CHAPITRE XLIV

FLORIDS, SOUROB DB WAKULLA (rOMTAINB DB JOUVBNOB)

N*est-il pas désavantageux, quand on fait un long voyage, de voir deux fois la même ville, et ne risque-t-on pas d'affaiblir ou même de détruire les premières impressions par un second séjour dans les lieux qu'on a déjà visités? Telle était la question que je m'adressais à moi-même en mettant pour la seconde fois le pied sur les quais de la Nouvelle-Orléans; là où une cité française semblait m'étre apparue pleine d'activité et de commerce, je ne retrouvais plus que des rues

i. Tribus indiennes des États-Unis, par M. Gallatin, 1842. ^Les États-Unis d'Amérique, Aperçu ttatistiqw, historique , géographique, etc., par S. G. Goodrich^ consul des États-Unis, à Paris,

presque silencieuses, des maisons qui me semblaient inhabitées; ces noms français qui m'avaient tant charmé dans ma première visite me semblaient une dérision sur des murailles de briques; enfin je ne comprenais pas comment un si morne aspect avait remplacé tant de mouvement et de vie. J*eus bientôt le mot de rénigme : Tété est la saison de la fièvre jaune, les Yankees (on appelle ainsi les Américains des États de l'est) étaient remontés au nord, et les riches négociants de la ville s'étaient rendus aux eaux de Saratoga et aux autres lieux de réunion, ou s'étaient retirés dans leurs maisons de plaisance.

On comprendra que dans de telles conditions je ne sois pas resté longtemps h la Nouvelle-Orléans ; j'étais pressé de commencer mon excursion en Floride ; je pris le chemin de fer de l'Est, qui me conduisit aux lacs Borgne et Pontchartrain, où je m'embarquai sur un bateau à vapeur. Ces lacs ou plutôt ces lagunes sont d'un triste aspect, leur eau est sale; une atmosphère toujours nuageuse plane à leur surface et semble en écarter les oiseaux aquatiques, à Texception des seuls pélicans quis'y complaisent. Après quelques heures de navigation nous parvînmes aux limites de l'État de Mississipi; la rivière d'Alabama , qui donne son nom à l'État dans lequel nous allions entrer, se jette dans la baie Mobile, et c'est à Tembouchure de ce fleuve que se trouve la ville du même nom. Mobile est l'entrepôt des quantités immenses de coton que produit l'Alabama; son port ne peut recevoir de navires tirant plus de huit pieds d'eau; tel est le motif qui a empêché cet ancien chef-lieu de la colonie française de devenir, à la place de la Nouvelle- Orléans, sa capitale définitive. Mobile était, quand j'y passai, à peu près déserte, à cause de la saison d'été et de la fièvre jaune ; j'appris qu'habituellement cette ville compte plus de Vingt mille habitants, et que, grflce à l'administration américaine, sa prospérité s*accrott chaque jour. J'y quittai le bateau à vapeur pour gagner par terre Pensacola. Du petit village de Blakeley à Pensacola, nous cheminâmes à travers de hautes forêts où, pour Iracer une route, on avait seulement coupé des arbres en laissant les souches en terre. C'était un fort agréable voyage d'une vingtaine de lieues, parcourues en char-à-bancs. Autour de nous, tout était solitaire et silencieux, des chevreuils et des dindons sauvages se levaient le long de la route sur notre passage ; dans un moment où nous avions mis pied à terre, un opossum se montra, nous nous mîmes à sa poursuite, et nous pensions l'atteindre, quand il nous échappa en se blottissant dans les broussailles. Si la route était attrayante, le gtte et le souper le furent moins : nous fûmes obligés, avant d'arriver au but de notre voyage, de chercher un refuge dans une pauvre cabane où , pour apaiser notre faim, nous dûmes nous contenter de lait et de maTs. Pendant la nuit nous fûmes plus d'une fois réveillés par les hurlements des loups.

