LES PRÉCIEUSES RIDICULES

N peut avouer , à la rigueur, un ■> Molière - de

1682 , première édition complète , donnée par deux lieutenants du grand homme , et reliée par Duru, en maroquin bleu , pour un amateur illustre qui n'en prit pas livraison , avant trouvé les huit volumes en reliure ancienne. On pourrait même, dans un grenier, se contenter de la jolie édition de Lemerre , avec double suite des figures de Boucher , achetée . sous son habit de maroquin rouge , à un jeune relieur de bonne race — et riche d'espérances.

Mais quelle privation de ne pouvoir lire un seul de ces chefs-d'œuvre dans son texte original et son premier vêtement de simple parchemin !

Et pourtant , une de ces illustres plaquettes, à peine rognée, a failli me rester pour six sous.

Oui , six sous, en monnaie belge. C'est à ce prix que maître Ch. Ogis , « directeur de la vente " du feu comte d'Hinnesdael , mettait sur table un admirable exemplaire de l'édition originale des. Précieuses, ridicules.

La chose se passait le 29 janvier 1863 , rue Vinaved'Ile, à Liège, où j'étais venu de Paris tout exprès.

-• Les Pre-ii-euses , en veut-on pour six sous ? "

Hélas ! j'en voulais bien ! Sans autre indication qu'une date : 1660 , — j'étais venu — j'avais vu — et je croyais avoir vaincu.

Cinquante Belges , au moins , fumaient d'un air insouciant autour des volumes en montre , et personne ne lâchait les six sous.

« Marchand ! " dit enfin une voix sortie du fond de la salle.

" Huit sous ! — Dix sous ! — Douze sous. . . . "Et le dialogue , de deux en deux , de cinq en cinq et de dix en dix , porta doucement à cent sous la pretieuse plaquette.

" Voyons, Messieurs! dit maître Ogis, agréablement surpris , pressons un peu , savez-vous !

— Dix francs 1 — Vingt francs ! — Cinquante francs ! — Cent francs ! ! 1 »

Nouvel arrêt, et stupéfaction profonde du " directeur >• de la vente.

" Mais , Monsieur, me dit un voisin , c'est sans doute une plaisanterrie.

— En tout cas, Monsieur, je la trouve mauvaise. »

Je venais de reconnaître , derrière un épais nuage de fumée, un libraire de Paris. J'ajoutai, pour l'honneur, une nouvelle enchère, et gardai de Conrart le silence prudent.

Après les Pretieuses venait un petit in- 12 de la même date , également habillé en vélin : Le grand Dictionnaire des Pretieuses , ou la Clef de la langue des ruelles.

" Allons, Messieurs! cria maître Ogis , encore des Pretieuses. Y a-t-il marchand à cent francs ?... A quatrevingts ?. . . A cinquante ?. . . Comment ! pas même à vingt francs ?...

— Je le prends à six sous, " lui dis-je. C'était ma vengeance.

Il me resta pour un louis, le haut des marges ayant un peu souffert de l'humidité du château d'Hinnesdael.

Vigna l'a réparé , et Lortic l'a revêtu d'un maroquin bleu clair tout-à-fait engageant. Mais son titre me rappelait trop durement ma déconvenue : nous nous sommes séparés . Est-il allé rejoindre son voisin de Liège ? Peut-être...

Et voilà pourquoi, Babylas, je te priais de me cacher le gros Sénèque de Plantin i

UN PORTRAn DE VOLTAIRE.

Aïs oui , c'est bien lui ! Le costume indique à peu près la date de 1750. Or, il est mort a 84 y ans, en 1778. De 1750 a 1778. c'est 28 ans; 28 de 84 , restent 56 ans -. c'est bien l'âge que devait avoir l'original du portrait qu'on m'offre pour trente francs !

La peinture est excellente , la ressemblance parfaite : quelle trouvaille , dieux et déesses ! et qu'il fait bon se lever matin. Car c'est certain, ce portrait n'était pas là hier soir, et le marchand l'aura acheté a la brune , sans le bien voir. Il ne se doute pas, le malheureux ! du cadeau qu'il me fait. Quand je pense qu'un quart-d'heure plus

tard , cette toile précieuse pouvait m'être enlevée par un passant. Courons maintenant chez le doreur.

Chez le Doreur.

" Il me faudrait, Monsieur, pour cette toile, un cadre du temps; ancien, bien entendu, en bois sculpté. Il me semble avoir vu chez vous dernièrement une bordure qui ferait mon affaire.

— Ah! Monsieur, le beau portrait! il est parlant. Mais — je connais cette tète-là. Eh parbleu ! c'est un Voltaire.

— Précisément, Monsieur. Et je viens d'acheter cela pour trente francs !

Le Doreur , après avoir mesuré la toile. — Eh bien ! Monsieur, c'est justement la moitié de ce que vous coûtera cette vieille bordure, redorée à l'eau. Voyez, on la dirait faite exprès pour votre tableau. Décidément , il est superbe. "

Le Toqué , rentré chez lui au pas de course , accroche Voltaire au-dessus de son lit. Le soir venu, il le contemple amoureusement avant de s'endormir-, il en rêve et se relève pour le revoir.

Une semaine, deux semaines se passent. Notre homme a rapporté chaque jour au logis une estampe nouvelle. Ce sont autant de portraits de maître Arouet , jeune ,

mûr , vieux , archi-vieux , y compris l'eau-forte , trèscurieuse , publiée à la veille de sa mort et datée de 177B.

A force de comparer ces images plus ou moins authentiques à la toile de 1750, le pauvre homme commence à reconnaître qu'il a été le jouet d'une hallucination. Ce n'est pas sa bouche, non. — Mais ce n'est pas non plus son nez ; — ni ses yeux. — Comment ai-je pu m'y tromper? Le front surtout! ce front est étroit : c'est le front d'un imbécile !

Que le diable l'emporte!... Eh bien, non. Il restera là , triple sot , comme un monument de ta toquade !