CHAPITRE LXIV

AMÉRIQUB RUttl — OOMPAONIB IMPÉRIAL! RUttl - AMArIG AINB. — AtPBGT

DB LA GOBTUÉB. — MŒUBt IBDIOAnBS.

Emportés à travers une mer glacée » mais qui du moins nous ramenait du côté de la France , nous n'avons pu visiter à Tautre extrémité du continent celte Troide contrée qu'on appelle l'Amérique russe. Des comptoirs, quelques amas de huttes sauvages, des tribus errantes et aflamées, tel est le spectacle que présente au voyageur cette triste région. Cependant, comme au milieu des misères communes à toutes ces races que Dieu a jetées sur les rivages de TOcéan arctique , les déshéritant de leur part de soleil, on distingue des traits particuliers, des mœurs bizarres, nous emprunterons aux relotions des voyageurs qui se sont aventurés dans cette partie de l'Amérique , quelques détails sur les sauvages peaux-rouges et sur les Aléoutiens , amateurs passionnés du jeu d'échecs.

Ce fut dans le milieu du xyii^" siècle que les Russes commencèrent à se montrer dans rOcéan Pacifique. On ignorait alors si l'Amérique était unie à FAsie ou si elle en était séparée par une merde glace. DjénefTle premier pénétra, en i6k8, de la mer Glaciale dans l'Océan Pacifique, traversant le détroit de Behring, longtemps avant le navigateur qui lui a donné son nom. La veuve de Pierre le Grand, Catherine, fit construire en 1728 un navire à l'embouchure de la rivière Kamtchatka, dans le but d'examiner les véritables limites orientales du nord de l'Asie. L'expédition était commandée par Behring, capitaine danois au service de la Russie et marin expérimenté.

Dans un premier voyage , Behring traversa le détroit qui porte son nom , et s'approcha deux fois de la cdte d'Amérique. Vingt-deux ans plus tard, ce même navigateur reçut la mission d'examiner la cdte ouest de ce continent; il reconnut une montagne élevée qu'il appela Saint-Élias , et dont le sommet , visible à plus de cinquante lieues en mer, forme la ligne de démarcation entre l'Amérique russe et l'Amérique anglaise. Lorsque, l'année suivante, Behring eut succombé aux fatigues de cette expédition , son successeur, le capitaine TschirikoiT, s'avança sur la cdte d'Amérique jusqu'au cinquante-sixième parallèle , vers l'archipel du Prince de Galles. Le navigateur Kretlinzin étendit ces découvertes en 1768, sous l'inipératriçe Catherine II , par la reconnaissance des lies Aléoutiennes et de la presqu'île d'Alaska. A la même époque se forma à Irkoutsk , une compagnie de marchands de fourrures , pour exploiter ce commerce dans les possessions américaines de la Russie ; et , sous le czar Paul I*' et ses successeurs , les expéditions de Krusenstem, Liziansky , LangsdorfiT et Kotzebue, ont complété les découvertes de Behring.

La Compagnie impériale russo-américaine qui s'était formée en 1799 sous le

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patronage du czar Pau| I^'^irt^tfiit , en iS19 et 1839 le renotivellenient de sa charte des empereurs Alexandre et Nicolas. Son siège est fixé à Saint-Pétersbourg; elle est gouvernée par un cani|té formé de trois directeurs dont Tun est le contreamiral baron de Wrangej , et placée sous la surveillance du département do commerce. Toute l'Amérique russe est soumise à l'autorité d'un gouverneur, résidant à la Nouvelle-Archangel , et qui est toujours un capitaine de vaisseau de

la marine impériale. Les officiers commandant les bAtiments de la Compagnie appartiennent aussi à la marine impériale , et il est permis aux officiers des différents corps de Tarmée russe de prendre du service dans cette Compagnie : la durée de l'engagement des agents est de cinq ans.

Jusqu'en 1818 , tous les employés avaient une part dans les bénéfices, mais on reconnut que cette organisation entraînait de grands désordres , et depuis cette époque tous les engagés et officiers reçoivent un traitement fixe , des rations et des frais d'aller et retour. Le voyage s*accomplit ordinairement par la Sibérie. L'Amérique russe n*est point comme le Kamtchatka un lieu de déportation et l'on n'y voit pas de condamnes politiques.

