CHAPITRE XVI

Albany. — New-York et ses législateurs. — Idées l'ausses de l'Angleterre sur TAmericjue et de l'Amérique sur l'Angleterre.

L'hôtel dans lequel nous logions, aux Sauts de Saratoga , était très - spacieux ; on en peut juger par la grandeur de la verandah ou pièce de devant, qui avait quatre-vingts pas de longueur et vingt -cinq de hauteur. Les salons destinés au public étaient également vastes , disposés avec goût : cent vingts lits étaient dressés dans la maison ; mais il y manquait de l'ordre. Par exemple , nous voulûmes ouvrir une de nos fenêtres , il ne s'y trouvait pas de contrepoids, ni même de verrou ou de bouton pour la tenir ouverte. Le garçon , à qui nous portâmes nos plaintes, eut bientôt trouvé un remède : il prit une chaise et la plaça en travers de la fenêtre , de manière à soutenir le châssis. Les

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chambres k coucher n'avaient ni papier ni la pis , et les vitres des croisées étaient si minces que le moindre choc pouvait les casser. Point de sonnettes; quand on avait besoin de la servante, il fallait se transporter au haut de l'escalier et tirer une grosse cloche qui servait pour toutes les chambres.

Le 1 1 septembre , nous aperçûmes , dans le grand salon de l'hôtel de Saratoga , une affiche contenant ces mots : « Cette maison sera fermée » pour la saison, samedi prochain , 1 5 courant. » Ce fut pour nous une décision ; et, tout en regrettant l'état de calme dont nous jouissions , nous nous remîmes en route, en passant par Ballston , où nous ne nous arrêtâmes point. Cette jolie petite ville se trouvait déserte pour la même cause que Saratoga : nous prîmes le chemin d' Albany, et , après une absence de trois mois, nous établîmes de nouveau notre quartier général dans cette capitale, ou plutôt dans cette résidence du gouvernement; car il me serait dilïicile de concevoir qu'il y eût pour l'état une autre capitale que New-York.

Je fus bien aise d'être arrivé pendant que la législature était assemblée; car j'étais extrêmement curieux de voir par moi-même comment on conduisait les affaires publiques. Le but de la réunion présente n'était pas, il esl vrai , de

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s'occuper de la routine ordinaire, mais bien de réviser les lois , opération très-en vogue et trèspopulaire dans toute l'Union ; mais , pendant uu séjour d'une quinzaine, j'eus occasion de juger comment marchaient les choses : d'innombla]3les discussions incidentes surgirent du sujet en discussion , et je pus voir quelle est leur manière de procéder.

Chacun des vingt-quatre états, composant l'Union américaine , a un gouvernement distinct qui fait ses propres affaires. Par la constitution établie après la séparation , non-seulement une forme républicaine de gouvernement est la condition essentielle du traité, mais elle se trouve garantie auS diiierens états par la voix réunie de tous. Chacun d'eux a le droit de modifier à son gré sa constitution particulière , et de faire et défaire ses lois selon son bon plaisir, pourvu qu'il ne s'occuj)e pas de certaines matières réservées exclusivement au gouvernement général ou fédératif de l' Union.

J'ai l'intention de ne parler maintenant que de l'état de New-l^ork , qui est le plus populeux , le plus riche, et, à certains égards, le plus important. Cet état avait adopté récemment une nouvelle constitution , différente de celle de 1777 ; et elle était en vigueur depuis le i". janvier 1823. En vertu de cette nouvelle

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charte, le pouvoir législatii est confié aa sénat et ^ l'assemblée législative ; le premier, formé (le trente -deux miaiibres, qui doivent être fra ncs- tenanciers , et qui sont nommés pour quatre ans ; l'autre consistant en cent vingt-huit membres, qui sont élus chaque année par le peuple de l'état tout entier, le sulirage étant universel.

