nous arrivâmes aux bouches du Surinam, beau fleuve large d'une lieue jusqu'à Paramaribo, capitale de la Guyane hollandaise. A l'instant' même, servi par la marée, notre brick donna dans les passes et glissa bientôt entre deux rives parées d'une verdure brillante. Çà et là, des deux côtés fuyaient des maisons de campagne délicieuses, des plantations en plein rajqport, des bouquets d*arbres ou fleuris ou chargés de fruits, des jardins , des parterres, des quinconces merveilleusement entretenus.

Onze milles environ au-dessus de l'embouchure, et au confluent de la Com* mewine, belle rivière qui se jette dans le Surinam^ parurent d'un côté le fort Leyde, de l'autre le fort Zelandia, et enfin, sur la rive occidentale du Surinam, les batteries de Pouromerent. Au delà, le fleuve s'animait davantage encore ; on pressentait le voisinage de la grande ville. De temps à autre nous voyions accourir sur la berge des troupes d'adolescents et de jeunes QUes presque nus, qui se

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jetaient dans la rivière et semblaient s*y jouer comme des poissons. D'antres fois notre attention était distraite par d*élégantes barges , sorte de bateaux à Tusage des créoles, et munies chacune de quatre rameurs. Ces barges avaient sur l'aiTière un pavillon à stores mobiles , sous lequel s'étendaient les sybarites européens^ pendant que leurs nègres faisaient voler l'embarcation sur le fleuve. Un patron noir se tenait au gouvernail ; et quand des dames étaient de la partie , une négresse de service se plaçait sur le dame.

n était quatre heures quand nous passâmes devant le beau fort Zelandia , qui commande à la fois la ville et la rade. Après l'avoir doublé, nous aperçûmes Paramaribo assise sur la rive gauche du fleuve , étalant ses longues lignes de maisons régulières et blanches , tandis que plus près de nous des navires à l'ancre animaient le premier plan du tableau. Vue de ce point , la ville prévenait en sa faveur ; elle avait un aspect d'ordre et d'élégance qui signalait la présence des Hollandais. A terre , cette prévention favorable se justifiait. Les rues étaient larges et bien alignées , bordées de chaque côté d'arbres chargés de fleurs ou de fruits.

La place sur laquelle je descendis faisait face à l'hôtel du gouvernement, joli bâtiment élevé de deux étages. Le fort Zelandia est vis-à-vis, et dans l'intérieur de ses murailles sont un arsenal et plusieurs magasins construits en briques. Entre la citadelle et l'hôtel du gouvernement s'étend la promenade publique , garnie de tamarins touffus , dominant la rivière ainsi que la rive opposée , où se groupent d'élégantes maisons.

Une autre place fort jolie est la place d'Orange^ toute plantée de beaux arbres comme celle du gouvernement. Sur l'un des côtés de cette place s'élève l'hôtel-deyille, bâti en briques, édiQce spacieux, mais peu élégant; de l'autre, se trouvent le temple protestant, où le service se fait en hollandais et en français; puis des synagogues allemandes et portugaises ; enfin une foule de maisons, propriétés des négociants du pays. Tous ces logements sont en bois, hauts de deux étages, et revêtus à l'extérieur d'une couche de peinture gris perle, qui leur donne une fort bonne apparence. De petites planches fendues couvrent la toiture et simulent assez bien l'ardoise. Peu de maisons ont des fenêtres vitrées, à cause de la chaleur qui résulte de cette clôture ; mais on y supplée par des treillis en gaze.

L'intérieur de ces maisons est en général décoré avec luxe. Au lieu de tapisseries, les murailles sont garnies de panneaux en bois précieux. Le parquet est nettoyé chaque jour fort soigneusement avec des oranges à demi-mûres que l'on coupe en deux. Les serviteurs le frottent ainsi avec force , et non-seulement il en résulte une propreté parfaite, mais encore une odeur suave qui embaume l'appartement.

La vie des créoles qui habitent ces maisons propres et jolies a quelque chose du raffinement colonial et du luxe américain. Tout ce que les continents connus produisent de plus délicat et de plus coûteux couvre la table des riches Hollandais. Leur plus grand luxe est le luxe gastronomique. Aussi les vivres y sont-ils d'une cherté incroyable. Un autre luxe fort caractéristique chez les créoles

hollandais, c*est celui des étoffes. Ils ne portent que du linge de la plus grande flnesse et d'une blancheur éblouissante. Les esclaves au service des habitants ont une sorte de chemise en toile de Guinée ; les autres se contentent dune jupe qui part de la ceinture pour tomber jusqu'à mi-cuisse. Le costume des femmes de sang mêlé se rapproche davantage de celui des Européennes. Les mulâtresses connaissent les robes de soie et les Qnes percales; elles se couvrent de bijoux , de bracelets de toutes sortes; mais elles marchent nu-pieds , les souliers étant l'apanage des personnes libres.

