Ensuite le cheval entété à roulé à terre. (Trad

coup d'épaule qui le fit rouler de son perchoir. Il n'avait aucunement souffert. M. O’B. lui fit franchir les passages les plus difficiles tandis que Cheadle suaït sang et eau par derrière à porter, en lieu plus sür, la charge du cheval. Quand toute chose eut été remise en place, on chemina de conserve: mais, quelques pas plus loin, l’autre cheval roulait à son tour dans le précipice. Heureusement il vint, avant de tomber au fond, donner contre quelques arbres ; mais il fallut encore décharger celui-ci, porter son faix, le rehisser sur ses jambes et grimper ainsi l’escarpement. Quand on eut rejoint les autres, un de ceux-ci, refusant de sauter par-dessus un tronc qui barraït le passage, recula et tomba dans un vrai puits, formé d’arbres et de rochers. Tous les efforts pour l’en retirer échouèrent longtemps. Nous n’étions là que Milton et Cheadle ; le reste ayant filé en avant. Enfin, au bout d’une heure de travail, Milton courut après les autres, les rattrapa etrappor: ta une hache. Une autre heure fut nécessaire pour ouvrir une issue au cheval et le recharger. Cependant nous eùmes bientôt retrouvé nos compagnons. Effectivement il n’y avait pas de danger qu'on se séparât de nous par une trop grande distance.

- La rivière formait encore une succession de grands rapides. Au bout d’une courte marche, nous nous trouvâmes à un endroit où le ravin, se rétrérissant tout à coup, n’avait plus qu’une cinquantaine de pieds. De grands rochers droits comme des murs s'élevaientde tous côtés. Au milieu d'eux, pendant une centaine de mètres, presqu’à angle droit et, sur une descente brusque, les eaux se précipitaient comme un effroyable torrent et tourbillonnaientautour de grandes roches quisurmontaient l’écume. L’Assiniboine nomma immédiatement ce passage, la Porte d'Enfer. Aucun canot et, à plus forte raison, aucun radeau ne l’aurait traversé ; nous nous félicitâmes donc avec reconnaissance de nous être décidés à faire notre voyage par terre.

Cette nuit, nous campämes assez près de l'endroit d’où nous

étions partis le matin. L’Assiniboïine, en marchant sur la pointe des rochers, s'était coupé un pied presque jusqu'à l'os ; car désormais nous marchions à peu près nu-pieds. Il était hors d'état de faire un pas. Profondément découragé, il déclarait que nous ne suivions pas du tout la Thompson et que nous devions nous préparer à une mort misérable; AM. O’B. ne manquait pas d’abonder dans son sentiment ; aussi eûmes-nous besoin d’employer la persuasion, et d’exhiber de nouveau notre carte, pour leur rendre quelque espérance.

Une autre journée pareille à la précédente nous conduisit à l'extrémité des rapides. Mme Assiniboïine avait bravement pris la place de son mari et, la hache à la main, elle allait en avant travaillant comme un homme. Nous mangeâmes à souper notre dernier morceau de viande séchée de cheval, bouillie avec les raclures du sac à farine. Il ne nous restait que trois charges de poudre que nous conservions pour un cas d'urgence. Heureusement, L’Assiniboine et son fils, qui se servaient fort adroïtement de courts bâtons comme d'armes de jet, pour faire tomber les jeunes oiseaux des branches d'arbres, avaient réussi à nous attraper une paire de perdrix. Pour la première fois depuis deux semaines, si l’on excepte le cadavre de l’Indien, nous avions en £e jour-là le plaisir de contempler des traces humaines. C’étaient de vieux tronçons d'arbres qui avaient reçu des coups de hache: ilest vrai qu’elles étaient déjà presque effacées et recouvertes de mousse. Le lendemain, il plut et il fit froid ; nous nous trouvions assez à plaindre en pataugéant, durant des heures entières, pour traverser un marais à castors où la fougère poussait plus haut que nos têtes, et où des osiers fort grands et emmélés s’opposaient partout à notre marche. Des mares d'eau stagnante et vaseuse, profondes et perfides, nous obligeaient continuellement à faire des détours. Enfin une rivière, dont les bordsétaient couverts d’épaisses broussailles nous barra le passage. Nos recherches ne nous y firent trouver aucun gué. Trempésjusqu’aux

os, grelottants, souffreteux, n'ayant rien mangé depuis la veille au soir, nous nous sentimes près de renoncer à toute espérance, car les peines que nous prenions ne paraissaient aboutir à rien. Nous ne leur apercevions aucun terme.