Le lendemain, après quelques heures de marche , la forêt s'éclaircit , puisdisparut derrière nous ; la mer se montra de nouveau à l'horizon vers notre droite, et bientôt apparurent, sur une pente légèrement inclinée, les maisons de Pensacola ; nous entrions dans la Floride occidentale. Pensacola est une fort

agréable ville, moitié espagnole, moitié américaine ; on y exécute des travaux qui la rendront le premier arsenal militaire des États-Unis sur le golfe du Mexique. Son port» l'un des plus vastes et des plus profonds de l'Atlantique» pourra contenir cinquante bâtiments dont seize vaisseaux de ligne et un nombre proportionné de frégates ; quatre grands bassins seront construits pour le radoub des vaisseaux, enfin un chemin de fer de plus de cinquante lieues reliera la ville à Montgomery» sur TAlabama, pour recevoir une partie des colons qui descendent cette rivière. Au moment de mon passage, ces travaux étaient en cours d'exécution : un superbe fort s'élevait à rentrée de la rade sur Tile de Sainte-Rose ; un phare, haut de quatre-vingts pieds , projetait au loin ses feux éclatants ; et l'hdpital militaire, la caserne, ainsi qu'un vaste magasin d'approvisionnements, étaient terminés.

La Floride occidentale ressemblait trop à TËtat d'Alabama et h tout le reste de cette région méridionale des États-Unis pour que je m'y arrêtasse longtemps. C*est plus à l'est, dans la Floride du milieu , que se trouvent les lacs, la rivière Appalachicola, la ville de Tallahassée, la célèbre fontaine qui, selon la tradition, rajeunit ceux qui s'y plongent; enfin c'était là» ou en descendant plus au -sud dans la péninsule , que je pouvais espérer de rencontrer quelques débris des peuplades indigènes ; je m'empressai donc de partir pour Tallahassée. Les moyens de communication et de transport sont de moins en moins faciles à mesure qu*on avance vers l'est. Cependant j'eus l'avantage de me faire conduire assez rapidement à la ville d'AppalachicoIa ; j'avais rencontré un habitant de ce petit port, amené par les affaires de son commerce à Pensacola ; il voulut bien m'offrir une place dans sa voiture, et j^acceptai de grand cœur. Cbemià faisant, j'essayai, selon mon habitude, de mettre le temps à profit en questionnant mon compagnon sur la contrée que j'allais parcourir; mais il était Américain et ne comprenait rien à ma passion de voyageur. Quand il sut que ce n'était aucunement pour des affaires d'industrie ou d'intérêt que je me trouvais isolé dans Tun des États les moins populeux de l'Union, il se montra très-surpris, et je crois qu'il douta de mon bon sens ; il me demanda si c'était pour voir des caïmans, dont la Floride fourmille plus que toute autre partie du globe^ et pour contempler des cotonniers que je m'exposais, pendant les chaleurs de l'été, à toutes les fatigues d'un tel voyage, à la fièvre et aux autres inconvénients qu'il m'énuméra en conscience. Moi je loi répondis que j'avais déjà vu des multitudes de caïmans et des plantations innombrables de cotonniers et de cannes à sucre, que je n'avais pas de raison particulière de visiter la Floride, mais simplement un désir vague et peu motivé, que c'était bien suffisant, et que d'ailleurs j'avais tant voyagé que je ne craignais plus beaucoup les fatigues. Puis, je sollicitai quelques détails sur un pays qu'en qualité d'habitant il devait bien connaître. Mais il n'y avait pas moyen de nous entendre : à des questions sur les mœurs et la description de la contrée, il répondait balles de coton et marchandises. Cependant cet Américain était un excellent homme, très-serviabie et très- hospitalier; quand nous fumes arrivés à

Appalachicola, il ne voulut jamais que je cherchasse à me loger ailleurs que dans sa maison, et toute sa famille, composée de sa femme, d'un jeune homme de dixhuit à vingt ans, et de deux jeunes filles, m^en fit les honneurs comme si j*eusse été un parent ou un ami de longue date. II faut bien, dans tout voyage, accepter tels que Dieu les a faits ceux qui se trouvent sur notre chemin; aussi, tout en regrettant d'obtenir au sein de la Floride même si peu de renseignements sur ce pays, et me voyant réduit aux seules ressources de mes investigations personnelles, je ne pus que me féliciter de la cordiale aOabilité de mes hôtes, et j'avouerai môme que, lorsque je les quittai le surlendemain, j'éprouvai comme un serrement de cœur à rompre cette amitié de la veille. Il est si doux à l'étranger d'avoir à presser une main amie et à échanger des paroles affectueuses quand depuis longtemps il ne se voit entouré que d'hôteliers, de marchands avides, et de tous ces êtres pour lesquels il est une proie et un butin.

