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Athabascu dans les montagnes Rocheuses,

a rivière

Passage de 1

chevaux n’avançaient qu’en sautant continuellement. Nous fimes à grand’peine peu de chemin et nous campâmes pour la nuit sur le bord de la Miette.

Pendant toute la matinée suivante, la route présenta les mêmes difficultés et nous avançâmes aussi lentement que la veille. À midi, nous atteignîmes la place où il fallait passer la rivière, et nous nous y arrêtâmes pour construire un radeau. Arrivés sur autre côté, nous marchâmes péniblement à travers un ravin si étroit, et où les montagnes descendaiert si près du bord de l’eau que, pour avancer, nous eûmes à traverser encore six fois la rivière avant la soirée. Nous le fimes toujours à cheval, car le courant n’était alors qu’une succession de rapides, qui n'avaient pas plus de quatre ou cinq pieds de profondeur. Cependant ces passages avaient leurs difficultés et même leurs dangers, car l’eau était très-haute pour les chevaux et courait extrémement fort,

Au dernier gué, les eaux s’élançaient sur une telle pente dans une chute pleine d’écume et de colère, elles faisaient de si terribles bouillons autour des grandes roches qui encombraient le chenal, que nous hésitâmes avant de nous aventurer à y pousser nos chevaux. Mais l’Iroquois ouvrit la marche et traversa heureusement, quoique son cheval bronchät, chancelât et püt à peine se tenir. Alors nous lançâmes nos chevaux de charge devant nous et nous entrâmes dans l’eau. Elle montait par-dessus les épaules de nos chevaux pendant qu'ils luttaient contre le courant, qu’ils glissaient sur les pierres plates, choppaient et se raffermissaient sur leurs jambes, de la façon la plus extraordinaire. M. O’B. fut en cette circonstance obligé de remonter sur son destrier; maïs, à en juger par l’expression de désespoir peinte sur sa figure, il s’y résignait avec l’idée qu'il n'arriverait pas de l’autre côté sans accident. On l’exhorta à suivre prudemment le chemin qu'avait pris le guide; Milton même et Mme Assiniboine se mirent à chacun de ses côtés.

Cramponné des deux mains à la crinière, au lieu d’essayer de diriger son cheval, il employaït toutes ses forces à se tenir en selle et ne cessait de dire à son escorte : « Doucement, milord, s'il vous plaît, ou je vais être balayé. Allons! parlez à Mme Assiniboine, milord : elle nous conduit à la mort. Quelle femme imprudente! Varium ei mutabile semper femina!! Madame Assiniboine! madame Assiniboine! Mon Dieu! mon Dieu! le terrible voyage! L’eau m’entraîne! Je l’échappe belle, milord. Je l'ai échappé belle, vrai, docteur. Ah! mais, vous savez, on n’a pas toujours la même chance. » Dès qu’il eut atteint la rive, il glissa à bas de son cheval qu’il laissa libre de suivre ses fantaisies.

La plupart de nos chevaux de somme avaient été entraînés au loin par le torrent, et nous nous attendions bien à ce que plusieurs d’entre eux seraient perdus; cependant ils réussirent tous à gagner la rive. Le seul dommage que nous supportâmes fut que notre farine el notre pemmican se mouillèrent; mais le mal fut réparé en les faisant tout de suite sécher avec soin.

Le lendemain, nous remontions la rive droite ou méridionale de la Miette. La lisière de terre séparant de l’eau les montagnes qui formaient les côtés du ravin se trouva très-marécageuse et souvent mème plus basse que l'eau. Au bout de plusieurs heures d'un voyage désagréable, nous arrivions au dernier endroit où l’on traverse cette fatigante rivière. Nous pensions qu’il y faudrait construire un radeau; mais nous y découvrimes un petit radeau ou cajoi,amarré de l’autre côté près de quelques saules, et laissé là sans doute par les trois Américains qui avaient traversé ce torrent peu de semaïnes avant nous.