La marine de la Compagnie impériale se compose de six corvettes de cinq à six cents tonneaux, et d*un nombre égal de bricks moins grands ; elle dispose en outre d*un bateau à vapeur, le Nicolas, de la force de soixante dix chevaux , de quelques chaloupes et d'une multitude de canots en peaux de phoque, haidarkas^ baidares^ cayoukas , qui servent à la pèche de la baleine et des animaux marins.

Le nombre total des Russes, créoles et Indiens, employés au service de la Compagnie , ne saurait être évalué à moins de douze mille personnes , dont mille Européens, y compris les équipages des navires. Chacune des cinq sections qui servent de divisions politiques à l'Amérique russe est soumise à un chef appelé j)ero(lov(chik (l'ancien). Tous les établissements ou postes se nomment arfels. Le plus considérable est celui de la Nouvelle-Archangel, qui renferme huit cents lial)itants. Ce fort fut fondé en 1802 par M. de Baranoiï, qui pendant de longues années eut à lutter contre les Indiens maîtres des épaisses forêts de Tlle de Sitka. Toutes les constructions de la Nouvelle-Archangel, maisons et forteresse, sont biUies en madriers ; le fort est armé de plusieurs batteries et protégé par des ouvrages propres à tenir en respect les indigènes. La Nouvelle-Archangel possède une église grecque, une chapelle luthérienne , un hôpital , une école, un observatoire astronomique et météorologique, un cabinet d'histoire naturelle, une salle de réunion que les officiers russes convertissent l'hiver en théâtre, et une bibliothèque où l'on trouve les meilleurs ouvrages dans toutes les langues.

Le climat de Silka est humide et pluvieux; on compte à peine annuellement soixante ou quatre-vingts jours de beau temps; la terre est couverte de neige pendant cinq mois , bien que le thermomètre ne descende guère au-dessous de douze degrés. Pendant Tété il s'élève à vingt-cinq. Le terrain occupé par les Russes autour de la Nouvelle-Archangel est telUiment limité , que le manque de prairies pendant l'été et de fourrages en hiver, ne permet point d'élever de bestiaux. H

n*eiîste à Sitka qu'une douzaine de vaches et un seul cheval amené de Californie. En revanche 7 les bois de l*lie sont considérables; peu propres à la construction des navires» parce qu'ils sont mous et facilement dévorés par les vers , ils pour-* raient cependant ôtre exportés aux lies Sandwich, et sur plusieurs points de la Californie , des côtes du Mexique et même du Chili qui en sont complètement dépourvus, et devenir un objet important de commerce. Mais toute Tattention de la Compagnie est concentrée sur la poche de la baleine, des loutres, des morses, des veaux marins , et sur la chasse des ours , des castors et des renards rouges, noirs, bleus et argentés, qui fourmillent dans ces archipels.

La pèche de la baleine ne se fait pas avec de grands navires; rien n'égale la hardiesse et Thabileté avec laquelle les Indiens kodiaks et aléoutes vont à sa rencontre, assis dans de petits canots de peaux de phoques; quelquefois un seul homme armé d'une lance attaque ce monstrueux cétacé dont Phuile. la graisse et la chair oiTrent à ces Indiens un aliment qu'ils préfèrent à tout autre. La baleine est frappée d'un harpon auquel a été attachée une vessie qui indique en flottant sur l'eau la route que suit l'animal blessé. Lorsqu'il plonge, les pécheurs préparent leurs lances pour le frapper de nouveaux coups jusqu'à ce qu'il ait expiré.

Quelques bâtiments anglais et américains sont les seuls qui aillent à Sitka, échanger des marchandises européennes contre des pelleteries. La plupart des fourrures que produit l'Amérique rlisse sont expédiées à Petropaulowsk, Okhostk, Iakoutsk, et, à travers toute la Sibérie, jusqu'à Nijni-Noswogorod , et môme quelquefois jusqu'à Leipsick.