Au surplus, j'étais en veine de bonne fortune, et aujourd'hui que ma course est achevée, que, mon voyage accompli, je me repose et vis de souvenirs, je regrette moins que jamais mon excursion en Floride , et ce n*est pas sans une émotion agréable et vive que je me souviens d'un bon compagnon de voyage» d'un compatriote, fils joyeux du hasard, qui pendant quelques mois a suivi mon chemin, et puis qui m'a quitté parce que, lorsque j'ai voulu me reposer, il n'avait pas encore satisfait son besoin d'aventures. Un de mes plus grands ennuis dans presque tout mon voyage était l'isolement auquel m*avait fatalement condamné ma vie errante. J'avais de loin en loin trouvé de bienveillants compagnons « Diego , par exemple, dans mes courses en Bolivie et au Pérou ; depuis, les rencontres ne m'avaient pas manqué, mais ces relations passagères me faisaient sentir plus vivement mon isolement quand je me retrouvais seul. A plusieurs reprises j'avais engagé des domestiques, mais tous m'avaient quitté en ne voyant pas la fin de mes courses aventureuses ; si j'essayais d'en prendre quelque nouveau, il me demiandait où je voulais aller, et quand je lui montrais le nord de TAmérique pour terme de mon voyage, il refusait de me suivre : aucun ne consentait à s'exposer pour de l'argent aux fatigues qu&, voyageur, je bravais pour mon plaisir* C'était souvent un sujet de découragement et de tristesse : n'avoir personne avec qui c( hanger ses impressions , s'entretenir de ce que Ton a vu , et repasser ses souvenirs I

Le jour où je quittai la bonne famille d'Appalachicola, j'étais dans ce sentiment d'ennui; j'avais pris une place sur l'un des bateaux à vapeur qui remontent la rivière, mon intention était de débarquer à la hauteur de Tallahassée et de me diriger vei*s cette ville. J'étais assis sur le pont du navire, et, le coude sur le bordage, la tête dans la main, je regardais avec nonchalance fuir les forêts de chênes verts et les magnolias tout enlacés de lianes et de vignes sauvages. A côté de moi des hommes de peine descendaient dans Tentre-pont du charbon de terre pour chauffer la machine. Tout d'un coup je me retourne, j'avais entendu ces mots :

graves Cyclopum

Vukanus ardens urit offlcinas '.

Je ne me trompais pas, c'était un vers de l'ode à Seitius et celui qui précède ce gracieui passage :

Nune decet aut viridi nilidum caput impedire myrto Aut flore *.

Un versd*Horace sur le bateau à vapeur remontant l'Appalachicola, mais c'était du français ! Celui qui venait de faire celte singulière citation était un jeune homme ; il avait le visage et les mains toutes noircies par son travail , je courus

à lui.

— a Ah I me dit-il avec une extrême politesse, vous savez le latin et vous êtes Français , je vous en félicite, Monsieur. Mais n*est-il pas vrai que je ressemble à Vulcain î

" Sans m'expliquer, répondis-je, la bizarrerie de votre situation , je vois en vous un homme de distinction et, je crois, un compatriote. Permettez-moi, je vous prie, de vous serrer la main.

— - Tout à l'heure, ajouta-t-il en riant, nunc decet se les laver. Et il me quitta.

Quelques instants après il remonta et vint à moi :

— Quelle bonne fortune, me dit-il, de rencontrer un Français quand il y a si longtemps qu'on vit au milieu de ces ennuyeux Américains et des Espagnols pauvres, ignorants et orgueilleux ! Combien y a-t-il de temps que vous avez quille la France et comment tout se passe-t-il dans notre pauvre pays?

— Je ne saurais vous le dire , reparlis-je , car il y a bien longtemps que je voyage à travers les deux Amériques. Je suis, comme vous, avide de tout ce qui vient de là-bas ; mais quand la nouvelle du bruit que fait notre ville , de son tumulte et de ses révolutions vient à moi , c'est comme un écho faible et lointain. Vous , Monsieur, si je ne crains d'être indiscret , par quel hasard vous rencontré

je ICI ?

