CHAPITRE XIL

Départ d'Edmonton. — On n’y croit pas à notre succès. — Pressentiments de M. 0’B. — Lac Sainte-Anne. — Entrée dans la forêt. — Voie primitive. — M. 0'B., voyant les difficultés dont il est entouré, se met à étudier Paley. — La rivière Pembina. — Le charbon de terre. — Gibier. — Curieuse coutume des tétrasde saule. — M. O’B. en route. — Changements effectués par le castor. — Aventure de L’Assiniboine avec les ours gris. — M. O’B. se prépare à vendre chèrement sa vie. — Chasse aux ours. — M. O’B. sauve le camp. — Les bouledogues, — Le chemin dans la forêt de sapins. — Le coude du Mac Leod. — Baptiste se chagrine. — Pêche à la truite. — Chasse à l'élan. — Baptiste déserte. — Conseil. — Onse décide à pousser en avant. — Nous perdons la piste. — La forêt en feu. — Il y fait chaud. — On travaille pour sa vie. — Sauvés! — Nous arrivons à la rivière Athabasca. — Premier apercu des Montagnes Rocheuses. — M. O'B. passe une nuit sans repos. — Sur les montagnes. — Admirable paysage. — Jasper House. — Fleurs sauvages. — Chasse au mouton gris et au mouton blanc.

Le 3 juin 1863, nous partions d’Edmonton, accompagnés des bons souhaits des excellents amis que nous nous y étions faits. Mais, bien qu’ils appelassent de tout leur cœur l’aide de Dieu sur nous, l’opinion publique, à ce que nous dirent nos gens, considérait, dans le fort, notre expédition comme destinée à une fin désastreuse !. On la regardait comme insuffisante par le nombre et comme renfermant trop de personnes peu propres à

1. ous avons appris par le docteur Rae, qui, l'été suivant, a passé par le même col que nous, que le bruit courait à Edmonton, qu'après nous avoir tous massacrés, L’Assiniboine était en train de revenir enrichi par la possession de nos chevaux et de nos dépouilles. (Ed.)

lutter contre les difficultés que nous ne pouvions pas manquer de rencontrer. Nous ne tinmes pourtant pas grand compte de ces croassements et, dans l’après-midi, nous nous dirigions sur Saint-Alban. Nous y fûmes rejoïnts par notre ami M. O’B., qui avait marché toute la nuit précédente pour voir le curé, et qui était en proie à la plus terrible anxiété, parce que nous n’étions pas arrivés avant la nuit. Le lendemain, nous demeurâmes à Saint-Alban, occupés à échanger des chevaux maigres contre de plus gras. Au moment où le jour finissait, M. O’B. vint nous prier de partir le soir même, attendu que le lendemain, 5 juin, serait l’anniversaire du jour où il avait quitté ia Rivière Rouge pour accomplir la première étape de ce voyage vers la Colombie Britannique, où il avait si mal réussi; et il redoutait cette coïncidence. Nous n’avions plus le temps de le satisfaire, et M. O’B. eut dans la suite maïnte occasion de vérifier la justesse de ses pressentiments.

Durant une cinquantaine de milles, la route qui conduit au lac Sainte-Anne traverse un pays fertile et pareil à un parc; mais ici commence la profonde forêt qui se prolonge dans le nord et ne finit qu'aux montagnes à l’ouest. Il est vraisemblable que les rives de ce lac ont été choisies comme le site d’une colonie à cause de l'immense quantité des coregonus ou des poissons blancs qu’il fournit et qui forment le fond de la nourriture de leurs habitants; mais ce pays est mal disposé à l’agriculture, car la forêt n’y a encore été éclaircie que pour de petits champs où l’on cultive des grains et des pommes de terre. Les colons ont si bien reconnu cet inconvénient, que beaucoup d’entre eux se sont transportés à Saint-Alban, dont la situation est préférable. Le lac est une jolie pièce d’eau qui a plusieurs milles de long et dont les rives occidentales sont égayées par une église et par une cinquantaine de maisons. M. Colin Fraser, officier de la Compagnie, nous y reçut avec beaucoup de cordialité. Il nous donna du lait, des pommes de terre, d'excellents poissons blancs