Tous les engagés de race blanche de la Compagnie, ouvriers et matelots, sont confondus sous le nom de promichleniks ^ et soumis dans les différents postes au sei*vice militaire. Leurs appointements s'élèvent à trois cent cinquante ou quatre cents roubles en papier: le rouble-papier vaut un franc. Le capital de la Compagnie impériale, appliqué à ses seuls établissements d'Amérique, s'élève à plus de quatre millions de roubles-papier, représentés par la valeur des constructions^ marchandises, munitions, navires, approvisionnements et objets de toute sorte. Ses dépenses consistent dans la solde de ses employés et l'achat des produits des manufactures européennes, elles dépassent le chiflre de cinq cent mille roubles. Cependant les bénéfices de la Compagnie ne sauraient être évalués à moins d'un million.

II se peut que dans l'avenir les territoires russes de l'Amérique prennent une haute importance, si l'on considère que la Russie, déjà maîtresse de la mer d'Okhostk et des iles Kouriles, touche par deux points à la Chine et au Japon, et que là encore, comme dans l'Inde, comme en Europe, elle heurte l'ambition itpglaise et médite d'ouvrir à sa marine les ports des deux vastes empires de l'Asie'.

L'une des dernières et des plus complètes explorations d'une partie de

i. Duflot de Mofras. Exploration de l'Orégon, t. H, p. 297-320.

TAmérique russe, est celle que fit de 18&2 à 18U M. le lieutenant de marine Zagoskine dans la direction de la baie Kotzebue, par les ordres de M. le capitaioe Etoline, gouverneur des possessions russes. Le courageux voyageur partit du fort Saint-Mikhail, à Tembouchure de TOunalaklik ; il décrit ainsi Tile dans laquelle cette redoute, Tune des stations russes les plus importantes pour le commerce, est située : a La surface de Tile est coupée par des rangées de collines ayant ao plus une hauteur de trois cents pieds, entre lesquelles s'étalent plusieurs lacs mis en communication entre eux et avec la mer par un grand nombre de rivières. Le sol y est, comme dans toute l'étendue de la baie, tapissé de mousses. Sur le penchant des collines croissent des bruyères à fruits noirs, des airelles rouges et quelques plantes dont les fruits fournissent un aliment sain et agréable. L'aune et le boursault, sorte de saule, garnissent vers le midi les collines et croissent dans quelques cavités profondes; mais bien rarement ces arbrisseaux atteignent plus de cinq pieds. Les céréales ne mûrissent pas, à Texception de quelques choux et de quelques navets; seule, Therbe croit en quantité suffisante pour nourrir une cinquantaine de bétes à cornes. Il serait facile d'importer autour de la redoute des chevaux yakoutes, qui, habitués à gratter la neige en hiver, pour se procurer leur nourriture, s'acclimateraient sans aucune difûculté. Il existe dans l'île deux villages peuplés d'indigènes. L'un, situé dans le voisinage du fort, porte le nom de Tachnik ; Tautre , placé à l'extrémité du cap Stefeus, s'appelle Alvik. Tous deux, après avoir été très-peuplés, ont été depuis peu ravagés par la petite vérole, à tel point que le premier ne renferme plus que dix-neuf habitants , et le second quarante-cinq. Ces Indiens se livrent à plusieurs industries dont ils vont vendre les produits au fort. »

Ce n'est que pendant l'hiver qu'il est possible de traverser ces régions par les chemins tracés sur la neige gelée ; des chiens forts et de grande taille étaient attelés aux traîneaux de M, Zagoskine, et c'était par un froid de vingt degrés que le voyageur se hasardait à travers un pays peu connu et sans ressources. <c A la fin de la première journée , dit-il , nous fîmes halte près d'une barabora (hutte américaine) en partie écroulée et comblée par la neige. Bon gré, mal gré, il fallut se résigner à s'y entasser en masse, tandis que les chiens, rendus i la liberté , essayaient de se caser dans les crevasses des parois pour s'abriter un peu contre le froid. Pour moi, je fus tellement transi par le vent glacial qui s'engouffrait par-dessous la couverture, du côté des pieds, qu'il me fut impossible de parvenir à fermer l'œil, et que je ne cessai de me retourner tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, cherchant en vain le repos qui me fuyait. La taie d'oreiller qui recouvrait un sac posé sous ma tète en guise de coussin, commença, par l'effet de la respiration , à se couvrir d'humidité, puis, la gelée survenant , je sentis plus d'une fois ma joue se coller au coussin. Tel est aussi le désavantage des longues chemises en peau de rennes, que les voyageurs du pays ont l'habitude de passer par-dessus leurs vêlements ordinaires : elles exposent le dormeur à avoir les pieds gelés, et de plus, Pair froid, qui ne cesse de s'introduire par-dessous, a bientôt

