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Cependant des courriers s'étaient élancés dans toutes les directions, porteurs de la bonne nouvelle auprès des amis du voisinage. Des hommes, galopant de tous les points de l'horizon, ne tardèrent pas à se réunir près de nous. Leurs squaus et leurs enfants les suivirent. Tous étaient désireux de goûter à l’eau de feu qui donne le bonheur, et notre loge finit par être encombrée de ces hôtes importuns. Pour en finir, nous les renvoyâmes en leur remettant le reste de la petite provision que nous avions mise à part, la seule dont ils connussent l’existence, car le baril avait heureusement été tenu à l’abri de leurs regards. Deux heures après, ils étaient revenus plus ou moins gris et recommençaient avec une importunité décuplée leur clameur infernale. L'un nous jetait entre les mains une peau de martre; un autre, deux ou trois poissons ; un troisième, tout en essayant de retirer sa chemise pour la vendre, tombait privé de sentiment entre les bras de sa squau. Et c'était toujours, toujours, la même demande : « De l’eau de feu! » Nous laissâmes les heures s'ajouter aux heures. Nous restions assis, fumant la pipe avec un air d’incifférence que nous ne sentions pas, et refusant toutes les sollicitations. A l’entrée de la nuit, la scène durait encore. De peur qu'ils ne se missent à chercher en notre absence et qu’ils ne trouvassent notre provision, nous n'osions pas changer de place.

Le temps s’écoulait lentement. La même foule faisait cercle autour de nous, et la même requête bourdonnait dans nos oreilles. Enfin, convaincus que rien ne nous toucherait, ils se retirèrent l’un après l’autre, mais profondément dégoûtés par notre lésinerie. Au cœur de la nuit, nous nous levämes furtivement. La Ronde sortit et reconnut la position des Indiens. Aucun d'eux n’était aux environs, où tout se trouvait parfaitement calme. Alors nous procédâmes, avec des

fo DE L’ATLANTIQUE AU PACIFIQUE

précautions inimaginables, à enlever le baril de rhum de sa cachette; puis La Ronde et Bruneau partirent pour le serrer en lieu sûr. Ils étaient revenus avant le jour, trempés, tout froids, ayant traversé la rivière et enterré la cause de nos tourments dans le taillis à plusieurs kilomètres de distance.

Ce matin-là, Kînémontiayou revint à notre loge, mais il n’y renouvela pas ses importunités. Notre fermeté de la veille avait produit un effet des plus salutaires. Cependant la scène qui avait duré deux jours nous avait laissé un tel dégoût que nous nous résolûmes à renoncer à notre dessein de fixer en cet endroit notre demeure d’hiver. Nous préférions nous retirer à la Belle-Prairie, ce qui mettrait quinze à seize kilomètres entre notre résidence et nos ennuyeux voisins.

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