— Moi , c'est une histoire bien simple : j'étais à Paris , je n'avais pas d'argent , je m'ennuyais; j'ai voulu faire fortune , et je suis parti pour la Californie; là du moins je n'ai rien perdu, parce que je n'avais rien ; mais, convaincu de l'impossibilité de m'enrichir, ne pouvant vaincre les dieux et le destin , je me suis embarqué matelot jusqu'à Panama, homme de peine jusqu'à la Vera-Cruz, et me voici chauffeur sur l'Appalachicola!

— Ne pouviez-vous donc pas vivre à Paris?

— Je pouvais y vivre et j'y ai vécu jusqu'à vingt-trois ans. Vous serez peutêtre bien étonné d'apprendre que celui qui vous parle a passé des grades en Sorbonne. J'aime le latin , parce que dans Horace il y a un vers pour chacune des

i. Vulcain ardent embrase les lourds fourneaux des Cyclopes.

î 11 convient maintenant de couronner notre tête brillante de myrte vert ou de fleurs.. . .

circonstances de la vie. J'aime passionnément Thisloire. — Faire renaître le passé, vivre avec les générations qui ne sont plus^ les embrasser dans leur ensemble, voilà qui est beau ! Mais c*est beau comme étude « non comme métier. J'allais devenir professeur; il fallait m'enterrer dans une ville de province» épeler à des enfants les grands hommes de notre antiquité grecque et latine , me rendre l'histoire odieuse à force de la répéter comme un devoir. Je suis parti. Mais en Cali«fornie , avec mon latin et mon grec , je n'étais absolument bon à rien ; je ne pouvais être ni mineur, ni maçon, ni charpentier; je n'entends rien au commerce : j'ai vu bien vite que je ne ferais pas fortune. Alors, affranchi de mes espérances ambitieuses, je me suis mis à voyager par le monde.

— Monsieur, interrompis-je, permettez-moi de vous adresser une question: vous n'avez pas un but déterminé, il vous importe peu, peut-être, où vous irez! Moi , j*ai parcouru toute l'Amérique du Sud ; je viens du Mexique ; je veux voir la Floride, New-York, les États-Unis, sans doute le Canada, peut-être le Groenland; je ne connais plus le froid ni la chaleur, je méprise la faim et la soif; te matin, j'ignore presque toujours où le soir je reposerai ma tête ; j'aime tout ce qui est imprévu. Voilà ma vie. Je vous en prie, il faut saisir au passage cette vieille divinité chauve, l'occasion. Eh bien I plutôt que d'aller seuls, chacun par un chemin, unissons- nous, et soyez mon compagnon de voyage. »

En lui parlant ainsi , j'étais ému ; je lui tendais la main : je ne sais quelle sympathie m'entraînait vers cet étranger et me faisait l'aimer avant de le connaître.

11 paraissait hésiter , son visage s'était assombri. Je crus comprendre quel sentiment de délicatesse le retenait ; je me tus. Ce fut lui qui rompit le silence.

— a Je suis pauvre, me dit-il, et cependant j'aime par-dessus tout mon indépendance. Vous voyez comme je vis et quel métier je fais ; pourtant je suis content ^ parce que demain, s'il me platt, je serai libre. J'ai voulu être touriste : je le suis <;omme il plaît à la fortune.

— Je ne puis, répondis-je, me faire matelot avec vous ; faites-vous voyageur avec moi. La liberté est le premier bien : que la vôtre soit toujours sauve I Entre compatriotes, entre concitoyens , on peut bien se rendre service ; j'ai des ressour^ ces plus que suffisantes : acceptez-les comme les vôtres. Si c'est une dette, vous l'acquitterez en amitié, en gaieté , et comme vous voudrez plus tard. j>

V 11 accepta. Nous convînmes que je me rendrais à Tallahassée, et qu'il viendrait m'y rejoindre au bout de quelques jours, après avoir accompli son engagement pour ce voyage avec notre capitaine.