condensé les vapeurs humides, et raidi les peaux servant de matelas et de couvertures. »

Les habitants de Kikhtangouk , premier village ou Texpédition arriva le lendemain soir, firent un accueil cordial aux voyageurs et les reçurent dans la hutte principale. Le lieutenant et ses gens s'installèrent dans la kagime , pièce qui , dans chaque habitation , remplit à la fois Tofflce de salon , de salle à manger, de bain-étuve et .même de chambre à coucher, a J'assistai en ce lieu, dit M. Zagoskine , aux préparatifs d'une solennité qui se célèbre le 1"^ janvier de chaque année dans tous les villages du littoral , la fête de Yimmersion des vessies dans la mer. Plus de cent vessies , exclusivement extraites d'animaux abattus à coups de flèches et décorées de peintures fantastiques, pendaient à une courroie tendue horizontalement le long de la muraille dans Tintérieur du kagime. Quatre oiseaux sculptes en bois, un chat-huant à tête d'homme, une mouette et deux perdrix étaient suspendus en avant , et tous obéissaient à un mécanisme de ficelles artistement disposées ; le chat-huant battait des ailes et remuait la tête , la mouette frappait le plancher de son bec , comme si elle eût été en train de pécher du poisson , et les perdrix , s'avançant Tune sur l'autre , se becquetaient. Enfin un pieu enveloppé dans de la paille était dressé au milieu de l'âtre. Le jour durant, beaucoup de monde vint visiter ces chefs-d'œuvre de l'art indigène. Des hommes vêtus de légers torbasses , ou chemises faites de peaux de jeunes rennes , des femmes portant des caleçons de peau à la mode des Tchouktchas et des chemises couvertes de broderies , la tête et les bras ornés de bracelets de grains de rassade et d'anneaux , exécutèrent des danses devant nous en l'honneur de Jounc-Ak , l'Esprit de la mer. Chaque fois que la danse cessait , l'un des assistants s*en allait arracher quelques brins de paille du pieu et y mettait le feu, pour les faire brûler en guise d'encens devant les oiseaux et les vessies. La principale cérémonie de la fête consiste , comme sou nom l'indique , dans l'immersion des vessies dans la mer. D'ailleurs il est impossible de se procurer aucun détail sur l'origine et les motifs de ces différentes coutumes ; les vieillards à qui on demandait pourquoi seulement des vessies d'animaux tués à coups de flèches, et ce que signifiaient les simulacres d'oiseaux, répondaient que c'étaient des pratiques usitées du temps de leurs ancêtres, d

Les voyageurs , montés sur ces sortes de longs patins usités en Sibérie pour glisser sur la neige (lijas) mirent cinq jours pour se rendre de Kikhtangouk à Ounalaklik et passèrent quatre nuits au bivouac. D'abord le temps se montra favorable ; mais bientôt survint un chasse-neige qui d'heure en hebre augmentait d'intensité. Cependant il fallait avancer presque à l'aventure , sans la moindre apparence de voie frayée. Un vent violent chassait une neige pressée contre le visage; elle remplissait l'orbite de l'œil et s'y soudait en menaçant d'aveugler le voyageur. Par un singulier effet d'optique , les objets les plus insignifiants acquéraient alors des proportions extraordinaires; quelques broussailles aperçues à petite distance se transformaient en gros buissons , et la moindre cavité apparais-

