CHAPITRE VI

AVTILLSS. — aÉOaEAFHIB.

Les Antilles sont situées dans l'Océan Atlantique, depuis le 10* jusqu'au 23"* de latitude nord , et entre le 62* et le 83* de longitude ouest , méridien de Paris. La surface entière de l'archipel renferme près de huit mille trois cents lieues carrées de vingt lieues au degré. On a écrit de longues et belles pages sur la formation des terres. Quelques savants y ont vu les crêtes d'un continent

submergé ; d'autres une suite de créations volcaniques. Nous ne hasarderons pas une hypothèse entre ces opinions, fort hypothétiques elles-mêmes.

Lors de la conquête, les Espagnols divisèrent ce vaste archipel en deux parties bien distinctes : les îles du Vent et les ties sous le Vent ; les Petites Antilles on les Grandes Antilles.

L'histoh*e des Grandes Antilles est celle de Cuba et de Saint-Domingue ; celle des Petites Antilles a d^autres incidents. On y voit, en 1625, un Normand, le capitaine Deraambuc, qui aborde à Saint-Christophe, le partage avec les Anglais, puis fonde une colonie à la Martinique pendant que son lieutenant Lolive occupe la Guadeloupe. Après lui arrive Poincy, qui se maintient dans cet archipel malgré les attaques furieuses des Caraïbes, et finit par assurer à la France la possession tranquille de ces lies.

Ces Caraïbes, habitants primitifs des Antilles du Vent, sont une race curieuse à étudier. Longtemps on la crut éteinte; et, en effet, elle n^existe plus dans Tarchipel ; mais les travaux récents de quelques voyageurs ont établi d*une façon incontestable que les Indiens des Guianes n'étaient pas autre chose que les descendants dégénérés des Caraïbes. A l'époque de la découverte , ces peuplades occupaient le long demi-cercle d*iles qui part de la Trinité pour aboutir à Porto- Rico. C'étaient des hommes sauvages et belliqueux, redoutés dans les lies sous le Vent, où ils portaient souvent la guerre. Chasseurs infatigables et pêcheurs agiles, ils semblaient dédaigner la vie agricole et industrielle : ils avaient la peau d'un jaune clair, les yeux petits et noirs, les dents blanches, les cheveux plats et luisants, mais point de barbe ni de poils sur le corps. Pour se garantir des insectes, ils s'enduisaient le corps de plusieurs couches de roucou. Les honmies étaient tous guerriers ; les femmes devaient songer et pourvoir seules aux besoins de la famille. Du reste , leurs tribus ne semblaient soumises à aucune forme de gouvernement; les naturels vivaient égaux, réunis en familles, et groupés dans des hameaux qu'ils nommaient carbets. En temps de guerre, les guerriers élisaient un grand capitaine qui conservait ce titre pendant toute sa vie. Quant aux fonctions religieuses, il ne semble pas qu'il y en eût aucune chez eux ; ils n'avaient ni temples ni cérémonies; ils se bornaient à reconnaître les deux principes du bien et du mal; leurs hoyèsy magiciens, évoquaient le bon esprit (chacun avait le sien) qui chassait le mabouya ou mauvais esprit.

Il faut croire que les Caraïbes étaient un peuple susceptible d'un haut degré de i civilisation. Leur langue était harmonieuse et riche , leur maintien noble et fier. Mais les Espagnols de Colomb n'avaient à leur offrir que l'esclavage ; ils aimèrent mieux périr que d'accepter un tel sort. Peu à peu cette race a donc délaissé les Antilles où régnaient les Européens ; elle s'est réfugiée sur le continent , promenant ses carbets nomades le long des fleuves et des rivières de l'Amérique équatoriale.

Tels étaient les premiers habitants des Petites-Antilles, possesseurs d'un territoire fécond, baigné par des mers poissonneuses. Ce territoire fut bientôt divisé

entre les diverses puissances européennes. Les gouvernements et les aventuriers s'y précipitèrent à Tenvi ; chacun voulut avoir son lot dans la curée. II serait trop long de raconter conunent et combien de fois ces possessions diverses changèrent de main. C*est assez de déterminer leur état actuel.

Les Antilles peuvent se diviser en Antilles françaises, anglaises, espagnoles, danoises, suédoises, et en Antilles indépendantes.

Des Antilles françaises, on a cité la Martinique ; il ne reste plus à nonuner que la Guadeloupe et les Ilots qui en dépendent.

La Guadeloupe est divisée en deux parties : la Grande Terre, nom générique donné à toute portion d*lle située au vent, et la Basse-Terre, nom qui s'applique à la portion située sous le vent. Cette dénomination est vicieuse , car la Grande- Terre est la plus petite des deux, et la Basse-Terre est la plus haute; Hais l'usage a consacré le mot.

