AU MÊME

De l’île de Bourbon, le 19 janvier 1795.

To veux donc, mon ami, que je te fasse connoître ta patrie? Tu veux quie je te parle de ce pays ignoré que tu chéris encore, parce que tu n’y es plus? Je vais tâcher de te satisfaire en peu de mots.

L'air est ici très sain. La plupart des ‘maladies y sont totalement inconnues. La vie est douce, uniforme, et par conséquent fort Phpeuse. fn nourriture est peu variée. Nous n’avons qu’un petit nombre de fruits, mais ils sont excellents.

Ici ma main dérobe à l’oranger fleuri Ces pommes dont l'éclat séduisit Atalante ; Jei, l'ananas plus chéri Élève avec orgueil sa couronne brillante ; De touts les fruits ensemble il réunit l'odeur. Sur ce coteau, l’atte pierreuse Livre à mon appétit une crême flatteuse ; La grenade plus loin s’entr'ouvre avec lenteur ; La banane jaunit sous sa feuille élargie; La mangue me prépare une chair adoucie; Un miel solide et dur pend au haut du dattier ; La péche croît aussi sur ce lointain rivage, Et, plus propice encor, lutile cocotier Me prodigue à la foisle mets et le breuvage.

Voilà touts les présents que nous fait Pomone : pour l’amante de Zéphire, elle ne visite qu'à regret ces climats brülanis.

Je ne sais pourquoi les poëtes ne manquent jamais d'introduire un printemps éternel dans les pays qu'ils veulent rendre agréables ; rien de plus mal-adroit. La variété est la source de touts nos plaisirs, et le plaisir cesse de l'être quand il devient habitude. Vous ne voyez jamais ici la nature rajeunie ; elle est toujours la même. Un vert triste et sombre vous donne toujours la même sensation. Ces orangers , couverts en même temps de fruits et de fleurs, n’ont pour moi rien d’intéressant , parce que jamais leurs branches dépouillées ne furent blanchies par les frimas. J'aime à voir la feuille naissante briser son enveloppe légère ; j'aime à la voir croître , se développer, jaunir et tomber. Le printemps plairoit beaucoup moins , S'il ne venoit après l'hiver. ”

O mon ami! lorsque mon exil sera fini ; avec quel plaisir je reverrai Feuillancour au mois de Mai ! Avec quelle avidité je jouirai de la nature ! Avec quelles délices je respirerai les parfums de la campagne ! Avec quelle volupté je foulerai le gazon fleuri! Les plaisirs perdus sont toujours les mieux sentis. Combien de fois n'ai-je pas regretté le chant du rossignol et de la fauvette ! Nous n'avons ici que des oiseaux braillards , dont le cri importun attriste à la fois l'oreille et le cœur. En comparant ta situation à la mienne ; apprends, mon ami, à jouir de ce que tu possèdes.

Nous avons, il ést vrai, un ciel toujours pur et serein ; Mais nous payons trop cher cet avantage. L'esprit et le corps sont anéantis par la chaleur;

touts leurs ressorts se relâchent. L’ame est dans un assoupissement continuel ; l'énergie et la vi-

gueur intérieures se dissipent par les pores. Il

faut attendre le soir pour respirer ; mais vous cherchez en vain des promenädes.

D'un côté, mes yeux aflligés N’ont pour se reposer qu’un vaste amphithéâtre De rochers escarpés que le temps a rongés.

De rares arbrisseaux , par les vents outragés, Y croissent tristement sur la pierre rougeñtre, Et des lataniers alongés Y montrent loin à loin leur feuillage grisâtre. Trouvant leur sureté dans leur peu de valeur, Là d’étiques perdreaux, de leurs ailes bruyantes, Rasent impunément les herbes jaunissantes, Et s’exposent sans crainte au canon du chasseur. Du sommet des remparts dans les airs élancée , La cascade , à grand bruit, précipite ses flots ; . Et, roulant chez Téthys son onde courroucée , Du nègre infortuné renverse les travaux.