sait soQS la forme d*un vaste lac entouré de rivages abrupts. Parrenu en m certain point , l'illusion se dissipait tout à coup comme par enchantemenl. Pour rendre plus cruelles les souffrances de cette marche prolongée , les courroies des patins coupaient les doigts de pieds, faute d'habitude de s'en servir, c Le 9 décembre» dit M. Zagoskine» nous avions établi notre campement au pied d*Qi tertre, suivant la coutume habituelle, lorsque, vers minuit, le vent acquit un degré de violence extraordinaire, suivi bientôt d'une pougrt^* terrible. La neige, en tourbillonnant alentour du bivouac, transforma en moins de dii minutes traîneaux et chiens en monticules neigeux. Sans perdre un seul instant, nous nous dépêchâmes de nous transporter sur le cdté de la colline opposé aa vent. Là , nous nous assîmes le dos tourné à Tescarperoent , les jambes pliées pour les garantir de la gelée et le corps enveloppé dans nos couvertures repliées soos les genoux. Dans cette position , armés chacun d*un bâton , nous attendinnes courageusement notre sort. Bienidt le tourbillon amoncela la neige autour de noos et par-dessus nous , et c'est alors que nos bâtons nous servirent à maintenir constamment une ouverture snfOsante à la respiration. Une croûte de glace provenant des évaporations du corps se forma tout autour de moi , sorte de moule où j'étais emprisonné. De temps en temps, comme il avait été convenu, noos proférions des cris perçants , dont Tobjet était d'arracher au sommeil , c'est-à-dire à une mort certaine , celui qui aurait commencé à s'assoupir. Gnq heures d'inexprimables angoisses se passèrent ainsi , après lesquelles , grâce à Dieu , l'ouragao s'étant apaisé , nous pûmes songer à nous débarrasser de la neige sous laquelle nous étions ensevelis. Par bonheur, nous sortîmes tous de cette épreuve sains et «aufs; si nous ne nous fussions pas abrités à Tavance, nous eussions sans nul doute succombé, à cause de Ténorme épaisseur de la neige. En pareil cas, la mort est occasionnée soit par suffocation, soit à cause du grand poids dont il est impossible de se délivrer. »

Plus loin, ce furent d*autres difGcultés qu'il fallut vaincre: dans plusieurs endroits, Texpédition rencontra un sol revêtu de buissons épais, à travers lesquels on ne parvint à se frayer un passage qu'en faisant jouer la hache ; ailleurs, ce furent d'énormes blocs de glace , portés et déposés sur le rivage par les hautes eaux d'octobre ; il fallut les franchir en les escaladant et en transportant pardessus les traîneaux et leur chargement.

Telle est , pendant la saison d*hiver, cette sauvage contrée ; courbe sur son traîneau, aveuglé par la neige, glacé par la bise, le voyageur marche, marche toujours ; et toujours devant lui s'étend le champ de neige éblouissante, toujours à son oreille siffle le vent glacial et monotone. De loin en loin , il rencontre lu misérable hutte du sauvage, heureux quand elle ne renferme pas un ennemi et quand il lui est permis de s'asseoir sous son toit enrumé. M. Zagoskine visita des campements d'Indiens peaux-rouges, qui plusieurs fois avaient attenté à la vie

1 . Le inôine ouragan de oeige qu'on appelle plus au sud et à Terre-Neuve poudeiiê.

des voyageurs russes ; il sut entretenir avec ces barbares des relations amicales, et continuant son chemin , passa trois années à errer au milieu de ces peuplades dans un espace immense , entre des forts lointains et sur les bords de fleuves inconnus et dont la mémoire se refuse à garder les noms étranges.

« Les populations répandues sur les rives du Kri^h-Pak et du Kouskovime sont, dit le voyageur, généralement de taille moyenne. Les femmes y sont comparativement plus grandes et plus fortes que leurs maris; elles ont le visage rond , et leur peau est d'une remarquable blancheur. Un grand nombre d'entre elles se font tatouer le dessous du menton , de manière à figurer deux lignes parallèles de couleur bleue. Elles portent des perles ordinairement en verre bleu , suspendues au-dessous du nez à un fil passé dans la cloison nasale. Sous la lèvre inférieure, qui est également percée , se maintient horizontalement une baguette en os de deux pouces de longueur, enjolivée de rassades , grains de verre , de petits grelots jet de coquillages. Dans cet étrange accoutrement, ces femmes offrent Taspect le plus déplaisant.