En descendant à terre , j'étais plus joyeux que je ne l'avais jamais été. J'allais donc avoir un compagnon , un homme instruit avec qui je pourrais m'entretenir, et qui ne craindrait pas de m'accompagner en quelque lieu que me conduisit mon caprice de voyageur. J'avais été obligé de remonter le fleuve jusqu'au confluent des rivières Flint et Springcreek, où le bateau s'arrête seulement au village de Montvernon ; nous nous quittâmes en cet endroit, lui , promettant de me rejoin* ilre , et moi , songeant , pour me distraire , à bien observer le pays. Le village où

je descendis est formé de cabanes en bois bftties dans la forme des maisons italiennes ; l'arsenal seul est construit en briques : c*est un bâtiment entouré d'une haute muraille et flanqué de tours pentagones. En attendant Toccasion de me ^rendre à la capitale , je me logeai dans une auberge sur le bord de la rivière ; de ce point on jouit d*une vue magnifique sur le fleuve qui coule au milieu d*ane vaste plaine toute parsemée de palmiers nains, de magnolias et de chênes. Auprèa de mon auberge je vis deux énormes lumuti couverts d*arbres , puis une élévation artificielle très-remarquable de cent quatre-vingts pieds de haut; on y parvient par une chaussée en terre. Ce doit ôtre un travail d'une haute antiquité. Les soldats américains Font altéré en le surmontant d'un retranchement dans leurs dernières guerres contre les indigènes*

Le lendemain je descendis le fleuve sur la rive gauche , et je ne tardai pas à voir deux huttes de bois situées sur une éminence : on les appelle le village d'Aspalaga. Un peu au-dessous, l'Appalachicola se répand en forme de lac, et au milieu de son vaste et paisible bassin on voit surnager un Ilot de verdure près duquel le Chipola mêle ses eaux limpides aux flots jaunâtres du fleuve. £n cet endroit je pris une route transversale qui devait me conduire à Tallabassée. J'étais monté sur un petit cheval espagnol plein de vivacité , et escorté d'un guide que j'avais pris à Montvcrnon. Il me fit faire un détour pour me conduire aux lacs Lafayette et Jackson. Le premier est situé dans un petit territoire extrêmement fertile , d*une superficie de douze lieues carrées, qui fut accordé par le gouvernement américain au général Lafayette à titre de récompense nationale. L'autre offre l'exemple d'un phénomène qui n'est pas rare en Floride : il semble que toute cette péniu'suie soit minée par les eaux ; tantôt une masse d'eau sort de terre et couvre tout d'un coup une plaine cultivée ; tantôt, au contraire , un lac disparait et laisse le sol entièrement à sec. Ici l'eau avait fait une irruption soudaine et couvert les chemins et les travaux des Indiens ; on peut encore distinguer au fond de cette eau paisible des arbres et de grands végétaux pendant une partie de l'année. Les lacs nombreux qui entourent Tallabassée , leurs bois nombreux , de vastes solitudes interrompues seulement de loin eu loin par quelques plantations de coton ou de cannes & sucre , donnent un aspect sauvage aux abords de la ville. Sur le bord des lacs se pressent des troupeaux de daims; au-dessus planent les aigles à tête blanche, tandis que des volées inunenses d'oiseaux aquatiques les parcourent en tout sens. Les eaux^ presque toujours limpides, semblent inviter le voyageur à y chercher un délassement -, mais il faut bien s'en garder si l'on est seul , car le caïman sort tout d'un coup du milieu des joncs sa tête hideuse , et peut emporter un membre de l'imprudent baigneur.

Tallabassée, dont le nom signifie vieux champs^ n'a pas encore trente ans d'existence. Cette ville a été fondée en 1824 par M. Duval , gouverneur de la Floride; elle est placée à peu près à distance égale de l'Océan et 'de la frontière occidentale de l'État, à environ sept lieues du golfe du Mexique. Le pays qui l'entoure est boisé, riche et fertile, mais insalubre, et On eût évité ce grave incon-

vénient en fondant la ville à une ou deux lieues plus au sud, au milieu de vasles forêts de pins, sur un sol pauvre et sablonneux. La population actuelle est peu considérable ; les maisons , au nombre de trois cents environ , sont dispersées sur un vaste terrain; elles sont pour la plupart en bois, quelques-unes ont été con* struites en briques. Le Capitole est de ce nombre : c'est le lieu des réunions du sénat. L*église du culte épiscopal , qui fut achevée en 1837 , jouit aussi de cet avantage.

