LE VOLCAN D'ANTUCO

L'ascension du volcan nous coûta trois heures de la marche la plus pénible ; car, lorsque après avoir fait cinquante pas, on s'arrêtait pour reprendre haleine, on se sentait souvent entraîné, par la rapidité de la pente, h quinze pieds en arrière. Nous atteignîmes enGn la dernière pointe, et nous arrivâmes à un endroit du cratère où personne avant nous notait encore parvenu. Le sommet du volcan consiste en une petite plaine ciculaire au milieu de laquelle s*élève , comme une muraille de cinquante pieds, une éminence revêtue de laves. Après le pic du Ténériffe et le Cotopaii, le volcan d'Antuco est, sans contredit, le plus raide des pics connus.

La descente fut longue et dangereuse ; cependant nous nous retrouvâmes sans accidents au milieu de la vallée, d*oà je repris la route qui conduit à Talcahuano, Tune des villes frontières du Chili proprement dit; mais, cette fois, j'étais seul avec le muletier et le peon indispensables; car mes valeureux guides à Antuco étaient retournés à Chillan. Je repassai le Ruscuë, le Laxa, après quoi j*eus à traverser une longue et ennuyeuse travesia, semée de matières volcaniques, et qu'on suppose, avec quelque raison, avoir jadis été un lac. Elle me conduisit à Yumbel, capitale de la province de Rere, très-petite ville, ou plutôt village entouré d'une muraille carrée, flanquée d'un bastion sur chaque face, et qui a soutenu , avec avantage, plus d*un siège contre les Indiens. J'eus ensuite à passer le long du Biobio, le roi des fleuves du Chili , que j'admirais pour la première fois , un chemin très-difficile^ à gauche duquel s'élèvent des montagnes boisées et fertiles et qu'on appelle les défilés (angostias) de Gualqui ; chemin si étroit, si raboteux, si glissant, que, dans la saison des pluies , on courrait mille fois le risque d'y perdre sa monture. Mais qu'était-ce pour moi qui venais de franchir les Andes t C'est le dernier point remarquable jusqu'à Talcahuano, où j'arrivai après trois ou quatre jours de marche depuis mon départ du volcim.

De toutes parts entourée de montagnes, Talcahuano est une ville par ellemême peu remarquable , si petite et si capricieusement bâtie, qu'à peine , en Europe , on lui donnerait le nom de bourgade. En 1825 , elle n'avait pas plus de t5 à 1,600 habitants; mais sa position géographique et la sûreté de son port lui promettent un rang distingué dans l'avenir, sinon comme ville marchande, du moins comme entrepôt de Conception. Elle est située sur une presqu'île qui tient à Conception par une langue de terre que les crues du Biobio couvrent quelquefois de manière à en faire momentanément une Ile. Remplie de sources et fort boisée en quelques endroits, elle borde à l'orient la baie de ce nom.

A trois lieues S.-E. de Talcahuano se trouve la ville de Conception , où l'on se rend par une plaine infertile et de l'aspect le plus triste. Conception est la seconde ville du Chili , la rivale de Santiago , la capitale de la troisième juridiction chilienne, et, en particulier, de la province de Puchacal ou Pcnco, riche en mines d'or; mais, quand je l'ai vue, elle conservait encore les traces de la désolation qu'y a laissée le passage des hordes de brigands et des divers partis qui s'y sont disputé la victoire. Bien des années s'écouleront avant qu'elle reprenne son

premier éclat. On y arrive sans que rien annonce rapproche d'une grande ville , et Ton y -parvient entre une longue rangée de maisons détruites dont les ruines ont un très-beau caractère d*arçhilecture. 11 n'est pas de coup d'œil plus désolant que celui de tant d'édifices imposants , dont les portes et les fenêtres laissent entrevoir encore les ornements dorés et les fresques noircies par la fumée.