« Hommes et femmes portent également une espèce de pardessus en peau de renne, auquel on donne le nom de parka. Ceux que Ton tient en réserve pour les occasions solennelles sont couverts de broderies et garnis en plusieurs endroits de fourrures de prix. Pour chaussure , ces Indiens font usage de souliers en peaux de poisson; les bas en peau de renne s'emploient dans les courses éloignées, quand il faut braver pendant longtemps des froids rigoureux ; dans Tusage journalier, ces sauvages se contentent de bas tressés avec des herbes de marécages. Les peaux d'esturgeon servent à la fabrication de manteaux utiles, surtout quand tombe le grésil. Avec les intestins du veau marin sont confectionnées des espèces de chemises, que les danseuses revêtent lorsqu'il s*agit de quelque représentation mimique extraordinaire, ce vêtement , tout de luxe , présentant fort peu de solidité. La chemise , au moment où la danseuse entre en scène , est raide et opaque; mais la transpiration , jointe à la chaleur du lieu, ne tarde pas à lui rendre sa souplesse et sa transparence : que la danseuse se garde bien alors d'un mouvement trop brusque ! il n'en faudrait pas davantage pour déchirer le tissu , accident qui provoque des rires immodérés de la part de l'assistance.

a Parmi les diverses industries auxquelles s'adonnent ces indigènes, on peut placer au premier rang l'art de sculpter et de travailler la pierre et le bois. Ils confectionnent de jolis et vastes vaisseaux pour conserver leurs provisions ; d'autres vases moins spacieux, et destinés à contenir des mets ou des boissons , sont très souvent décores de figures en relief, en os ou en pierre, représentant des animaux fantastiques , des figures d'tiommes ou des oiseaux ; ces reliefs sont toujours peints en rouge au moyen d'une argile colorée. On admire avec quel art les mi^mes ouvriers fabriquent toute espèce de masques destinés aux représentations théâtrales; leurs boîtes, figurines, boucles, sont d'un travail parfait. Pourtant leur outillage se réduit à un méchant couteau et à quelques clous faisant office de vrille.

« Les habitants de ces campements ont deux sortes d*habitatioDS : des cabanes pour rhiver, et des huttes qu'ils appellent bàrabores pour Tété. Ces barabores sont établies le plus près possible des cours d'eau, car le poisson est la principale nourriture de ces Indiens. Ils y joignent diverses graines • quelques racines des fruits sauvages, et quelquefois la chair de renne, de loutre ou de castor.

a Comme en Sibérie , les sorciers et chamans jouissent d*une grande faveur dans cette région glacée de l'Amérique. Si un homme tombe malade , vite m famille envoie quérir les chamans. Deux de ces magiciens , assistés d'une sorcière, entreprennent la cure. Les chamans se placent auprès du patient, armés de leurs boarbnas ou tambours magiques , tandis que la sorcière se livre à des évocations, gémit, grogne et glousse ; elle simule une altercation avec les esprits impurs qui tourmentent le malade : l'esprit est rétif et refuse de sortir ; alors la vieille se précipite sur le lit , promène ses mains décharnées sur le corps du malheureux ; en vain le démon veut échapper, son ennemie flnit par le saisir, et éiePvant les bras le jelte à l'écart. Aussitôt les tambours retentissent, et les magiciens s*écrient en hurlant : // est parti/ il est parti /Le même exorcisme se pratique jusqu'à curation complète , c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il ne demeure pas dans le corps du malade un seul esprit impur, opération qui réussit toujours à merveille, à moins toutefois que l'âme du moribond ne s'échappe de son corps avec les esprits malins.

a L'année se partage en vingt mois inégaux , dont le premier a son point de départ en septembre , époque où la provision de poisson a été complétée pour la longue saison d'hiver. Les noms de ces mois sont pris dans les faits de la nature : mois des rennes, époque du givre. Quant aux années, elles s'accumulent comme elles veulent; elles se succèdent, et l'insouciant Indien n*y prend pas garde; ignorant du lendemain, sans souvenir de la veille , il n'existe que pour un triste présent, sans môme savoir quel âge il a vécu. Comme tous les nomades, les hommes de ces tribus ont interrogé de leurs regards le ciel dans les nuits froides, mais brillantes, de leurs contrées; ils connaissent plusieurs constellations et savent distinguer les planètes des étoiles fixes.