Le jeune Assiniboïne offrit de faire passer son cheval à la nage et d'aller chercher l’embarcation. Il ôta jusqu’à sa chemise, monta à cheval et entra dans l’eau. L'animal eut bientôt fait de gagner en nageant l’autre rive; mais, comme elle était escarpée,

1. La femme a toujours été un être ondoyant et divers. (Trad.)

il glissa et se renversa en essayant de grimper. Le garçon tomba à l’eau, mais se remit en selle; néanmoins, perdant courage, il retourna la tête de son cheval et revint vers nous sans avoir rien fait. L’Assiniboïine voulut alors essayer de nous amener le radeau. Suivant ses conseils, nous fimes passer tous les chevaux, hormis un seul. Ils réussirent tous à gravir La rive en différents endroits; alors L’Assiniboine, après avoir noué une longue corde à la queue du cheval qui restait, se déshabilla et mit ce cheval à l’eau en se retenant de son unique main à la crinière. Tous deux réussirent et prirent terre sans grande difficulté. Mais la corde s'était détachée, et nous nous trouvâmes encore à nous demander comment nous pourrions à présent amener le radeau de notre côté; car la rivière était trop profonde pour y naviguer à la perche, et trop large pour qu’on pût lancer une corde d’un bord à l'autre. Dans cet embarras, nous pensâmes à nouer un bout de la corde autour du corps de Papillon, un chien qu'avait emmené L’Assiniboine. Effectivement, sur l’appel de son maître, le chien nagea en trafnant la corde après lui. Alors quelques voyages de cette espèce de bac nous mirent à même de transporter de l’autre côté tous nos bagages, et nous eûmes un véritable plaisir de dire un dernier adieu à la désagréable Miette. Nous continuâmes notre route en longeant le pied de hauteurs couvertes de sapins et qui commençaient à s'éloigner davantage de l’eau. Le passage ressemblait alors beaucoup à celui que présente le beau vallon de Todmorden dans le comté d’York. Un des pics neigeux les plus proches nous rappelait la pyramidaie Roche du Prètre et le nombre des montagnes au blanc sommet, augmentait autour de nous.

Il y avait quelques années que l'incendie avait ravagé cette portion du pays. De grands arbres tombés étaient étendus en travers du chemin, enchevêtrés et entrelacés de toute part. Nous avions beaucoup de peine à faire avancer nos chevaux;

2h4 DE L’ATLANTIQUE

car, pour éviter ces barricades, ils se détournaient continuellement et s’enfonçaient dans l’épaisseur du bois. En les faisant sauter par-dessus les arbres, nous tombämes rudement plusieurs fois à terre, car souvent un obstacle était si près d’un autre que nous n’avions pas la place pour faire prendre l’élan nécessaire à nos animaux. Cette nuit notre bivac fut mis près d’une petite rivière que notre Iroquois appelait Pipestone et qui est une des sources de la Miette. L'endroit était fort pittoresque : une plaine couverte de fleurs et qu’entouraient les Muntagnes Rocheuses déployées dans toute leur grandeur.

Le lendemain 9 juillet, le chemin était plus facile. Depuis cinq jours déjà, nous étions partis de Jasper-House. Dans la matinée, nous fûmes fort surpris de rencontrer un ruisseau qui se dirigeait à l’ouest. Nous avions donc, sans nous en apercevoir, passé la ligne de séparation des eaux et nous étions entrés dans le versant de l'Océan Pacifiqüe. Nous n’avions pas même pensé que nous fussions près de la ligne de faîte avant d’en avoir eu la preuve par la direction des courants, tant la montée avait été graduelle et imperceptible *.

Dans l’après-midi nous arrivions au lac de la Bouse de Bison”. L’Iroquois nous dit que ce lac nourrissait des truites en abondance, et ses paroles furent confirmées par la vue de quelques châssis pour sécher le poisson et d’appentis élevés par les Chouchouaps. Le lac se divise en deux parts, qu’unit un canal étroit et court. On aurait dit que sur le rivage opposé ou méridional les montagnes s’élevaient du sein même des eaux, tandis que, sur celui où nous étions, commençaient des collines verdoyantes, qui s’accroissaient par degrés et que dominaient au fond des monts âpres et nus, aux pics couronnés de glace. Deux mon-

1. Jen est de même aux cols du Vermillon et Kananaski {Tour du Monde,

1860, T, p. 287). (Trad.) 2. Ce lac est sur la carte appelé Bouse de Vache, Cowdung, et fait parfois

donner au col le nom de Cowdung Pass. (Trad.)

tagnes, parmi toutes les autres, étaient d’une beauté remar: quable. Elles sont en face l’une de l’autre, au nord-ouest et au sud-ouest du lac; l’Iroquois nous assura que désormais on leur Aonnerait les noms de Montagne de Milord et de Montagne du Docteur; mais nous avons pris la liberté de les appeler Mont Fitzwilliam et Mont Bingley. L'écoulement du lac se fait au moyen d’un ruisseau qui sort de son extrémité occidentale pour se jeter dans le Fraser.