Autrefois Conception était aussi populeuse que Santiago. Les premières familles du Chili formaient une partie de la population de cette ville , portée à plus de 20,000 âmes , et les Espagnols en préféraient la température à celle de beaucoup de provinces de leur propre patrie. Un gouverneur, une cour épiscopale , quantité de hauts dignitaires espagnols , qu'y attirait le besoin de se délasser de leurs travaux, y formaient une société brillante. La richesse, l'hospitalité des habitants, la beauté de leurs femmes, faisaient l'admiration de toute l'Amérique du Sud, Conception , maintenant , n'a presque plus rien de remarquable. Un couvent de femmes pour trente pensionnaires a seul bravé la tempête. Le palais archiépiscopal tombe en ruines, le palais du gouverneur a éprouvé le même sort et n'a jamais été terminé ; il ne reste de la cathédrale qu'une petite portion des combles.

Le spectacle de tant de grandeurs passées m'affligeait. Je me hâtai de m'y . soustraire en passant le Biobio , où je fus , pendant la traversée , témoin et presque acteur d'une chasse en balsa y sorte d'embarcation fort singulière en usage dans tout le pays. C'est un canot d'une apparence assez fragile , mais sur lequel les habiles marins de cette contrée naviguent avec confiance dans tous les fleuves et vont même fort souvent très-loin en mer. Il se compose de deux peaux de lion de mer cousues et rapprochées de manière à leur donner la forme de l'animal vivant , elles ont huit à neuf pieds de long, et sont cylindriques et gonflées dair : le tout est maintenu par de légères traverses de bois et un mince clayonnage. Le pilote s'assied à l'une des extrémités , maniant par le milieu deux longues rames engagées de chaque côté dans une petite échancrure. Quelques coups vous éloignent de la côte , et le passager descendu pour la première fois dans une balsa ne se voit pas sans inquiétude isolé au milieu des vagues sur cette espèce de ballon nautique , où il n'a d'autre point d'appui que les minces parois sur lesquelles les peaux sont fixées.

Le passage eO'ectué, j'étais sur le territoire où la république chilienne n'a plus d'autorité hors de la portée du canon des forts dont les Espagnols ont couvert les rives du Biobio depuis son embouchure jusqu'à sa source. Je gagnai Arauco, petite ville fortifiée qui semble avoir donné son nom à la portion du pays qu'on appelle Araucanie, et où les Indiens du S. viennent faire des échanges. J'allai au petit village indien de Tubul, situé au S.-O. d'Arauco; j'y fis connaissance avec le (oqui ou ulmen (chef) du lieu, homme doui^ et hospitalier en temps de paix, mais terrible, me dit-on, dans la guerre, et fier d'appartenir à cette race belliqueuse qui, seule de tous les Indiens de l'Amérique, est restée maîtresse chez elle. Je dus à l'influence de mon hôte, comme chef des guides , une escorte et toutes les faci-

LES ARAUCANOS. 267

lités possibles pour me rendre à Valdivia. Je voulais m'embarqner dans ce port pour Valparaiso, avant de mettre à la voile, j\ni recueilli et mis en ordre toutes les notions que j'ai pu rassembler, soit par moi-même, soit par des informations prises ou des autorités consultées sur la géographie de cette partie du Chili, ' ainsi que sur les mœurs et usages de ses habitants. C*est le résultat de ces curieux renseignements que je consigne ici. Si Ton trouve dans cette esquisse sur les Indiens du Chili méridional quelques traits qui rappellent, plus ou moins, les Indiens Patagons et les Indiens Pampas , on ne devra pas s'en étonner ; car l'analogie la plus sensible règne, entre ces peuplades diverses, qui sont toutes des branches plus ou moins considérables de Timmense tronc des peaux rouges de TAmérique du Sud.

Les Indiens dont je m*occupe dans ce moment appartiennent à la troisième grande division, celle des Araucanos, distingués, suivant les régions qu'ils occupent, en Pampas; en PehuencheSy dont je vais surtout parler; en Guinchis ou Conciles ou en Huilliches; ces deux dernières nations habitant la contrée qui s*étend au midi de Valdivia , jusqu'aux iles Chiloé. C'est, dit-on, surtout dans sa partie occidentale , un pays magniGque , doté d'un climat délicieux et dont le sol est très-uni , particulièrement vers le S.