Xci , sur les confins des états de Neptune, Où jour et nuit son épouse importune Aflige les échos de longs mugissements ; Du milieu des sables brûlants Sortent quelques toits defeuillage.

Là jamais le zéphyr volage Nerafraïchit l'air enflammé ; Sous les feux du soleil le corps inanimé Reste sans force et sans courage.

Quelquefois laquilon bruyant, Sur ses ailes portant l'orage, S’élance du sombre orient :

Dans ses antres l'onde profonde S'émeut, s’enfle, mugit et gronde; Au loin sur la voûte des mers On voit des montagnes liquides S'élever, s'approcher, s’élancer dans les airs,

Retomber et courir sur les sables humides ;

Les flammes du volcan brillent dans le lointain; L’Océan franchit ses entraves,

Inonde nos jardins, et porte dans nos caves

Des poissons étonnés de nager dans le vin. :

Le bonheur, il est vrai, ne dépend pas des lieux qu'on habite. La société, pour peu qu'elle soit douce et amusante, dédommage bien des incommodités du climat. Je vais essayer de te faire connoître celle qu’on trouve ici.

Le caractère du créole est généralement bon ; c'est dommage qu'il ne soit pas à même de le polir par l'éducation. Il est franc, généreux, brave et téméraire. Il ne sait pas couvrir ses véritables sentiments du masque de la bienséance; si vous lui déplaisez, vous n’aurez pas de peine à vous en apercevoir. Îl ouvre aisément sa bourse à ceux qu’il croit ses amis. N’étant jamais instruit des détours de la chicane, ni de ce qu’on nomme les affaires , il se laisse souvent tromper. Le préjugé du point d'honneur est respecté chez lui plus que par-tout ailleurs. Il est ombrageux , inquiet, et susceptible à l'excès. Il se.prévient HAE et ne pardonne guère. Il a une adresse peu commune pour touts les arts mécaniques ou d'agrément. Il ne lui manque que de s'éloigner dé sa patrie et d’ apprendre. Son génie édolses et léger n'est pas propre aux sciences et aux études sérieuses. Il n’est pas capable d'application; et ce qu'il sait, il le sait superficiellement et par routine.

On ne se doute pas, dans notre île, de ce que c’est

que l'éducation. L'enfance est l’âge qui demande de la part des parents le plus de prudence et le plus de soins. Ici l’on abandonne les enfants aux mains des esclaves : ils prennent insensiblement les goûts et les mœurs de ceux avec qui ils vivent ; aussi, à la couleur près, très souvent le maître ressemble parfaitement à l’esclave. À sept ans, quelque soldat ivrogne leur apprend à lire, à écrire, et leur enseigne les quatre premières règles d’arithmétique ; alors l'éducation est complète.

Le créole est bon ami, amant inquiet, et mari jaloux. (Ce qu’il y a d’impayable, c’est quelesfemmes partagent ce dernier ridicule avec leurs époux, et que la foi conjugale n’en est pas mieux gardée de part et d'autre.) Îl est vain et entêté; il méprise ce qu'il ne connoît pas, et il connoît peu de chose; il est plein de lui - même, et vide de tout le reste. Ce fonds d’orgueil et de suffisance vient de l’ignorance et de la mauvaise éducation. 1ci, dès qu’un homme peut avoir six pieds de maïs, deux cafiers et un négrillon, 1l se croit tiré de la cuisse de Jupiter. Tel qui galope à cru dans la plaine, une pipe à la bouche, en grand ealecon et les pieds nus, changeroïit à peine son sort contre celui du roi de France. C’est ce qui arrivera nécessairement dans touts les pays où 1l n’y aura pas de peuple, où touts les rangs seront confondus, et où la dénomination d’habitant mettra de niveau toutes les conditions.