J'étais donc , comme je l'ai dit , très-curieux devoir comment se conduirait une législation formée d'après de tels principes , et je me rendis au Capitol e avec le désir le plus naïf d'être charmé de tout ce que je verrais et entendrais. La chambre d'assemblée avait assez de ressemblance avec l'intérieur d'une église : il y avait là une galerie pour les étrangers, ou, pour mieux dire , pour le public, de laquelle on dominaitune foule de bancs et de pupitres rangés sur le plancher en demi-cercles concentriques; le fauteuil du président (speaker) était placé au centre et commandé , comme on doit s'y attendre , par un portrait du général Washington , le bras étendu , dans la même attitude que nous avions remarquée ties centaines, que dis-je? des milliers de fois, non-seulement au Gapitole d' Albany, mais au fond de la plus petite tasse deporcelaine bleue des auberges. Chaque membre occupait une place numérotée, toutes les pi a-

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ces étant tirées au sort le premier jour de la session.

Après qu'on eut récité les prières et que certaines formalités eurent été remplies, la discussion s'ouvrit. Le chapitre IV de leurs lois révisées y fournit matière. Il paraît qu'un comité des deux chambres avait été nommé pour s'occuper de ce travail, et devait faire son rapport à la législature.

Plusieurs chapitres furent adoptés sans discussion ; d'autres qui , à ce qu'ils pensaient, devaient passer presque inaperçus, firent naître des débats fort animés. Par exemple , lorsqu'on lut la troisième section du chapitre IV, ainsi conçue : « Une force armée bien orejanisée étant » nécessaire à la sûreté d'un état libre, le droit » inhérent au peuple de garder et de porter » des armes ne peut être contesté ; » un membre se leva et s'opposa à l'article, parce qu'il manquait de logique, ajoutant que, lors même qu'on remédierait à ce défaut, il voterait encore contre , parce que cette clause existait déjà , non-seulement dans la constitution des Etats- Unis, mais encore dans celle de l'état delNew- York. Ce raisonnement me parut assez simple; mais un autre membre ne partagea point mon avis : il soutint l'opinion contraire, et approuva beaucoup les réformateurs des lois pour

avoir rappelé un article essentiel aux libertés publiques, qui seraient en danger le jour où on oublierait cet article. Il s'ensuivit une discussion animée , à laquelle prirent part quatre ou cinq membres qui ne parlaient guères que cinq minutes cliacun, à l'exception d'un seul qui prit cinq fois la parole , et la garda chaque fois fort long-temps. Son style était lâche, diffus, sans logique; il parla peu du sujet en délibération ; mais en revanche il se perdit dans les nuages , il établit des rajiprochemcns avec l'histoire d'Angleterre, donna des détails sur la manière dont la magna charta (la grande charte) avait été arrachée au roi Jean , et nous raconta l'origine du bill des droits; puis il en vint ît la révolution d'Amérique, à l'époque de la déclaration d'indépendance, aux articles de la confédération ; enfin termina ( au grand soulagement de mes oreilles, et , je crois , de celles de tous ses auditeurs qui suaient, ainsi que moi, sang et eau, pour le suivre dans ses interminables phrases ). Le membre qui lui succéda déclaia qu'il ne savait pas le latin , et que , par conséquent , il ne pouvait étudier magna charta , ce qui passa pour une bonne plaisanterie ; mais qu'il pensait que, du jour où les Américains cesseraient d'avoir présente à leur mémoire le sentiment de leurs droits, leurs privilèges s'oublieraient, et qu'ils

cesseraient d'être ce qu'ils étaient à présent, un peuple grand, heureux et animé de sentiniens élevés.

Un membre , auquel on prêta beaucoup d'attention, et qui, je crois , avait fait partie de la commission , prononça un discours très-sensé , à ce qu'il me parut , dans lequel il prouva l'utilité actuelle d'insérer une déclaration aussi importante dans le corps des lois qui devait devenir leur guide futur.

Lk-dessus l'infatigable orateur , dont il a été question , reprit la parole , et je crois qu'il parlerait encore si la pendule n'avait pas fort heureusement sonné deux heures ; comme c'est l'époque de la journée où chacun dîne dans ce pays , on se hâta d'ajourner la séance.