L'Araucanie, si mes recherclies ne me trompent pas, s'étend du N. au S., de la rivière Biobio à la plaine ou llanos de Valdivia, et, de TE. à l'O., des Andes à l'Océan Pacifique. Les Araucanos sont plus avancés que les Indiens des Pampas» qui n'ont point de résidence fixe et ne vivent que de chasse et de pillage , tandis que ceux du Chili ont des demeures , se livrent à l'agriculture , et vivent de leur travail.

Les chefs sont vêtus à peu près comme tous les autres Chiliens : chemise de laine, culotte, ceinture, poncho, ojotes ou sandales de peau; mêmes éperons » même selle , mêmes larges étriers de bois. Les autres Indiens ne portent guère qu'une espèce de jupon assujetti aux reins par une ceinture et un poncho sur les épaules. 11 serait absurde de leur attribuer, comme l'ont fait certains voyageurs» des progrès quelconques dans les sciences intellectuelles; ils n'ont ni langage écrit ni hiéroglyphes qui en tiennent lieu ; quoique passionnés pour les liqueurs fortes, ils paraissent, en général, doux et exempts de plusieurs des vices des autres nations sauvages. Ils admettent la polygamie. Les femmes se font avorter au moyen d'une plante médicinale qu'elles cachent avec soin; leur sort est d'ailleurs celui de toutes les femmes sauvages : elles sont vouées aux travaux les plus pénibles et à la servitude conjugale. Les Araucanos ne paraissent point étrangers à l'exploitation des mines d'or et d'argent; ils fondent ces métaux dans des creusets grossiers , exposés à un courant d'air. Leurs connaissances en médecine ont été exagérées ; elles se bornent à l'application de quelques plantes , et dans le traitement des maladies interviennent aussi les niachis ( sorciers ) avec leur tambour magique et leurs hideuses contorsions. Leurs mariages offrent quelque analogie avec ceux des anciens Spartiates , dans l'usage d'enlever furtivement la

fiancée. Leurs funérailles sont semblables à celles des Pampas et des Patagons ; elles rappellent les mœurs homériques par l'enterrement du guerrier avec ses armes , par le sacrifice d*un cheval sur sa tombe » et par le dépôt qu'on y fait de comestibles pour nourrir le mort pendant le voyage. Mais le trait dominant du caractère des Araucanos est leur orgueil militaire , qui ne leur a jamais permis de demander la paix; ils sont vindicatifs comme tous les Indiens, mais susceptibles de patriotisme, d*attachetnent et d'hospitalité.

Il s*agit maintenant des Pehuenches, autres habitants du pays qui ont beaucoup de rapport avec les Araucanos proprement dits, et que j'en rapproche sans les confondre. Ils ressemblent surtout aux Pampas , si ce n'est pas absolument le même peuple; errants comme eux, ils sont comme eux tantôt ennemis, tantôt alliés des colons, suivant leur caprice ou leur intérêt. J*cn avais déjà vu quelques-uns aux environs d'Antuco ; ils s'étaient établis là , après avoir été chassés de leur patrie, et ils parlaient la langue araucanienne, sans presque entendre un mot d'espagnol.

Le nom des Pehuenches [hommes des pins) est formé du mot che, homme , et du mot pehuen^ grand arbre , pin. Cet arbre est commun dans toute l'Araucanie. Les Pehuenches sont essentiellement nomades. Ils errent çà et là dans les Andes, se présentant tantôt en pasteurs occupés seulement de leurs troupeaux, tantôt en brigands avides de butin qui descendent dans les plaines et y portent le meurti*e et le ravage. Ils ne s'arrêtent et ne construisent quelques cabanes que lorsque les mois de juillet et d'août, couvrant les hauteurs d'une neige épaisse et gonflant les torrents, les forcent à suspendre leurs courses habituelles. La forme de leurs demeures, leur genre de vie, la nature de leurs entreprises, leurs armes, les font beaucoup ressembler aux peuplades qui parcourent les steppes du nord de l'Asie. Leurs camps [tolderias) sunt placés dans les plaines ou au bord des ruisseaux. Tout autour les troupeaux errent sans gardiens ; devant chaque tente (toldo) se voient toujours un cheval sellé et la terrible lance fixée en terre comme chez le^ Tobas.