frais, et nous amusa, quand nous fumions le soir notre pipe, en. nous contant les histoires du bon vieux temps, de l’époque où le bison des bois descendaït en abondance jusqu'à la Rivière de la Paix (Peace river) et où le gibier était assez nombreux pour qu’on ne connût pas la famine. Arrivé depuis trente-huit ans dans le pays, il en avait passé dix-sept à Jasper House. Le cerf du Canada et le big-horn ou mouton gris caribou étaient si fréquents lors de son arrivée, que, le chasseur étant mort, le novice et un jeune garçon avaient suffi à fournir amplement le fort de nourriture durant tout un hiver. M. Fraser n’avait pas vu le fort Garry depuis trente années ; pendant les quinze dernières, il n’avait pas dépassé Edmonton, et pourtant il s'estimait aussi heureux et aussi content que possible.

A notre départ du lac Sainte-Anne, le chemin nous conduisit immédiatement au cœur de la forêt, dans un terrain marécageux, pourri et profondément couvert d'arbres tombés de vieillesse. Les chevaux y enfonçaient jusqu’au poitrail, et de distance en distance avaient à franchir les obstacles qui encombraient la voie.

M. O’B. commença à reconnaître les difficultés qu'il rencontrait et il déclara que, quoiqu'il eût visité bien des pays, il avait ignoré jusqü’alors ce que signifiait le mot voyager. L'assistance qu’il nous donnait se bornait à ses bons conseils, car il avait peur d'approcher un cheval, et il était absent chaque fois qu’on avait besoin de lui pour charger les animaux. Si on le dépistait, on le trouvait ordinairement caché dans le taillis, fumant tranquillement sa pipe et enfoncé dans l'étude de l'unique débris de sa bibliothèque, du seul livre qu’il possédât, les Preuves du Christianisme, par Paley.

Nous étions partis depuis deux jours du lac Sainte-Anne, quand la route parut s’améliorer: on trouvait quelques places de pays ouvert, les arbres étaient moins élevés, et ils formaient des groupes sur les penchants de basses collines. À midi, nous

étions près d’un grand lac ‘, que nous côtoyämes tout le reste de la journée. Ii paraissait bien peuplé de poisson et de volaille sauvage. Les poissons dans les eaux basses se reposaient au soleil, daignant à peine se déranger à l’approche de nos chevaux. Mais les moustiques étaient fort désagréables. Le soir. ils nous obligeaient ordinairement à tendre notre loge indienne et à allumer du feu, pour les chasser en les enfumant, avant que nous pussions nous livrer au sommeil.

Le 11 juin, nous étions près de la rivière Pembina. Elle a des eaux claires, peu profondes, coulant vers le nord-ouest, sur un lit de cailloux, entre des berges perpendiculaires qui ont bien quatre-vingts pieds de haut. Ces bords laissaient voir la section d’un magnifique gisement de charbon, ayant quinze à vingt pieds de profondeur. Nous passâimes aisément la rivière à gué. Sur le rivage opposé, nous rencontrâmes deux métis qui rentraient à Sainte-Anne après avoir chassé le castor à la trappe. Nous passâmes là une heure ou deux à étudier le charbon et à examiner si le sable de la rivière contenait de l’or.

Le charbon n’était pas de première qualité. Il avait une cassure terreuse et une flamme sans éclat, faisait beaucoup de fumée et laissait une grande quantité de cendres d’un gris jaunâtre. Cependant le morceau que nous étudions n’était pas un bel échantillon; nous l’avions ramassé dans le lit de la rivière qui en était pavée. On a encore trouvé le charbon, au nord, sur les rivières Mac Leod, Athabasca, Fumeuse, de la Paix et Mackenzie; vers le sud, sur la Saskatchaouane et les rivières de la Bataille et du Cerf?. A Edmonton, dans la falaise qui domine le bord de la rivière, on en voit un gisement qui est employé