Le 10, nous atteignimes ce fleuve. Il descendait du sud-ouest par une gorge étroite et, à quelques milles plus bas, il se déployait et formait le lac de l’Élan. Notre route longeait alors la rive droite ou septentrionale du Fraser, et notre marche devepait extrêmement embarrassée et pénible. La rivière débordée remplissait tout le défilé où elle coule et en frappait les flancs presque perpendiculaires. L’eau couvrait notre route et montait jusqu'au poitrail des chevaux. La plus grande partie de la journée fut occupée à marcher dans l’eau; Je reste, à se traîner dans des marais encombrés de futaie renversée. On ne pouvait pas penser à s'arrêter, car on ne rencontrait aucun endroit sec pour y établir le camp ou faire paître les chevaux; il fallut donc marcher jusqu’à la nuit et s’estimer bien heureux quand enfin on découvrit une place où s’arrêter. De l’avis de tous, c'était la journée la plus fatigante que nous eussions encore eue. M. O’B. trouva deux de ces occasions où il s’imaginaït n’avoir échappé à Ja mort que de l'épaisseur d’un cheveu et qui formaient le texte perpétuel de ses déclamations sur les périls et les souffrances qui le menaçaient dans ce voyage fort extraordinaire. Le succès qu'il avait eu au passage de la Miette l’avait un peu réconcilié avec l’art de l’équitation et, ce jour-ci, il avait préféré, à marcher dans l’eau, se tenir sur son cheval.

Nous venions de partir et, suivant sa coutume, il était resté le dernier de la cavalcade, quand Cheadle, qui conduisait quelques-uns des chevaux les plus”arriérés, entendit derrière lui

Le Gen

un appel désespéré, épuuvantable, pour obtenir son secours. Il sourut en toute faue à l'endroit d’où partait la voix et y trouva M. 0’B. dans un état assez embourbé, ayant l'air de la plus profonde désolation, mais tenant son cheval par la bride. Son cheval l'avait, à ce qu’il paraît, désarçonné et lancé parmi les troncs et les débris d'arbres, en sorte que ce pauvre homme se croyait mort. On ne lui trouva aucune blessure; pourtant ce ne fut qu'à force de représentations, appuyées de quelque assistance, que Cheadle réussit à le faire enfourcher de nouveau son cheval, en lui donnant pour dernier conseil de ne plus se séparer du reste de la bande. Mais M. O’B. avait trop peur de son cheval pour se permettre de le pousser autrement que par les exhortations verbales les plus douces et par de tendres caresses sur le col. I1 fut donc bientôt distancé, et nos oreilles se trouvèrent encore déchirées par les cris les plus pitoyables pour obtenir de nouveaux secours. Cheadle eut la bonté de revenir une seconde fois sur ses pas, d'assez mauvaise humeur, il est vrai; maïs, quand il fut arrivé près de ce malheureux M. O0’B., il ne put pas s’empêcher d’éclater de rire. Celui-ci poussait devant lui son cheval dont la selle avait tourné sous le ventre et dont la bride traînaïtà terre. M. O’B., avecson habit clérical déchiré jusqu’au col et tombant de ses épaules en deux moitiés séparées, marchait couvert de boue; sa longue figure était égratignée et ensanglantée. « Ah! cette fois, docteur, s’écria-t-il, je suis à peu près tué. Je crois que tout est fini. Semel est calcanda via lthi!, vous savez. Mon cheval est tombé et a roulé sur moi en déchirant mon habit, comme vous voyez. Si je l'ai échappé, c’est grâce à Dieul » Rien ne put le persuader dé remonter à cheval et il eut un fameux ennui avec sa bête, qui, lorsqu'il la tirait par la bride, se penchait en arrière et refusait