Au milieu de la hutte brille un bon feu , sur lequel se trouve toujours quelque mets que chaque membre de la famille vient prendre quand la faim le presse. Le signal du départ donné , les tentes sont roulées , et des bêtes de somme transportent ailleurs le village errant. Quelques peaux pour servir de couche, quelques sacs carrés, aussi de peau, le recado et ses sangles, la lance et le lasso avec ses boules (laquen bolas des Chiliens], composent tout leur mobilier. La femme panse, selle, bride le cheval de son mari, décharge les animaux dans les halles, leur donne la nourriture, allume le feu, cuit les aliments, et, dans les marches , porte son enfant à la manière des Caraïbes. Le moindre oubli de ses devoirs lui attire les traitements les plus barbares.

Il existe chez cette nation un usage qui rappelle singulièrement \9i fraternité d'armes des anciens peuples germains et Scandinaves et Vhetœria des anciens Grecs. C'est l'union que contractent sous le nom de lacu (couple), deux hommçs

LES PËUUENCHES. 269

qui croient se convenir. La mort seule peut dissoudre cette fraternité. Les deux amis couchent sous la môme tente, combattent ensemble, et chacun des deux doit être prêt à se sacrifier pour l'autre.

Les Pebuenches sont souvent en guerre avec leurs voisins, à cause de leurs troupeaux, qui les obligent à chercher partout de vastes pâturages; leurs empiétements continuels sur les territoires limitrophes leur attirent de fréquentes querelies» auxquelles toute la nation prend part. Dans le combat, chaque chef agit de son côté avec ses guerriers, sans garder aucun ordre de bataille et sans se concerter avec les autres chefs. Leur principal stratagème consister à saisir un point faible de Tennemi et à s'en approcher, pendant la nuit, avec toute l'adresse et la patience propres aux Indiens. A Taube du jour, ils se précipitent sur le malheureux village en poussant d'affreux hurlements, de telle sorte que les habitants ont à peine le temps de fuir. Tout ce qui a quelque valeur devient leur proie. Les hommes faits et les adolescents sont immolés sans pitié ; les femmes, les enfants sont emmenés captifs, et le village est réduit en cendres; après quoi, ils disparaissent aussi rapidement qu'ils sont venus.

Les Indiens font rarement des prisonniers. Ils combattent tous jusqu'au dernier soupir plutôt que de se rendre. Un fait arrivé à Antuco, pendant mon séjour dans ce village, donnera une idée de leurs mœurs militaires. Un parti de Pebuenches était revenu du sud, après avoir fait prisonnier un chef de Moluches. Le lendemain, le prisonnier parut devant le fort, au milieu d'un double cercle de guerriers armés. On avait creusé à ses pieds trois fosses, et il tenait à la main un petit bâton. Il se mit à célébrer ses exploits, nommant les ennemis qu'il avait vaincus, et rompant, à chaque nom, un morceau du bâton qu'il jetait dans une des fosses, en le foulant aux pieds ; l'auditoire poussait des cris de fureur, tandis que les lances se rapprochaient de plus en plus de la poitrine du Moluche, jusqu'à ce qu'enfin le fier guerrier tomba sous les coups de ses vainqueurs en proclamant sa dernière et sa plus éclatante victoire.