Paramaribo est une grande et belle ville. La population, qu'on évalue à vingt mille âmes, se compose de diverses races bien distinctes. Cette multitude de types si différenciés donne à la ville un aspect bruyant et animé. Les rues sont vivantes avec cette foule qui bruit, soldats, marins, esclaves, planteurs, négociants; avec ces carrosses qui roulent au milieu d'un nuage de poussière; la rade vit aussi, grâce aux navires qui s'y croisent, les uns nouveaux venus, les autres en partance; grâce aux barques de pécheurs , aux chaloupes qui embarquent ou débarquent le sucre , le cacao , le coton , le café ; grâce à de sveltes canots de luxe qui glissent sur la rivière avec leurs avirons blancs et leurs bordages verts.

J'étais descendu à l'hôtel des Armes du Roi, logis commode, élégant et propre, mab un peu cher. Là se trouvait, en même temps que moi, un honnête Israélite , habitant de Savanah-la-Juive, bourgade florissante et populeuse située à vingt lieues au-dessus de Paramaribo, sur la rive droite du Surinam. Ce négociant avait une barge à lui, fort commode et fort belle; il voyageait en grand seigneur. Quand il repartit, je m'offris comme compagnon de route, et il m'accepta de grand cœur. Ce n'était guère qu'une absence de huit jours ; et, quoique pressé d'attaquer la Colombie, je ne voulus pas me priver d'une petite excursion dans la Guyane intérieure.

Le 28 juillet, je m'embarquai dans la barge du négociant de Savanah. Ce fut une navigation charmante sur un fleuve uni , entre deux vastes forêts qui semblaient tendre leurs bras immenses pour se rejoindre. Toutes les beautés d'une nature sauvage et puissante se déroulaient devant moi avec une telle rapidité , que souvent cette verdure, ces bois, ces eaux, m'apparaissaient comme une fantasmagorie confuse, comme une vision nuageuse et insaisissable. Nous vivions à bord de la barge ; mais nous n'y couchions pas. Les moustiques ne nous auraient pas laissé de repos sur le fleuve. Le soir venu, on choisissait un espace défriché, sec, élevé, conmiode, propre à un bivouac. La barque était amarrée sur le Surinam, et les mariniers allaient, à l'aide de quatre pieux et d'un toit en feuilles de bananier , improviser pour chacun de nous un abri sous lequel il pût suspendre son hamac. A côté de ce carbet demi-sauvage , demi-européen , d'autres serviteurs allumaient un grand feu » tant pour chasser les insectes que pour préparer le repas du soir. Mon hamac une fois installé, j'avais plaisir à m'étendre sous ces grands arbres séculaires , avec mon fusil placée à portée , en cas d'attaque , soit de quelques Indiens maraudeurs , soit de jaguars ou d'autres bêtes féroces.

Sur ce territoire, bien plus riche que celui de la Guyane française, je reconnus une foule de défrichements nouveaux , exécutés sur une vaste échelle. Ici , du moins y la campagne était peuplée ; la culture n'émigrait pas avec les carbets des Indiens. Des planteurs européens, maîtres d'un certain nombre de noirs, exploitaient des portions de terrain plus ou moins considérables. Pour conquérir ce sol à la culture, il avait fallu combattre à la fois et la végétation et les eaux ; car le littoral de laGuyanne hollandaise était non-sealement boisé, mais encore inondé. Des forêts primitives y grandissaient au sein des marécages. Un système d'écluses simple et facilement praticable devait concourir, avec Tincendie et la hache, au grand travail de la mise en rapport. La patiente énergie des Hollandais pouvait seule obtenir un tel résultat. Grâce à Factivité des planteurs , les eaux ont été refoulées vers les rivières ou encaissées en des canaux, également utiles comme voies de transports. Ces canaux sont nombreux et bien tenus ; ils sillonnent les plantations de telle manière, que les champs forment comme autant d*nes liées entre elles par des ponts ou de magnifiques levées revêtues de gazon. Rien n'est riant comme ces quinconces d*arbres fruitiers, ces plants de cannes, de cacao, de café, qui prospèrent au miheu de ces lagunes.