a On ne saurait imaginer combien les représentations sont en faveur sur les bords du Kouskovime et du Krigh-Pak. Elles se composent de pantomimes, de scènes récitées et de danses exécutées par les acteurs en masque. Prié d'assister à une réunion extraordinaire du soir, je fus introduit dans un vaste kagime, garni de spectateurs, hommes, femmes et enfants, les uns à demi vêtus, les autres entièrement nus. Six lampions jetaient sur l'assistance une terne clarté , et une chaleur acre et sulTocantc nous prenait à la gorge. Plusieurs nattes , suspendues en manière de rideaux au fond de la pièce, dérobaient à notre vue le vestiaire. Sur Tun des côtés se tenaient quatre musiciens munis de tambours. Les préparatifs achevés, la représentation commença par rentrée en scène de deux vieillards, mal vêtus et la figure barbouillée. La scène dialoguée qu'ils exécutèrent avait pour objet de railler les spectateurs de s'être rassemblés pour assister à des pan*

tomîmes et à des danses réputées nouvelles , mais dont ils avaient dans leur jeunesse dérobé le secret à l'inventeur. Lorsqulls se furent retirés, la scène demeura vide quelques instants , puis un danseur svelte et vigoureux s*élança dans une nudité complète , et se livra à des exercices d*une adresse et d'une force surprenantes. Deux danseuses placées à ses cAtés et portant des chemises transparentes en peau de poisson , exécutèrent des pas souples et des mouvements de corps lents et onduleux. Le danseur, dont le visage était couvert d*un masque représentant une tête d*oiseau fantastique, se démena longtemps au son continuel et bruyant du tambour, en faisant entendre des cris qui rappelaient le croassement du corbeau. Quand la danse fut terminée, les parents du danseur allèrent à la ronde distribuer de menus présents aux invités. Une pantomime succéda au ballet et mit fîn au spectacle. Trois acteurs y prirent part : le premier, aifnblé d*un masque à museau de chien , représentait un chien attelé à une narta qu'il tirait courageusement; le second acteur^ la Ggure couverte d'un masque à visage d'homme, représentait le conducteur du traîneau, et s'occupait à le pousser par derrière ; enfin le troisième acteur, chargé de représenter l'esprit des forêts , avait aussi un masque humain , mais d'un aspect hideux , monté sur un cou de grenouille et entouré d'une auréole de plumes daigle. Voici quel était le sujet de la scène : l'automne venue, un habitant , qui avait quitté son village, y retourne pour passer l'hiver ; le chien attelé à sa narta est docile et vigoureux ; jamais il n'a failli en route, et cependant le voici qui s'arrête brusquement, tout son corps est saisi d'un tremblement dont il est impossible de deviner la cause ; son maître l'excite à avancer, mais l'animal ne bouge pas; surpris, l'Indien lève la tête : ses regards rencontrent alors Tesprit, qui, posté sur son chemin, lui barre le passage, a Esprit, que demandes-tu? lui dit-il. — Attentif à veiller sur toi , répond le protecteur des forêts, je te préviens qu'il règne à cette heure une épidémie dans ton village ; presse-toi donc de retourner sur tes pas , car la mort t'attend sur le seuil de ta demeure 1 — Non 1 Laisse-moi poursuivre ma route : je veux revoir ma cabane; embrasser, s'il en est temps encore, ma femme et mes enfants, ou sinon succomber avec eux ; car, s'il faut mourir, je préfère que ce soit dans le lieu qu'ont habité mes ancêtres et où reposent leurs dépouilles *.»

1. Reconnaissance d'une partie des possessions russes en Amérique, par L. Zagoskine^ 2 vol. in-S», avec carte, publiés à Saint-Pétersbourg on russe. Nous nous sommes servis des extraits de cette relation donnés par les Nouvelles Annales des Voyages , t. cxxv et cxxvi , et par le Bulletin de la Société de Géographie^ de juin 1841,