On avait, à la même époque, arrêté, près d' Antuco, deux Pehuenches ennemis, qui furent bientôt reconnus pour espions, et comme tels condamnés à mort. Ils devaient être fusillés le lendemain. Certains du sort qui les attendait, ils saisirent un moment propice pour escalader la palissade et le fossé du fort, et s'enfuirent dans la direction du volcan. Arrêtés par le torrent, l'un d'eux tomba bientôt percé de balles ; l'autre, pour se soustraire à la poursuite la plus acharnée, avait fait un long détour, qui finit par le ramener vers la cascade près de laquelle le fort est bâti. Entouré de tous côtés, il gravit la dernière pointe des rochers qui dominent Tabime où le torrent se précipite avec un bruit épouvantable. Là, le malheureux étendit les bras vers le volcan, dans les entrailles duquel réside le dieu Pillan, le plus puissant de tous, à qui sont donnés les éclairs et le tonnerre, et que tous les Indiens implorent à leur dernière heure. C'était un spectacle saisissant que celui de cette haute figure brune, à la chevelure épaisse flottant en désordre, et dont les traits peignaient le désespoir. Le plus hardi des soldats s'approchait déjà

lentement de ce lieu périlleux, et allait saisir le fugitif, quand celui-ci, s*enveloppant la tête de son poncho, se précipita dans l'abîme avec un cri perçant dont le souvenir me remplit encore de terreur.

Les Espagnols, indépendamment de Conception et des forts du Biobio, avaient fondé six villes sur divers points de Tintérieur de TAraucanie : la ville impériale, Villarica, Auzol ou la Frontera, Canete, Osorno, toutes successivement détruites par les Indiens, et Valdivia, qui seule a pu se maintenir au milieu de tant de ruines, mais qui n*est, avec son territoire, qu'un point isolé dans le pays.

En y ari^ivant, je fus extrêmement surpris de trouver si petite une ville qui passe pour Tune des plus importantes du Chili, et qui, en y comprenant un faubourg indien, n'a guère plus de huit cents habitants ; mais en voyant son port, qui est assurément le plus beau de tous les ports chiliens, sans même en excepter Concepcion, je compris l'importance qu*on y attache. Il est bien défendu, et, dans les différents forts ou batteries qui le protègent de tous côtés, lord Cochrane, quand il prit la ville en 1810, trouva cent vingt pièces de canon de divers calibres. Valdivia est située à Tembouchure du Rio Callacalla, sur une pointe de terre élevée qui commande un pays magnifique; elle a été fondée en 1553 par D. Pedro Valdivia, dont elle porte le nom. Les Indiens l'enlevèrent aux Espagnols en 1599, et la détruisirent en 1603; elle fut rebâtie et repeuplée en 16^5. Avant la révolution, elle servait de bagne ou presidio aux condamnés du Pérou et du Chili.

J'étais depuis huit jours à Valdivia. Je saisis la première occasion qui se présenta pour me rendre à Valparaiso. Aucune circonstance digne d'être notée ne signala pour moi cette navigation, et j'arrivai promptement au troisième port de la république chilienne, que les habitants de Santiago appellent Puerto, le port par excellence, par opposition au nom de puebto (le village), qu'ils donnent euxmêmes à leur ville.

Rien n'égale l'étonnement du voyageur au premier aspect de cette place si improprement nommée Valparaiso (vallée du paradis), avec son almendral (terrain des amandiers), dont le nom ne représente plus guère qu'une tradition, car il n'y a presque plus d'amandiers dans cette partie. Que peut-il dire, en effet, quand au lieu du riche tableau que ces noms charmants ont retracé à son imagination, il n'aperçoit qu'un petit nombre de maisons irrégulièrement bâties sur le bord d'un bassin profondément encaissé, formé par une ligne demi-circulaire de collines qui s'élèvent de douze cents pieds au-dessus de son niveau? Mais cette première impression ne dure pas ; et, à mesure qu'on approche, la vue se repose avec intérêt sur quelques points, entre lesquels on distingue le Monte- Alegrcy couronné d'élégantes demeures de construction anglaise. La ville se divise en deux parties, le port et l'almendral. L'almendral est situé à l'E. du port, auquel il sert de faubourg. Quant au port, c'est la partie la plus importante de la ville, le centre de son commerce et de son activité. Les marchandises s'y déchargent; on y voit les bureaux et les magasins des négociants et des autorités. Il