Je ne prétends pas avoir donné la véritable physionomie de cette séance; mais le [sujet qu'on y traitait , et la manière dont on le discuta , me faisaient l'effet d'une assemblée d'enfans qui voudraient parodier les délibérations de leurs parens. J'appris que cette réunion se composait principalement de fermiers , de boutiquiers et d'hommes de loi de la campagne, peu accoutumés aux raisonnemens abstraits, faciles , par conséquent , à se laisser entraîner par le bruit même de leur voix. En effet, quelle

argumentation attendre de gens arrachés k leur comptoir , au défrichement de leurs terres , ou à la barre d'un tribunal, qui s'imaginent que , par le seul fait de leur élection, ils sont devenus hommes d'état?

Ces idées me vinrent à l'esprit, aussitôt que j'eus assisté à une séance de la législature de New-York; mais j'espérai toujours que je les trouverais erronées plus tard, et j'attendis avec impatience le jour où je pourrais juger d'après une plus grande échelle , et prendre mes renseignemens à la grande source législative de AVashington.

En attendant, quelque chose de particulier me frappa dans ces débats ; ce fut l'absence des bravos et destousseries ou autres méthodes employées par les assemblées publiques d'Angleterre , pour faire connaître à 'l'orateur la nature de l'impression produite par son discours. Il n'y a rien en Amérique qui supplée à la variété des tons sur lesquels est crié le mot hear! ( écoutez) dans la chambre des communes ; tons d'après les([uels le membre qui a la parole apprend, de la manière la plus claire, s'il fait plaisir ou s'il ennuie, s'il persuade ou non; leçon importante pour l'homme appelé k prendre part aux débats publics. Eu Amérique , les orateurs sont écoutés danH le plus profond silence, et avec la

plus grande indulgence. Cet usage, décourageant pour les orateurs de mérite , favorise spécialement les hommes aux larges poumons, et donne naissance à ces discours monotones et difFus qui fatiguent sans but les oreilles des auditeurs bénévoles.

Durant le débat, si ce que j'ai décrit mérite ce nom, j'étais debout près de la porte; le membre qui avait parlé tant et si souvent vint à moi , et me dit , avec un petit air sufïisant:

« Eh bien ! monsieur, que pensez-vous de » nous? Ne suivons - nous pas de bien près les » traces de la mère-patrie ? )>

J'éludai la question autant que possible , en disant que les deux paj s étaient placés dans des circonstances tellement difierentes , qu'il me semblerait inutile de vouloir établir une comparaison entre eux.

Je m'aperçus , au léger sourire qui effleura les lèvres de mon interlocuteur, qu'il était entièrement de mon avis ; seulement nous ne semblions pas être d'accord sur le pays qui mérite la supériorité. Mais , par un eliort de générosité , il me répliqua : « Oh ! oui , sans » doute. — La différence des circonstances!... » — Il n'y a pas de comparaison possible. Ai;

» surplus, ne sommes-nous pas deux nations » commerçantes? deux nations agricoles? deux » nations maritimes ? »

Je m'inclinai à ce compliment, qui nous faisait l'honneur de placer nos deux patries sur la même ligne, et j'allais répliquer, lorsque la foule des membres , qui s'empressaient de sortir lorsque la séance eut été ajournée , nous sépara. L'ami, sousles auspices duquel j'étais entré dans la chambre , me dit , après qu'il m'eut rejoint, à demi-voix , mais de manière à être entendu et avec un air un peu malicieux : « Eh bien ! )) capitaine , vous avez eu l'occasion de voir )) comment les souverains fout les lois ( how » the sovereigns legislate ).