D'ailleurs, accoutumé, comme on l’est ici de-

puis l’enfance, à parler en maître à ses esclaves ,

on n'apprend guère, ou l’on oublie aisément ce qu'exigent un égal et un supérieur. Il est difficile de ne pas rapporter de l'intérieur de son domestique ce ton décisif et cet esprit impérieux que révolte la plus légère contradiction. C’est aussi ce qui entretient cette paresse naturelle au créole, et qui prend sa source dans la chaleur du climat.

Le sexe, dans ce pays, n’a pas à se plaindre de la pature. Nous avons peu de belles femmes, mais presque toutes sont jolies; et l’extrême propreté, si rare en France, embellit jusqu'aux laides. Elles ont en général une taille avantageuse et de beaux yeux. La chaleur excessive empêche les lis et les roses d’éclore sur leur visage. Cette chaleur flétrit encore avant le temps d’autres attraits plus précieux. Ici une femme de vingt-cinq ans en a déjà quarante. Îl existe un proverbe exclusif en faveur des petits pieds; pour l'honneur de nos dames, je m'inscris en faux contre ce proverbe. Il leur faut de la parure, et j'ose dire que le goût ne préside pas toujours à leur toilette. La nature, quelque négligée qu'elle puisse être, est plus agréable qu’un art mal-adroit. Ce principe devroit aussi les guider dans les manières étrangères qu’elles copient , et dans toutes ces grâces prétendues où l’on s’efforce de n’être plus soi-même.

Les jalousies secrètes et les tracasseries éternelles règnent ici plus que dans aucun village de province ; aussi nos dames se voient peu entr’elles. On ne sort que pour les visites indispensables; car l'étiquette est ici singulièrement: respectée; nous

commencons à avoir une cérémome, une mode, un bon ton.

L'enfance de cette colonie a été semblable à l’âge d’or. D’excellentes tortues couvroient la surface de l’île; le gibier venoit de lui-même s’offrir au fusil. La bonne foi tenoit lieu de code. Le commerce des Européens a tout gâté. Le créole s’est dénaturé insensiblement ; il a substitué à°ses mœurs simples et vertueuses des mœurs polies et corrompues ; l'intérêt a désuni les familles, la chicane est devenue nécessaire ; le chabouc a déchiré le nègre infortuné ; l’avidité a produit la fourberie, et nous en sommes maintenant au siècle d’airain.

Je te sais bon gré, mon ami, de ne pas oublier les nègres dans les instructions que tu me demandes. Ils sont hommes, ils sont malheureux ; c’est avoir bien des droits sur une ame sensible. Non, je ne sauroïis me plaire dans un pays où mes regards ne peuvent tomber que sur le spectacle de la servitude , où le bruit des fouets et des chaînes étourdit mon oreille et retentit dans mon cœur. Je ne vois que des tyrans et des esclaves , et je ne vois pas mon semblable. On troque touts les jours un homme contre un cheval; il est impossible que je m'accoutume à une bizarrerie si révoltante. Il faut avouer que les nègres sont moins maltraités ici que dans nos autres colonies. Ils sont vêtus ; leur nourriture est saine et assez abondante. Mais ils ont la pioche à la main depuis quatre heures du matin jusqu’au coucher du soleil; mais leur maïtre, en

revenant d'examiner leur ouvrage, répète touts

les soirs : « Ces gueux - là ne travaillent point. » Mais ils sont esclaves, mon. ami : cette idée doit bien empoisonner le maïs qu’ils dévorent et qu'ils détrempent de leurs sueurs. Leur patrie est à deux cents lieues d'ici ; ils s’imaginent cependant entendre le chant des coqs, et reconnoitre la fumée des pipes de leurs camarades. Ils s’échappent quelquefois au nombre de douze ou quinze, enlèvent une pirogue, et s’abandonnent sur les flots. Ils y laissent presque touts leur vie, et c’est peu de chose lorsqu'on a perdu la liberté. Quelques -uns ont eu le bonheur de gagner Madagascar ; mais leurs compatriotes les ont touts massacrés, disant qu’ils revenoient d'avec les blancs, et qu’ils avoient trop d'esprit. Malheureux! ce sont plutôt ces mêmes blancs qu’il faut repousser de vos paisibles rivages. Mais il n'est plus temps; vous avez déjà pris nos vices avec nos piastres. Ces misérables vendent leurs enfants pour un fusil, ou pour quelques bouteilles d’eau-de-vie.