J*allai attendre Paul, mon nouvel ami, dans la meilleure auberge, qui est vaste, il est vrai , mais peu confortable. Du porc et des choux , des patates et du pain de maïs; composaient le menu quotidien. Quant au lit , il était si bien abrité, qu'une nuit qu'il plut à verse je fus entièrement mouillé. Tallahassée n'est pas un lieu où il faille s'aviser d'être malade ; je n'ai pas pu m'y procurer une orange ou un citron^ et un jour que je demandais quelque adoucissant pour calmer une forte irritation de poitrine , on m'offrit du kirsckwaser, Cest cependant une ville importante que cette capitale de la Floride : il s*y publie deux journaux, et elle jouit d*un chemin de fer. Voici en quoi celui-ci consiste : sur des rails qui s'étendent dans un espace de sept lieues , de Tallahassée au petit port de Saint-Marc d*Apalache, on a posé des sortes de chariots que tirent deux mules conduites par des esclaves. Le trajet s'accomplit en sept heures. A plusieurs reprises on a essayé de remplacer les mules par une locomotive ; mais c'était une tentative trop dangereuse, à cause de la construction imparfaite de la voie. Nous rimes bien, mon ami et moi, quand nous vîmes ce chemin de fer brouette; nous ne pouvions cependant nous dissi muler son utilité pour le transport des cotons , en examinant le sol sablonneux dans lequel les chevaux enfoncent à chaque pas.

Notre premier soin, après notre réunion, fut de quitter Tallahassée pour visiter la source de Wakulla , la plus singulière qu'on puisse voir. Les premiers aventuriers qui pénétrèrent en Floride avaient entendu dire par les indigènes de Cuba que, vers cette contrée encore inconnue, ib trouveraient une source dans laquelle il suffisait de se plonger pour rajeunir. Ils se précipitèrent à la recherche de ce merveilleux trésor; beaucoup d'entre eux moururent de fatigue dans l'expédition, et les autres ne rajeunirent pas; mais ils avaient vu l'un des plus bizarres prodiges de la nature : un réservoir d'eau bleue et transpcffènte d'une inunense profondeur, large comme un fleuve en sortant de terre , et lançant dans l'air une vaste colonne d'eau écumante. C'était assez pour que leur récit, enrichi par l'imagination , donndt naissance à la légende de la fontaine de Jouvence.

Nous nous rendîmes au petit village de Saint-Marc, qui doit son origine à un château construit jadis par les Espagnols , et aujourd'hui ruiné. C'est le lieu du confluent d'une rivière du môme nom avec le Wakulla. Là, nous pûmes louer une chaloupe conduite par des nègres et partir pour notre petite expédition. Après avoir doublé la pointe du fort , nous entrâmes dans la rivière, qui est trèslarge en cet endroit , et dont les bords bas et marécageux n'offrent d'autre végétation que quelques cèdres et pins, petits et dair-semés. A peine eûmes-nous fait

a92 VOYAGE EN AMÉRIQUE.

une demi lieue que la scène changea entièrement, et d*cpnisses forêts couvrirent les sinuosités des deux rives. La nature prenait un caractère de grandeur sauvage qui impressionnait fortement rame ; des chênes, des cèdres , des catalpas, des gommiers , se pressaient les uns sur les autres et étaient étroitement enlacés par des lianes et des vignes sauvages ; d'énormes magnolias et de gigantesques chênes verts se faisaient remarquer par l'éclat de leur feuillage y tandis que les chamœrops et les palmiers se courbaient avec grâce sous le poids de leurs pesantes feuilles digitées. De toutes les branches des arbres pendaient des tillandsias^ mousses parasites, qui , apparaissant comme de longs voiles , donnent à Tensemble un singulier aspect de tristesse. Au reste , toute cette végétation était fraîche, et ses diverses nuances formaient un contraste de la plus grande richesse. A mesure que la matinée s'avançait, des myriades d*aniraaux venaient peupler ces solitudes : le pélican, les aigrettes d'une blancheur éclatante, de jolies perruches, des espèces diverses de grues, de canards, de geais, de troupialcs, de grands aigles à tête blanche , passaient et repassaient au-dessus de nous, comme étonnés de nous voir, tandis qu'autour de notre embarcation de grands alligators , tantAt immobiles, ne laissaient apercevoir au-dessus de l'eau que l'orbite de l'œil et l'extrémité du museaa, tantôt nageaient avec rapidité, ou encore traînaient lourdement dans la vase leur corps hideusement trapu.