Notre voyage durait depuis près de trois mois. Il y avait cinq semaines que nous n’avions pas vu un être humain; et trois, que cette sauvage forêt, qui nous servait pour ainsi dire detombeau, ne nous avait pas laissé constater qu’elle eût jamais été visitée par l'homme.

Après plusieurs tentatives inutiles pour passer la rivière, L’Assiniboine, sa femme et son fils s’assirent, refusant d’aller plus loin. Il était inutile de discuter avec eux. Nous leur dîmes seulement que nous ne voulions point nous abandonner ainsi au désespoir, sans faire un nouvel effort, et, prenant les haches, nous allâmes recommencer la recherche d’un gué. Enfin nous découvrîimes un bas-fond; nous nous y frayämes un passage, et nous conduisimes les chevaux; mais la vase était si molle et si profonde, et les rives si encombrées de troncs glissants que nos bêtes n’y pouvaient pas prendre pied et retombaient en roulant dans l’eau. À ce moment, L’Assiniboine, honteux de son inaction, revint nous aider. Les chevaux furent déchargés et nous pûmes les hisser au bord. Maïs notre long séjour dans l’eau glaciale, qui nous avait enveloppés jusqu’à la poitrine, nous avait tout engourdis; la pluie continuait à tomber et, quand nous eûmes fait passer les chevaux, nous campâmes sur un monticule au milieu de cet horrible marais. 1] n’y avait alors aucune chance de nous procurer quelque provision. Nous condamnâmes donc un autre cheval et le tuâmes sur l’heure. Comme l'autre fois, nous passâmes deux jours à sécher la viande et à raccommoder nos loques. M. O’B., qui cependant, il faut le reconnaître, s’était considérablement amélioré sous l'influence de ces dures épreuves, était plongé dans le plus profond désespoir. Il nous avoua qu'il prenait Paley en grippe, le regardant comme un disputeur; sa

foi était sapée jusque dans ses fondements; et, curis ingentibus aeger', ilse sentait rapidement emporté vers la folie, de laquelle son livre seul l’avait garanti depuis longtemps; mais maintenant que cette source de force et de consolation lui faisait défaut, il ne voyait aucun moyen de garder sa raison. De fait, nous avions remarqué en lui un véritable changement pendant la dernière semaine. Du plus bavard des hommes, il en était devenu le plus taciturne, et, quoiqu'il observât en compagnie un silence solennel, il se parlait constamment à lui-même, lorsqu'il marchait seui. Cependant, quand un repas abondant de viande fraîche lui eut rendu des forces, il retrouva quelque gaieté; les Preuves de Paley furent considérées d’une façon plus orthodoxe, la paire de lunettes à un verre reprit sa place accoutumée, Paley fut retiré de la poche de l’habit clérical, et M. O’B. se replongea dans l’étude de la théologie.

Quant à nous, nous discutions ce que nous avions à faire et nous proposions chacun nos projets. Évidemment nos chevaux, déjà presque réduits à létat de squelette, ne vivraient plus longtemps s'ils ne trouvaient pas à se repaître convenablement. Il y avait plusieurs jours que nous nous attendions à en voir quelqu'un se coucher et succomber à la fatigue. Leurs corps n’étaient plus que des charpentes osseuses recouvertes de peaux; leurs flancs étaient creux, leurs dos déchirés, leurs jambes ruinées, enflées, saignantes. C’était une bande bonne pour l'équarrisseur. Ils faisaient peine à voir.

On remit en avant l’idée de construire un radeau, car la rivière, qui maintenant coulait paisiblement, était pleine de tentations; mais nous nous souvenions des Grands Rapides et de la Porte d’Enfer, et nous rejetâmes ce dessein. Ce fut sans doute notre salut, car plus bas nous rencontrâmes encore des rapide", fort périlleux. On convint de conserver les chevaux aussi long