La culture et les produits de la Guyane hollandaise sont à peu près les mêmes que ceux des autres Guyanes. L'exploitation des terres qui avoisinent Paramaribo se fait par des esclaves venus de la côte d' Afrique. Dans mon court passage, ces noirs ne me parurent pas plus malheureux que ceux des Antilles et de Cayenne. C'était le même système de condition, la même charge de travail. Pourtant le voyageur qui a le plus longuement écrit sur la Guyane hollandaise, Stedman , Iraconte que de son tenotps les plaines de Paramaribo étaient l'enfer des popula» tiens nègres. Il affirme avoir vu un malheureux esclave accroché par les cAtes à une potence ; et ailleurs une jeune fille de seize ans déchirée à coups de lanières.

Il faut croire que de pareils faits constituent des exceptions même dans la Guyanne hollandaise. Pour ma part, sur toutes les habitations que j'ai visitées, je n'ai rien trouvé de semblable à ces barbaries stupides. Le rotin règne bien dans ces campagnes, il y résume bien, comme ailleurs, toute la loi pénale des nègres ; mais, dans leur intérêt même, les colons n'en abusent pas. Les mêmes douceurs de position que j'avais remarquées aux Antilles existent pour l'esclave de Paramaribo. Il a aussi son petit jardin fruitier, sa case, son épargne, sa femme et ses enfants. Pour les consoler des travaux de la semaine, ces pauvres captift ont leurs dauses du dimanche, le Congo et le Loango, le VaeycoUo et le Socsa , douces traditions de la patrie , les seules qui restent à ces exilés d'un autre continent.

Après trois jours d'une navigation entrecoupée de haltes tantôt dans les forêts, tantôt sur les habitations, nous arrivâmes à Savanah-la- Juive. Les maisons en sont fort jolies , et leur propreté indique une aisance à peu près générale. Savanah a toujours servi de refuge à cette nation si longtemps tourmentée en Europe , à ees Israélites que leur patiente et courageuse industrie a fini par racheter de la persécution. Savanah a été pour les Juifs une Sioii américaine. Ils en ont fait une

riche et populease bourgade. Depuis longtemps ils y vivent libres et maîtres sous le patronage hollandais, ayant payé depuis longtemps, en progrès agricoles, ce qu'où leur^ accordé en indépendance sociale et politique.

Au delà de Savanah-la-Juive, la Guyane hollandaise n*est guère habitée que par des tribus indiennes qui peuplent les bords des grands cours d'eau , le Surinam, la Sarameca, la Commewine et la Marawine. Ces tribus sont aussi nombreuses et aussi diverses que celles de la Guyane française. On y compte des Warrows, des Caraïbes, des Accawaus, des Arrowauks, des Tairas, des PiannacotauSy des Macoushis, et plusieurs peuplades moins importantes.

On verra dans le chapitre de la Guyane anglaise, ce que sont les Warrows, tribu qui habite plus spécialement le littoral entre Paramaribo et Demerary. Les Caraïbes, tribu nombreuse, industrielle et brave, occupent aussi les côtes. Les Tairas , suivant Stedman , errent entre le Maranham et le Surinam ; les Piannaco* taus ne quittent guère les solitudes de Fintérienr; les Macoushis occupent le pays de ce nom. Malgré quelques dissemblances, ces diverses races d'Indiens se rapprochent par le typé général. Ils ont la poitrine élevée et pleine, le cou épais, les épaules carrées, les membres charnus et robustes. Leur visage, quoique souvent ingrat, oe manque pas d'une certaine régularité. Le nez est légèrement aquilin, la bouche et les lèvres sont moyennes, les dents petites , blanches et bien rangées ; ]e menton arrondi , les angles de la mâchoire inférieure assez marqués. L*un et l'autre sexe se frotte le corps d'huile de Caraba^ dans le double but de s'assouplir la peau et de la garantir contre les piqûres des insectes. Comme les races déjà décrites, ils se teignent de roncou et zèbrent parfois de lignes bleues leur corps et leur visage. « Pourquoi vous barbouillez- vous ainsi? dit un jour Stedman à un jeune Indien. — Parce que ma peau est plus douce, répondit-il, et qu'elle est à l'abri des piqûres. »