Nous avions à lutter contre un courant d'environ une lieue à l'heure ; mais des obstacles plus sérieux venaient à chaque instant éprouver notre patience : la rivière devenait assez étroite et très-tortueuse ; dans quelques endroits il n'y avait que deux ou trois pieds d'eau de profondeur, tandis que la moyenne était de douze à quinze; de longues herbes, des roseaux et des cannes rendaient nos progrès très-lents , et d'immenses troncs renversés nous opposaient à chaque instant des obstacles presque insurmontables; ce n'était que la hache à la main que nous pouvions nous ouvrir un passage , et tandis que nos nègres maintenaient Tembarcation , Paul et moi , bravement perchés sur l'extrême avant, nous faisions Toflice de pionniers. BientAt nous pénétrâmes dans d'immenses cyprières , et ce n*était pas un petit travail que celui de diriger le canot au milieu des cyprès gigantesques dont la base est si remarquablement renflée. Nous n'étions plus qu'à une lieue du but de notre excursion. Nous aperçûmes une éclaircie; l'espoir d*un prompt repos ranima notre vigueur; nous surmontâmes les obstacles qui se pressaient en foule autour de nous, et nous ne tardâmes pas à entrer dans le vaste bassin ovalaire que forme la source. Sa largeur est de trois cents pieds, sa | rofondeur est de soixante-seize; la température de la surface était de 17"* 1/2; le thermomètre attaché à la sonde et lancé au fond indiqua un degré de moins. L'eau est d'une admirable limpidité, et sa pureté telle, que l'on distingue sans peine les plus petites plantes qui croissent au fond et les milliers de poissons qui circulent en tous sens. Une crête de roches calcaires qui partagent le bassin semblait à fleur d'eau, lorsque la sonde nous apprit qu'elle était à trente pieds de profondeur; l'embarcation semblait suspendue au-dessus d'un précipice sans fond, et cette

impression était si vive que je sentis la tète me tourner, et, par un mouvement inslinctir, je me retins fortement aux bords du canot.

Des paroles ne sauraient exprimer la ravissante beauté du paysage. Cette végétation si fraîche et si forte qui se presse sur les bords du bassin, la pureté de ces eaux d'un bleu d'azur, le calme parfait qui nous entourait, tout donnait une majestueuse magnificence à cette belle scène et portait Tâme à une religieuse méditation dont nos nègres eux-mêmes ressentirent rinflueuce; car, immobiles, et n*osant pour ainsi dire profaner la sainteté du lieu par un bruit humain , ils restèrent un instant comme en extase , se reposant sur leurs avirons , et frappés de la grandeur imposante de cette nature si belle et si tranquille : a H is beautiful^ very beautifuly Str,Y> me dit enfin Tun d'eux; et, rappelés ainsi d'un monde idéal à celui des tristes vérités, nous ordonnâmes d'accoster dans Tendroit le plus découvert; un grand feu fut allumé , et un repas promptement préparé vint réparer nos forces.

L'eau de la source est fort bonne à boire , bien que celle de la rivière soit désagréable et saumâtre. Quelques provisions que nous avions apportées et du gibier que nous tuâmes sans peine nous avaient composé un souper suffisant. Nous résolûmes de passer la nuit en cet endroit. Les nègres veillèrent tour à tour pour empêcher que le feu ne s'éteignit , et notre sommeil ne fut troublé que par le cri de la panthère et des loups.

Le lendemain , en m'éveillant , je trouvai sons un pli de mon vaste manteau un serpent à sonnettes , et nous étions entourés de mocassins ; par bonheur, ces rep« tlles étaient restés inoffensifs. Nous primes une tortue, nous cueillîmes quelques plantes , et nous nous rembarquâmes. Notre retour s'effectua avec une grande rapidité.