La Guadeloupe a deux villes principales : la Basse-Terre, résidence du gouverneur colonial, de la cour royale et du tribunal de première instance. Sa mauvaise rade foraine a empêché de tout temps son commerce de s'accroître et sa population de grandir. Elle n'a que neuf mille âmes. La Pointe-à-Pitre en a seize mille. Située à l'embouchure du canal qui sépare les deux moitiés d*)U6t la Pointe-à-Pitre est un port florissant et riche ; elle rivalise avec Saint-Pierre, métropole commerciale de la Martinique.

Les Antilles anglaises sont bien plus vastes et bien plus importantes. En première ligne figure la Jamaïque , la plus grande Ile de cet archipel, après Cuba et Haïti , longue de cent soixante milles sur quarante-cinq de large , et contenant quatre mille acres de terrain. La Jamaïque a plusieurs villes importantes: Kingston , d'abord , bâtie sur la côte méridionale de Tile, au fond d'une baie magnifique défendue par deux forts. C'est une ville d'une belle apparence , avec des rues droites et larges, des maisons élégantes et bien bâties. On peut l'appeler l'entrepôt général de l'Amérique anglaise. Elle est le centre d'un conmierce immense. Sa population n'est pourtant que de trente-trois mille habitants. Ensuite viennent, Spanish-Town, intéressante par son antiquité, et résidence du gouverneur colonial ; puis Port-Royal, qui a une population de quinze mille âmes; Montego-Bay; enfin Balize, ville nouvelle, dépendance de la Jamaïque, située dans le Yucatan sur le territoire mexicain.

Après la Jamaïque, il faut nommer les Barbades, autrefois si florissantes, mais ravagées souvent par des ouragans terribles. Lèse trouve Bridgetown, une des plus jolies résidences des Antilles , avec des monuments curieux et des forts inexpugnables.

Les Anglais ont encore les les Lucates , composées de six cent cinquante ilôts et de quatorze ties , dont Nassau seule est à citer ; Antigoa , dont la capitale , John's-Town, est une ville populeuse, belle et forte ; Saint-Christophe, premier établissement anglais dans les Antilles ; Mont-Serrat et Nevis , Barboude et Anguille, les Vierges, la Dominique, longtemps française, ainsi que le dit le

nom du chef-lieii Roseau ; Saintb-Lucib , firançaise jadis comme la précédente » Saint-Vincent, Gebnadb, Tabago, et enOo la Trinité, que les Anglaisent enlevée à l'Espagne, et dont ils ont débaptisé la capitale Puerto-Espafia , pour en faire Spanish-Town, ville pourvue de beaui chantiers et centre d*un florissant conmierce.

Après Cuba, dont fl a été question , l'Espagne possède encore une tle importante et riche, Porto-Rico. Sur une échelle moindre , son commerce et son agriculture ont suivi également un mouvement progressif. Sa population, en 1778| était de quatre-vingt mille âmes, on y compte aujourd'hui deux cent quatre- vingt dix mille âmes, dont vingt-huit mille seulement sont esclaves. La capitale de l'Ile, San-Juan de Porto-Rico, est bâtie sur une presqu'île de la côte septentrionale, et dans le centre d'une vaste baie. C'est une ville forte et riche , avec trente mille âmes environ de population. Puis viennent San-German , bâtie en 1511, et Mayaguez, bourgade célèbre par la descente contemporaine de l'aventurier Duooudray.

Les Antilles contiennent encore, pour les Danois, Christiansted et Saint- Thomas; pour les Suédois, Gcstavia dans l'De de Saint-Barthélémy ; enfln , pour les Hollandais, le gouvernement de Curaçao et sa capitale Willemstadt. Quant è la partie de cet archipel indépendante de tout patronage européen , elle se borne à Haïti qui a été mentionné è part.

Cette vaste agrégation d'tles situées dans la m^me zone jouit à peu près de la même température. Deux saisons seules s'y partagent l'année , l'été et l'hiver ; Tune est une saison sèche qui se prolonge pendant neuf mois ; l'auU^e , une saison pluvieuse qui dure trois mois seulement. Cette alternative d'humidité per* sistante et de chaleurs intolérables semble être l'un des motifs de ces épidémies terribles qui frappent les Européens. L'étemelle brise alisée qui souffle du nord à l'est pendant les douze mois de l'année ne sufBt pas pour assainir complétemen ces terres noyées par la pluie et secouées par l'ouragan.

Plus forte que ces tourmentes, la végétation des Antilles s'offre sous des couleurs riches et belles. Jamais elle ne s'arrête : les fleurs s'ouvrent sur le même arbre où pend le fruit mâr. Le flguier porte des fruits exquis ; le jaquier, le sapotillier, l'acajou à pomme, l'ananas épineux , croissent dans la plaine et sur le versant des coteaux ; des plantes potagères d'Europe y viennent è souhait auprès du chou caraïbe fort estimé des naturels.

Dans les autres règnes, les richesses ne sont pas moins variées. Des mines de toutes sortes, des oiseaux, des quadrupèdes, des poissons, des molhisques, des zoophytes, des insectes sans nombre , composent la nomenclature scientiBque de cet archipeU