Nous allâmes le soir à une réunion ; en entrant dans le salon , je crus que tous les hommes étaient arrivés à la fois , et que les dames viendraient ensuite , car il n'y en avait pas une seule. Le maître de la maison , nous voyant hésiter, offrit son bras à ma femme, et nous conduisit à un salon reculé où les dames étaient assises autour de l'appartement , de la même façon à peu près que sur le continent de l'Amérique méridionale. Je crus que, par degrés, cette barrière serait rompue , et que nous nous mêlerions les uns aux autres; point du tout;

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et, lorsque je fus plus familier avec les usages de ce pays, je vis que cette coutume régnait despotiquement , quoiqu'elle n'eût rien d'aimable pour les Européens.

Les différentes personnes auxquelles nous fûmes présentés s'accordèrent à exiger de nous des témoignages d'admiration pour leur pays , leur peuple , leurs institutions , qu'elles louaient elles-mêmes si longuement, qu'il nous était imj)0ssible d'approuver ou de contredire. Louer son pays est à peu près se louer soi-même, et celui auquel on communique ces éloges se trouve fort embarrassé de répondre.

J'ai remarqué qu'en Amérique la langue anglaise , j'ignore pourquoi , a subi plusieurs modifications. Je ne parle point tant de la signification spéciale des mots , bien qu'ellemême soit aussi fort souvent changée, mais des rapports des mots entre eux et de leurs acceptions générales.

Je me souviens d'avoir lu dans quelque an cien auteur, que lorsque les jésuites allèrent en Chine , ils y trouvèrent les cérémonies religieuses tellement semblables à celles de l'église romaine , que , dans leurs travaux de conversion , ils furent plutôt embarrassés qu'ai-

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des par cette étrange ressemhlance. Ils ne savaient comment rendre perceptiLle la dififérence qui existait entre les deux relit^ions. En conséquence, ils écrivirent à leurs compatriotes d'Europe , que , dans aucun de leurs voyages clie/ les pay ens, ils n'avaient trouvé le malin esprit caché sous un déguisement aussi insidieux, et qu'il était beaucoup plus facile de convertir un gentil au christianisme , s'il adorait un bâton ou une pierre, s'il préférait tuer son père à sauter par-dessus une vache , qu'il ne l'était de christianiser un Chinois qui ne s'inquiétait ni de Dieu ni du diable.

Je n'irai pas aussi loin , mais j'aflirmerai cependant que , clans tous mes voyages, soit chez les chrétiens, soit chez les payens, je n'ai point trouvé de peuple dont j'eusse eu autant de peine à me faire comprendre que des Américains.

Le plus grand nombre des ouvrages qui sont lus en Amérique ont été écrits en Angleterre pour un état de société tout différent : ce qui forme une étrange anomalie dans l'histoire des nations; et je suis tout disposé à croire que les Américains seraient plus heureux si l'on mettait un terme à ces échanges inconvenans. S'ils ne recevaient pas de nous

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plus de livres ou de journaux que nous n'en recevons de la France ou de l'Espagne, ils deviendraient plus heureux, je le répète, et il est faux que notre pays exerce une heureuse influence sur le leur.

En efFet, ne sommes-nous pas plus heureux, relativement à nos rapports avec l'Amérique , dans notre patrie, où la grande masse du peuple n'a jamais lu ni vu un ouvrage américain? Nous occupons-nous, ou nous fâchons - nous de ce qu'on dit de nous en Amérique? Certainement non. Ce n'est point par indifférence, mais bien par ignorance. Si des livres, des journaux, ou des pamphlets américains, étaient répandus en abondance dans ce pays , je ne doute pas qu'ils n'occasionassent parmi nous une irritation, égale peut-être à celle que nos publications produisent en Amérique; chaque pays écrit pour soi et non pour les autres, et virtuellement, nos écrivains et les écrivains d'outre - mer. emploient , comme je le disais tout à l'heure , deux langues différentes.

Si les Américains se plaisent à importer chez eux, par chaque paquebot, des choses qui leur sont désagréables, mais qui ne leur étaient point destinées , ils ne doivent pas nous blâmer, nous qui persistons a rester dans une

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bienheureuse ignorance de leurs opinions et de leurs sentimens à notre égard ; ignorance que nous serions insensés de chercher àjperdre.

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