Dans les premiers temps de la colonie, les nègres se retiroient dans les bois, et de là ils faisoient des incursions fréquentes dans les habitationséloignées. Aujourd’hui les colons sont en sureté. On a détruit presque touts les Marrons ; des gens payés par la commune en font leur métier, etils vont à la chasse des hommes aussi gaiement qu'à celle des merles.

Je crois qu’en général la religion des nègres est le matérialisme. Ils reconnoissent un Étre suprême. On leur apprend le catéchisme; on prétend leur expliquer l'Évangile ; Dieu sait s'ils en comprennent

le premier mot! On les baptise pourtant, bon gré, mal gré, après quelques jours d'instruction qui n'instruit point. J’en vis un dernièrement qu’on avoit arraché de sa patrie depuis sept mois; il se laissoit mourir de faim. Gomme il étoit sur le point d'expirer, et très éloigné de la paroisse, on me pria de lui conférer le baptême. H me regarda en souriant, et me demanda pourquoi je lui jetois de l’eau sur la tête. Je lui expliquai de mon mieux la chose; mais il se retourna d’un autre côté, disant en mauvais françois : « Après la mort, tout est fini, « du moins pour nous autres nègres; je ne veux « point d’une autre vie, car peut-être y serois-je « encore votre esclave. »

Mais sur cet afligeant tableau Qu’à regret ma main continue, Ami , n’arrétons point la vue,

Et tirons un épais rideau.

Dans le champ qu’il rendit fertile, Laissons le nègre malheureux Crier sous la verge docile,

Etson maître plus ennuyeux Compter les coups d’un air tranquille :

C’est trop long-temps m'occuper d’eux.

Dégageons ame oppressée Sous le fardeau de sés ennuis;

Sur les ailes de la pensée, Dirigeons mon vol à Paris,

Et revenons à la caserne,

Aux gens aimables, au Falerne,

À toi, le meilleur des amis,

À toi, qui du sein de la France M'écris encor dans ces déserts,

Et que je vois bâiller d’avance,

En lisant ma prose et mes vers.

* , DU CHEVALIER DE PARNY. 33r

Que fais-tu maintenant dans Paris? Tandis que le soleil est à notre zénith ” hiver vous porte à vous autres la neige et les frimas. Réalises-tu ces projets d’orgies, auxquels on répond par dois vers et par de bons vins? Peut-être qu'entouré de tes

amis et des miens, amuséspar eux, tu les amuses

à ton tour par tes congés ADS

et é #; as M ot 2”

. Aanmimené à à * Que farcit uffe légère,

Vous buvez frais à la santé + u

D’un sauvage qui ne boit guère. ä,

Peut- su hélas! danÿ ce momei )ù map Me > mn | L'i

Dans ce pays, le temps ne vole ha , il se traîne; l'ennui lui a coupé les ailes. Le matin ressemble : au soir ; le soir ressemble au matin; et je me couche

avec Ë triste certitude que le jour qui suit sera semblable en tout au précédent. Mais il n’est pas éloigné cet heureux moment, où le vaisseau qui me rapportera vers la France, sillonnera légèrement la surface des flots. Souflez alors, enfants impétueux de Borée ; enflez laoile tendue, Et vous, aimables Néliides, poussez de vos mains Dpt mon rapide gaillard. Vous rendites autrefois ce service aux galères d'Énée qui le méritoit moins que moi : Je ne suis pas tout-à- -fait si pieux; mais je n’ai pas trahi ma Didon. Et vous, Ô mes amis ! lorsque l’Aurore, prenant une robe plus éclatante, vous annoncera l’heureux jour qui doit 2 :

6 » Ps +

hontq

vw

Qu'aurèsc Chacun, d'u + Chante pour to