Du reste , le caractère de ces naturels est grave , réservé , plein de flnesse et de ruse. La manie de l'empoisonnement se retrouve chez plusieurs tribus. Les occupations de ces peuplades se réduisent à quelques défrichements et à la construction de leurs carbets , de leurs hamacs et de leurs pirogues. Leur religion n'est guère plus appréciable que celle des tribus qui habitent les bords de l'Oyapock. Ces Indiens croient à de bons et à de mauvais génies ; ils ont des espèces de sorciers nommés peiis ou piachesy qui, suivant eux, ont le pouvoir de conjurer les esprits malfaisants. Quand un Indien est malade ou blessé, il fait appeler le peii, qui arrive à l'entrée de la nuit avec les instruments du sortilège. Le principaTagent est une grande calebasse garnie de cailloux blancs et de graines sèches, et traversée par un bâton qui , d'un côté , forme manche , et de l'autre se termine par de fort belles plumes. Arrivé près du malade, le peii commence ses exoreismes, en imprimant à sa calebasse un mouvement circulaire, et entonnant une supplication à VYowahou^ supplication qui dure jusqu'à minuit. Alors il simule une entrevue avec l'esprit, et soutient pendant quelques minutes un monologue dialogué. Après deux séances de ce genre, le peii donne son avis sur TafTection

morbide , et fait suivre cette consultation de remploi de quelques simples dont le hasard lui a révélé les vertus. Le poste de peii est fort recherché parmi les Indiens, à cause de Tinfluence qu*il donne ; mais ni le talent ni Taudace ne poussent un homme à cette dignité. Elle est héréditaire ; elle passe du peii mort à son fils aîné, initié aux mystères de son ordre par une suite de cérémonies superstitieuses, qui durent plusieurs semaines.

Les armes de ces indiens sont la massue ou le casse-tête en bois de fer, l'arc et les flèches, et des espèces de sarbacanes ou tubes de bambou, par lesquels ils lancent des flèches empoisonnées. Ces flèches se taillent dans les éclats de bois provenant de la première couche de l'arbre appelé coharito. Elles ont douze pouces de long, et sont un peu plus grosses qu*une aiguille à tricoter. L'une des extrémités est imprégnée, suivant Bancroft, d'un poison provenant de la racine du woorara; l'autre est entourée d'un petit morceau de coton adapté à la cavité du tuyau. Les Indiens lancent jusqu'à une distance de cent pieds ce projectile dont la blessure est mortelle. Le poison wourali est le plus actif et le plus violent de ceux qu'emploient ces tribus indiennes. A peine a-t-il pénétré sous la peau , qu'il tue sans altérer la couleur du sang et sans vicier la chair.

Les habitations de ces tribus sont encore des carbets construits en une heure sur quatre pieux fichés en terre. D'ordinaire ces cabanes sont ouvertes de tous les côtés ; les Macoushis seuls les ferment, en y laissant une large ouverture. Les Arrowauks, plus industrieux que les autres Indiens, ont des habitations plus grandes, quoique dressées de la même manière, avec des perches fourchues perpendiculaires , et d'autres perches horizontales sur le sommet , le tout couvert de feuilles de iroulier.

Ces peuples vont à demi nus , avec un simple pagne fait d'écorce d'arbre ou de la fibre du coco. Les femmes ont quelquefois une pièce d'étofle carrée formée de fils de coton et de rassades. Le contact européen a du reste modifié déjà la sim* plicité du costume primitif. Dans les jours de fête, les Indiens se coiffent de chapeaux surmontés de plumes brillantes , se dressant autour de leur tête , et retenues par un bandeau circulaire de deux pouces de largeur. Les fenunes portent des garnitures de rassades au cou, aux bras, aux genoux et au-dessus des chevilles.

La nourriture des Indiens se compose d'ignames, de plantain, de bananes » de racine de cassave et de manioc, de crabes , de poissons, de tortues de terre et de mer, enfin de lézards. Ils mangent aussi la chair du singe, qu'ils font bouillir avec du poivre de Cayenne. Leur boisson ordinaire est une liqueur de manioc fermentée. Quelques-unes de ces tribus ont été soupçonnées d'anthropophagie par plusieurs voyageurs. Bancroft raconte que, « dans la dernière insurrection des esclaves de Berbice, les Caraïbes, auxiliaires des Anglais, tuèrent beaucoup de nègres et les mangèrent. » Cet auteur ajoute que les Caraïbes sont les seuls Indiens de la Guyane qui manifestent ce ^oût dépravé.

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